Styrken ved selvkontrol

Viljestyrke berører næsten alle aspekter af en sund livsstil: at spise rigtigt, motionere, undgå stoffer og alkohol, studere mere, arbejde hårdere, bruge mindre. Ikke overraskende er selvkontrol blevet et varmt emne, både for videnskabsfolk, der er interesseret i at forstå rødderne til menneskelig adfærd, og for praktikere, der ønsker at hjælpe folk med at leve sundere liv. Roy F. Baumeister, ph.d., en socialpsykolog ved Florida State University, er en af de førende forskere på området. Hans nye bog, “Willpower: Rediscovering the Greatest Human Strength”, der er skrevet sammen med journalisten John Tierney og udkom i september, beskriver overraskende beviser for, at viljestyrke er en begrænset ressource, der er tilbøjelig til at blive brugt op.

Baumeister talte med Monitor om sin forskning om selvkontrol – hvor den kommer fra, hvordan man får mere af den, og hvad psykologer stadig har brug for at lære.

Hvad driver dig til at forstå viljestyrke bedre?

Den praktiske betydning er enorm. De fleste af de problemer, som plager moderne individer i vores samfund – afhængighed, overspisning, kriminalitet, vold i hjemmet, seksuelt overførte sygdomme, fordomme, gæld, uønsket graviditet, uddannelsesmæssig fiasko, underpræstation i skolen og på arbejdet, manglende opsparing, manglende motion – har en vis grad af manglende selvkontrol som et centralt aspekt.

Psykologien har identificeret to hovedtræk, som synes at give et uhyre bredt spektrum af fordele: intelligens og selvkontrol. På trods af mange årtiers forsøg har psykologien ikke fundet meget, man kan gøre for at skabe varige stigninger i intelligens. Men selvbeherskelse kan styrkes. Derfor er selvkontrol en sjælden og stærk mulighed for psykologien til at gøre en håndgribelig og yderst gavnlig forskel i almindelige menneskers liv.

Du har fundet ud af, at viljestyrke er en begrænset ressource. Kan du forklare det?

Mange undersøgelser har vist, at folk klarer sig relativt dårligt i test af selvkontrol, når de har foretaget en tidligere, tilsyneladende ikke-relateret handling af selvkontrol. I en undersøgelse i mit laboratorium opfordrede vi f.eks. nogle studerende til at spise friskbagte chokoladekiks og bad andre om at modstå kiksene og i stedet gnaske radiser. Derefter gav vi dem umulige geometriske gåder, som de skulle løse. De studerende, der spiste småkagerne, arbejdede i gennemsnit i 20 minutter på gåderne. Men de studerende, der havde modstået de fristende småkager, gav op efter gennemsnitligt otte minutter.

Sådanne undersøgelser tyder på, at noget viljestyrke blev brugt op af den første opgave, hvilket efterlod mindre til den anden. Mønstret er modsat af, hvad man ville forvente på baggrund af priming eller aktivering af en responsmodus. Så vi begyndte at tænke, at en eller anden form for begrænset ressource er på spil: Den bliver opbrugt, når folk udfører forskellige handlinger af selvkontrol. Med tiden er vi begyndt at knytte denne ressource til den folkelige opfattelse af viljestyrke. “Viljestyrke” er i sig selv et folkeligt begreb, og idéen om, at vi har en vis karakterstyrke, er en fast bestanddel af folkepsykologien. Indtil for nylig havde disse folkelige forestillinger ikke megen lighed med meget i psykologisk teori – men vores resultater tyder på, at disse forestillinger i det mindste delvist er korrekte. I nogle henseender adskiller udtømning af viljestyrke sig imidlertid fra de traditionelle og folkelige forestillinger om viljestyrke.

Hvordan?

For eksempel fandt vi, at det at træffe beslutninger også synes at udtømme ens viljestyrke. Vi fandt ud af, at den samme energi, som bruges til selvkontrol, også bruges til at træffe beslutninger. Efter at have truffet beslutninger klarer folk sig dårligere med hensyn til selvbeherskelse. Omvendt skifter beslutningstagningen efter at have udøvet selvkontrol i retning af enklere og lettere processer. Det kan få folk til at træffe dårligere beslutninger eller til at undgå at træffe valg overhovedet. Jeg var lidt overrasket over, at beslutningstagning opbruger den samme ressource som selvkontrol. Intuitivt set virkede det ikke rigtigt, men på papiret var hypotesen en plausibel udvidelse. Så vi testede den, og har nu påvist effekten gentagne gange. Da vi indså, at den samme ressource bruges til både selvregulering og beslutningstagning, blev det nødvendigt at lede efter en bredere ramme. Jeg tror, at denne fælles proces er den psykologiske virkelighed bag den folkelige opfattelse af den frie vilje.

Kan du gennemgå et typisk eksempel på udtømning af viljestyrke?

