30. januar 2004 — Tv-seerne kender hende som den charmerende og sjove medvært på ABC’s The View, der ofte laver sjov om sin mand, som publikum aldrig har set.Men bag kulisserne er Meredith Vieiras liv meget forskelligt fra hendes tv-verden med interviews med berømtheder og skønheds makeovers.
I 30 år har hendes mand, Richard Cohen, en respekteret nyhedsproducent og forfatter, levet med multipel sklerose. Nu har han skrevet en inspirerende beretning om denne kamp i sin nye bog, Blindsided.
“Jeg har stort set gjort grin med ham hele tiden,” siger hun. “Fordi det er den slags forhold, vi har. Vi gør grin med hinanden.” Bogen er et brutalt ærligt og råt portræt af deres families afvisning af at give efter for kronisk sygdoms hærgen. Frem for alt er det en kærlighedshistorie om at overleve og om at hæve sig over frygt og vrede.
MS har taget hårdt på Cohen. Han er lovligt blind, og sygdommen har også angrebet hans stemmebånd, arme og ben.Mystisk og uforudsigelig, MS er en neurologisk sygdom, der rammer anslået 400.000 amerikanere, sjældent dødelig, men den hærger kroppens centralnervesystem og kan forårsage blindhed, tab af balance, sløret tale, rystelser og lammelser. Der findes ingen kur, og patienterne ved aldrig, hvor den vil slå til næste gang.
Cohen fik sit første glimt af stormen forude, da han var 19 år gammel. Hans far, der var læge, afslørede for ham den familiehemmelighed, at han og Cohens mormor havde MS. Et par år senere arbejdede Cohen som nyhedsredaktør, da han pludselig blev desorienteret, spildte kaffe, gled på gaden, og hans ben blev følelsesløst.Da han var 25 år gammel, fik han at vide, at han havde MS.
“Der er et udtryk for “diagnose og adios” og “vi ses”, for der var faktisk ingen behandlinger af nogen art”, siger Cohen.I årevis arbejdede han som producer på CBS og holdt sin diagnose hemmelig. “Jeg løj for at få jobbet”, siger han. Jeg simulerede mig gennem firmaundersøgelsen … Jeg var dødsensangst, for nu var jeg lidt blind på begge øjne. “
Han fortalte det til sidst til sine chefer og pressede derefter på med at dække krige og politik. Datingfronten var en anden historie. Han fortæller, at nogle kvinder flygtede mod den nærmeste udgang, da han fortalte dem sin hemmelighed. Men ikke Meredith Vieira.
Da han mødte Vieira i begyndelsen af 80’erne var Cohens sclerose, bortset fra hans syn, næsten ikke mærkbar. Han var stadig ung og atletisk. På deres anden date fortalte han Vieira om sin sygdom.
“Han spurgte mig: “Hvad betyder MS for dig?” Vieira siger. “Og jeg sagde: ‘Det er et blad. MS-magasin.’Det værste, jeg tænkte, var, at han kunne miste synet. Og det var jeg okay med.”
Parret giftede sig, og da de besluttede sig for at få børn, gennemgik de en genetisk test og blev forsikret om, at Cohens tilstand ikke var arvelig. “Nogle gange er det et spring i troen, siger Vieira. “Jeg blev forelsket i denne fyr med MS … Denne mand er en utrolig fyr. Så enhver, som jeg producerer med ham, tror jeg ville være ret cool. Det var min følelse.”
‘Jeg følte mig som et fjerde barn’
Da Vieira blev gravid med deres anden søn Gabe, blev det værre. CBS krævede, at hun skulle arbejde på fuld tid. I stedet forlod hun 60 Minutes. Det var en skillevej. Og Vieira valgte familien frem for karrieren. I begyndelsen af 90’erne flyttede familien Cohen med deres tre børn Ben, Gabe og Lily til forstæderne i New York. Da hans sclerose begyndte at forværres, siger Cohen, at han følte sig hjælpeløs som et fjerde barn.
“Jeg plejede at spille bold, touch football eller skyde kurve. Mine børn har aldrig set mig gøre det … de har kun kendt mig som en person med begrænsninger,” siger Cohen. “Jeg går med til Bens fodboldkampe. Og tænker nok ikke engang over, at jeg ikke kan se ham tage et mål. Men ved du hvad? Jeg tror, at børn har brug for, at man er der for dem. “
På en forfærdelig dag i 1992 var Cohens sygdom tæt på at dræbe hans søn Ben, der dengang var 4 år, da de to stod på en togperron. Da toget kørte ind, steg far og søn om bord. Så sagde Ben til sin far, at du tabte dit ID-kort på perronen, og da Cohen gik hen for at samle det op, fulgte hans søn ham ud af toget.
Han beskriver dagen.” Det skete på et øjeblik. Jeg rakte op, i, i en slags universelt sprog af lad være.Jeg tror, jeg skubbede ham ved et uheld tilbage, uden at jeg var klar over det, Og til min rædsel gik han ned, mellem toget og perronen på skinnerne.”
