Læger var så tidligt som Hippokrates vant til at lytte til hjerte- og lungelyde ved at placere deres ører direkte på patientens brystkasse, en proces, der kaldes “umiddelbar” eller direkte auskultation. For at undgå direkte kontakt med patientens hud, lagde lægerne et lommetørklæde mellem deres ører og patientens brystkasse. Umiddelbar auskultation fortsatte ind i begyndelsen af det 19. århundrede, indtil den franske læge René Théophile-Hyacinthe Laennec opfandt det første stetoskop.
En dag i 1816 observerede Laennec børn, der legede med lange hule pinde. De unge videnskabsmænd var fascineret af, hvordan en nål, der blev brugt til at ridse pinden i den ene ende, overførte og forstærkede lyden til den anden ende. Ved et efterfølgende patientbesøg skulle Laennec lytte til brystet hos en overvægtig ung kvinde. I stedet for at placere sit øre på patientens barm mindedes han sine observationer af børnenes leg, og i stedet rullede han flere ark papir sammen til en cylinder og brugte dette til at auskultere patientens brystkasse. Han var forbløffet over, hvad han hørte:
Jeg rullede et stykke papir til en slags cylinder og satte den ene ende af det på hjertets område og den anden på mit øre, og jeg var ikke lidt overrasket og glad for at finde ud af, at jeg derved kunne opfatte hjertets aktivitet på en måde, der var meget klarere og tydeligere, end jeg nogensinde havde kunnet gøre ved at anvende mit øre umiddelbart.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec var en skarp iagttager og brugte sin opfindelse til at udvide videnskaben om medicinsk auskultation ved at korrelere sine observationer med obduktionsresultater. Han var den første til at beskrive rales, rhonchi, crepitance og egophany. Hans opfindelse blev positivt anmeldt i New England Journal of Medicine kun 2 år efter dens indførelse, og med tiden accepterede de fleste læger Laennecs opfindelse. Efter offentliggørelsen af hans observationer i 1819 blev han ret berømt og blev i sidste ende formand for det franske kollegium i 1822 og professor i medicin i 1823. Det var Laennecs nevø, der brugte stetoskopet til at diagnosticere sin onkel med tuberkulose, hvilket var årsag til Laennecs død i 1826 i en alder af 45 år, kun 10 år efter hans opdagelse.
Igennem årene forfinede innovative lægevidenskabsfolk Laennecs oprindelige stetoskop yderligere.
I 1852 fremstillede George Cammann det første binaurale stetoskop (med to dele), som blev det standardapparat, der blev brugt af læger i næsten et halvt århundrede. Cammanns stetoskop blev fremstillet med et bryststykke af ibenholt og fleksible slanger lavet af spiraler af tråd, der var dækket af lag silke dyppet i gummi elastisk gummi. Det havde ørespidser af elfenben. I 1894 introducerede Robert Bowles det første membranbaserede stetoskop, og i 1940’erne introducerede dr. Sprague og Rappaport det dobbeltsidede stetoskopbryststykke med en membran og en klokke for at forbedre auskultationen af lyde med forskellige frekvenser. Mens Sprague-Rappaport-designet var meget populært, brød de fleste læger sig ikke om den interferens, der blev produceret af dets design med to rør. I 1960’erne omdesignede David Littmann, en kardiolog og professor ved Harvard Medical School, stetoskopet med et enkelt rør med to interne kanaler og forbedrede apparatets akustik yderligere.
I 1990’erne producerede flere virksomheder “elektroniske” stetoskoper, der havde evnen til at filtrere omgivende støj fra og forstærke auskulterede hjerte- og lungelyde, og i løbet af de sidste 2 årtier er disse blevet stadig mere populære blandt læger. Sidste år lancerede 3M-Littmann et nyt stetoskop med Bluetooth-funktion, der overfører auskulterede hjertelyd til en computer til softwareanalyse, hvilket indleder en ny æra, hvor læger kan bruge computerassisteret auskultation og digital stetoskopi til at forbedre patientbehandlingen.
Det hele begyndte med en fransk læge, som lærte fordelene ved børneleg.
Gamle begreber, ny teknologi