En diætist kan nemt undgå en doughnut til morgenmad, men efter en lang dag med svære beslutninger på arbejdet har han meget sværere ved at modstå det stykke kage til dessert. Et andet eksempel kunne være at miste besindelsen. Normalt afholder du dig fra at reagere negativt på ubehagelige ting, som din romantiske partner siger. Men hvis du en dag er særligt udmattet – måske forsøger du at overholde en stressende deadline på arbejdet – og personen siger lige præcis det forkerte, bryder du ud og siger de ord, du ville have undertrykt, hvis din selvkontrolstyrke var på fuld kapacitet. Hvad kalder du denne proces? Mine samarbejdspartnere og jeg bruger udtrykket “ego depletion” til at referere til tilstanden af udtømt viljestyrke. Oprindeligt kaldte vi det “reguleringsudtømning”, fordi de første resultater udelukkende fokuserede på selvreguleringshandlinger. Da det viste sig, at den samme ressource også blev brugt til beslutningstagning, ønskede vi et bredere udtryk, der ville antyde, at et eller andet kerneaspekt af selvet var udtømt. Vi lånte udtrykket “ego” fra freudiansk teori, fordi Freud havde talt om selvet som værende delvist sammensat af energi og af processer, der involverer energi.

Hvor almindelige er ego-udtømmende hændelser?

Nogle mennesker forestiller sig, at selvkontrol eller viljestyrke er noget, man kun bruger en gang i mellem, f.eks. når man bliver fristet til at gøre noget forkert. Det modsatte er tilfældet. Forskning viser, at den gennemsnitlige person bruger tre til fire timer om dagen på at modstå begær. Desuden bruges selvkontrol også til andre ting, f.eks. til at kontrollere tanker og følelser, regulere opgaveudførelsen og træffe beslutninger. Så de fleste mennesker bruger deres viljestyrke mange gange om dagen, hele dagen.

Du har fundet et fysisk grundlag for udtømning af egoet?

Ja. Min tidligere studerende Matthew Gailliot, ph.d., og jeg opdagede mere eller mindre ved et tilfælde glukosens rolle i selvkontrol. Mens vi afprøvede en anden teori, snublede vi over den konstatering, at folk, der fik noget mad, viste forbedringer i selvkontrol bagefter – uanset om de havde nydt maden eller ej. Det førte os ind i flere års arbejde med det formål at finde ud af, hvordan glukose er relateret til selvkontrol.

Glukose er det kemikalie i blodet, der transporterer energi til hjernen, musklerne og andre organer og systemer. Enkelt sagt er glukose brændstof til hjernen. Handlinger med selvkontrol reducerer blodglukoseniveauet. Lave niveauer af glukose forudsiger dårlig præstation på selvkontrolopgaver og -tests. Hvis man fylder glukose op igen, selv med et glas limonade, forbedrer man selvkontrolpræstationen.

Hvordan kan man styrke viljestyrken ud over at drikke limonade?

En hel del undersøgelser i flere laboratorier har nu vist, at folk kan forbedre deres selvkontrol selv som voksne. Som med en muskel bliver den stærkere af regelmæssig træning. Så hvis man engagerer sig i nogle ekstra selvkontrolaktiviteter i et par uger, giver det en forbedring af selvkontrollen, selv på opgaver, der ikke har nogen relation til træningsaktiviteterne. Øvelserne kan være vilkårlige, f.eks. at bruge venstre hånd i stedet for højre hånd til at åbne døre og børste tænder. Eller de kan være meningsfulde, f.eks. at arbejde på at forvalte penge bedre og spare mere op. Det vigtige er at øve sig i at tilsidesætte vanemæssige måder at gøre tingene på og udøve bevidst kontrol over sine handlinger. Med tiden forbedrer den øvelse selvkontrollen.

Er der meget tilbage at lære om ego-udtømning?

Jeg er konstant overrasket og glad for at se, hvor mange forskellige forskere, der kommer med kreative udvidelser, finjusteringer og anvendelser af disse grundlæggende idéer om viljestyrke. Inden for det sidste år har der været undersøgelser af, hvordan viljestyrkeprocesser kan hjælpe med at forklare problemerne hos studerende, der bekymrer sig om at passe ind på universitetet, hvordan ledere kan brænde ud, om hunde kommer i slagsmål, om folk holder deres løfter til romantiske partnere og meget mere.

Vores eget arbejde har for nylig fundet beviser for ego-udtømning uden for laboratoriet, hvilket er et meget vigtigt skridt. I en undersøgelse af erfaringsprøver, som jeg arbejdede på sammen med Wilhelm Hofmann, ph.d., en psykolog ved University of Chicago, bar deltagerne bipersoner og rapporterede deres ønsker og relevante handlinger i deres dagligdag i løbet af en uge. Vi fandt ud af, at efterhånden som folk udtømte deres viljestyrke, blev de mere og mere tilbøjelige til at give efter for begær, som de ellers ville have modstået. Dette gjaldt for alle slags ønsker: ønsker om at sove, spise, have sex, spille spil, bruge penge, drikke alkohol eller ryge cigaretter og så videre og så videre.

En anden udfordring for denne forskning er at finde ud af, hvordan det føles at være ego-udtømt. Bestræbelserne på at udvikle en selvrapporteringsmåling af den udtømte tilstand har ikke været særlig vellykkede. En række undersøgelser under ledelse af Kathleen Vohs, ph.d., psykolog ved University of Minnesota, har fundet ud af, at udtømning får alle mulige følelser og ønsker til at blive følt stærkere end normalt – personer med et udtømt ego rapporterede f.eks. stærkere reaktioner på både behagelige og ubehagelige billeder og syntes også at opleve fysisk smerte mere intenst. Depletion har ingen signaturfølelse, men det ser ud til at være som at skrue op for lydstyrken i ens liv som helhed.

Kirsten Weir er forfatter i Minneapolis.