Vieira, som ikke var på togstationen, fandt senere ud af, hvad der var sket med hendes søn. “Jeg vidste ikke, hvad der var sket. … Richard kommer ud af bilen, og jeg kan se hans skuldre, han græder. Jeg går hen til ham og siger: ‘Hvad … Hvad er der sket? Hvad skete der? ” Han sagde: “Vi mistede næsten Ben. Jeg dræbte næsten Ben. “
Cohen fortæller, at fra den dag af blev glæden ved at være sammen med sine børn tempereret med frygt. “Jeg var bange,” siger han. “Jeg var bange til døde, mange gange.”
De holdt MS hemmeligt for deres børn … Indtil den aften, Cohen faldt ned ad trappen, og Ben, den ældste søn, begyndte at stille spørgsmål.
“Han sagde: “Vil det ske for mig?”, siger Cohen. “Og jeg sagde: “Det ved jeg ikke. Jeg havde ikke tænkt mig at sidde der og lyve for ham … men selvfølgelig kunne det ske for ham. “
The Cohens er en åben familie, hvor alt er på bordet. Tre generationer siger, at de har accepteret MS som en del af livet, herunder børnene og deres bedstefar Dr. Ben Cohen, som har levet med MS i 65 år.
“Jeg kan ikke være vred,” siger Dr. Cohen. “Jeg har ikke gjort det mod mig selv. Det er der, og verden går videre. “
Selv om børnene er sunde og raske, kan Vieira ikke lade være med at bekymre sig om dem. “Du ved, efterhånden som de bliver større, hvis et af mine børn snubler, så tænker jeg på det,” siger hun. “Og hvis der skulle ske noget med et af børnene, ved jeg ikke, hvordan jeg ville have det efter at have født dem, hvordan kan man undgå det?”
I dag er Cohen i en alder af 55 år en fighter, selv med sin progressivt forværrende sclerose. Næsten dagligt træner han i fitnesscentret. For at forsinke sygdommens udvikling giver han sig selv hyppige indsprøjtninger med interferon. Hver morgen kører han og Meredith børnene i skole; hun på vej til The View, han på vej til sit kontor.
Og han insisterer på at tage undergrundsbanen i stedet for taxaer, trapper i stedet for elevatorer, hvilket bekymrer Vieira. “Jeg hader det … Jeg tror, at han nogle gange sætter sit liv i fare, og det bekymrer mig.” Og selv om hun ikke bryder sig om det, kan hun godt forstå, hvorfor hendes mand tager disse risici.
‘Denial Can Keep You Going’
“Det får ham til at føle, at ‘jeg er normal’, du ved, ‘jeg er som alle andre’. “
Cohen er enig: “Lad mig fortælle dig noget. Benægtelse forstås kun lidt. Benægtelse er ammunition til at blive ved.”
Men så kom den dag, hvor benægtelse ikke var nok. Ud over sin MS blev Cohen i 1999 diagnosticeret med tyktarmskræft. Flere operationer fulgte, og han gik i remission. Men kræften kom tilbage, denne gang med alvorlige følger. Cohen måtte have en ileostomi eller en pose midlertidigt anbragt for at holde hans kropslige affaldsstoffer inde.
“Han gik ind i sig selv, som jeg aldrig har set det før”, husker Vieira. “Jeg tror, han var en meget mere vred mand. Den anden operation medførte en masse ting bagefter, genopretningsperioden. Han skulle have en pose … Han følte sig ydmyget.”
“Meredith sagde til sidst, du er ved at blive et monster,” husker Cohen.
Børnene gjorde det også klart, hvordan de havde det, og det var ikke kønt. Ben fortalte sin far, at han havde lyst til at sparke ham og komme væk fra ham. “Og det var som at blive slået med et baseballbat i solarplexene,” siger han. Men jeg tog det virkelig til mig.”
Cohen gik i remission igen, men han siger, at han denne gang ændrede sig til det bedre. Han blev mere aktiv, deltog i arrangementer, holdt foredrag for journaliststuderende på Columbia University, arbejdede for MS Society og skrev meget personlige artikler i New York Times om at klare sig med MS og kræft.
Vieira og Cohen siger, at selv efter så mange prøvelser er deres ægteskab stadig solidt. De siger, at deres evne til at se på tingene med humor holder dem på jorden. “Humor er afgørende, siger hun. “Selv på det værste tidspunkt, lige efter den anden tarmkræft, fandt vi altid noget at grine af. Jeg lavede sjov med ham. Mens du var på hospitalet, købte jeg en sort kjole, bare for en sikkerheds skyld … Vi lavede bare vittigheder. Og det gør vi stadig. Det er det, der får dig igennem.”
Vieira siger, at den hårdeste del af hendes mands sygdom er, at hun ikke ved, hvad der er det næste. “Det er ret hårdt,” siger hun. “Det er lidt af en rådden omgang, meget af det. Og så at have tyktarmskræft to gange. Han er en plage i nakken,” griner hun.
For familien Cohen er sygdom “et familieanliggende”. Men Meredith siger, at hendes mands ynde og humor i lyset af modgang har lært deres børn dybe lektioner om livet. “Jeg tror, at han er den største lærer, de nogensinde vil få,” undrer hun sig. “Hvis de ikke allerede ved det, så kommer de til at vide det. Han lærer dem medfølelse, styrke, værdighed og mod.”
