Vesuv har været i udbrud mange gange. Udbruddet i 79 e.Kr. blev forudgået af talrige andre i forhistorien, herunder mindst tre betydeligt større udbrud, herunder Avellino-udbruddet omkring 1800 f.Kr., som oversvømmede flere bosættelser fra bronzealderen. Siden 79 e.Kr. er vulkanen også kommet i udbrud gentagne gange, i 172, 203, 222, muligvis i 303, 379, 472, 512, 536, 685, 787, omkring 860, omkring 900, 968, 991, 991, 999, 1006, 1037, 1049, omkring 1073, 1139, 1150, og der har muligvis været udbrud i 1270, 1347 og 1500.Vulkanen gik i udbrud igen i 1631, seks gange i det 18. århundrede (herunder 1779 og 1794), otte gange i det 19. århundrede (især i 1872) og i 1906, 1929 og 1944. Der har ikke været nogen udbrud siden 1944, og ingen af udbruddene efter 79 e.Kr. har været så store eller ødelæggende som det pompejanske udbrud.
Udbruddene varierer meget i sværhedsgrad, men er karakteriseret ved eksplosive udbrud af den slags, der er døbt Plinius den Yngre efter Plinius den Yngre, en romersk forfatter, der offentliggjorde en detaljeret beskrivelse af udbruddet i 79 e.Kr., herunder hans onkels død. Undertiden har udbruddene fra Vesuv været så store, at hele Sydeuropa er blevet dækket af aske; i 472 og 1631 faldt asken fra Vesuv ned over Konstantinopel (Istanbul), der lå over 1.200 km væk. Et par gange siden 1944 har jordskred i krateret rejst skyer af askestøv, hvilket har givet falsk alarm om et udbrud.
Siden 1750 har syv af Vesuvens udbrud haft en varighed på mere end 5 år, hvilket er mere end nogen anden vulkan undtagen Etna. De to seneste udbrud af Vesuv (1875-1906 og 1913-1944) har begge varet mere end 30 år.
For 79 e.Kr.
Videnskabelig viden om Vesuvens geologiske historie stammer fra kerneprøver fra et borehul på 2.000 m plus 2.600 fod på vulkanens flanker, der strækker sig ind i mesozoisk bjergart. Kernerne blev dateret ved hjælp af kalium-argon- og argon-argon-datering. Området har været udsat for vulkansk aktivitet i mindst 400.000 år; det laveste lag af udbrudsmateriale fra Somma calderaen ligger oven på den 40.000 år gamle Campanian ignimbrit, der blev produceret af Campi Flegrei-komplekset.
- for 25.000 år siden: Vesuv begyndte at blive dannet i Codola Plinian-udbruddet.
- Vesuvius blev derefter opbygget af en række lavastrømme med nogle mindre eksplosive udbrud indimellem.
- For ca. 19.000 år siden: Udbrudstypen ændrede sig til en række store eksplosive plinianske udbrud, hvoraf det i 79 e.Kr. var det seneste. Udbruddene er opkaldt efter de tephraaflejringer, der blev produceret af dem, som igen er opkaldt efter det sted, hvor aflejringerne først blev identificeret:
- for 18.300 år siden: udbruddet af basalpimpsten (Pomici di Base), VEI 6, den oprindelige dannelse af Somma-kalderaen. Udbruddet blev efterfulgt af en periode med langt mindre voldsomme, lava-producerende udbrud.
- 16.000 år siden: Udbruddet af grøn pimpsten (Pomici Verdoline), VEI 5.
- For ca. 11.000 år siden: Lagno Amendolare-udbruddet, mindre end Mercato-udbruddet.
- For 8.000 år siden: Mercato-udbruddet (Pomici di Mercato) – også kendt som Pomici Gemelle eller Pomici Ottaviano, VEI 6.
- For ca. 5.000 år siden: to eksplosive udbrud, der er mindre end Avellino-udbruddet.
- For 3.800 år siden: Avellino-udbruddet (Pomici di Avellino), VEI 6; udbruddet lå tilsyneladende 2 km vest for det nuværende krater, og udbruddet ødelagde flere bronzealderbopladser fra Apennin-kulturen. Flere kulstofdateringer på træ og knogler giver en række mulige dateringer på omkring 500 år i midten af det 2. årtusinde f.Kr. I maj 2001 fandt italienske arkæologer i nærheden af Nola ved hjælp af teknikken med at fylde alle hulrum med gips eller en erstatningsmasse nogle bemærkelsesværdigt velbevarede former for letfordærvelige genstande som f.eks. hegnslister, en spand og især i nærheden tusindvis af menneskelige fodspor, der peger ind i Apenninerne mod nord. Bopladsen havde hytter, gryder og geder. Beboerne havde i al hast forladt landsbyen og efterladt den til at blive begravet under pimpsten og aske på samme måde som Pompeji og Herculaneum senere blev bevaret. De pyroklastiske aflejringer var fordelt nordvest for udbruddet og lå op til 15 km fra det, og de ligger op til 3 m dybt i det område, der nu er optaget af Napoli.
- Vulkanen gik derefter ind i en fase med hyppigere, men mindre voldsomme udbrud, indtil det seneste plinianske udbrud, som ødelagde Pompeji og Herculaneum.
- Det sidste af disse kan have fundet sted i 217 f.Kr. Der var jordskælv i Italien i løbet af det år, og det blev rapporteret, at solen blev formørket af grå tåge eller tør tåge. Plutarch skrev om, at himlen stod i brand nær Napoli, og Silius Italicus nævnte i sit episke digt Punica, at Vesuv havde tordnet og frembragt flammer, der var Etna værdig, i det år, selv om begge forfattere skrev omkring 250 år senere. Grønlandske iskerneprøver fra omkring denne periode viser en relativt høj surhedsgrad, som formodes at være forårsaget af svovlbrinte i atmosfæren.
- Vulkanen var derefter stille (i 295 år, hvis datoen 217 f.Kr. for det sidste tidligere udbrud er sand) og blev af romerske forfattere beskrevet som værende dækket af haver og vinmarker, undtagen på toppen, som var klippefyldt. Vulkanen havde muligvis kun én top på det tidspunkt, hvis man skal dømme ud fra et vægmaleri “Bacchus og Vesuv”, der er fundet i et pompejansk hus, Casa del Centenario (Casa del Centenario).
Flere overleverede værker skrevet i løbet af de 200 år forud for udbruddet i 79 e.Kr. beskriver bjerget som havende haft en vulkansk karakter, selv om Plinius den Ældre ikke afbildede bjerget på denne måde i sin Naturalis Historia:
- Den græske historiker Strabo (ca. 63 f.Kr. – 24 e.Kr.) beskrev bjerget i bog V, kapitel 4 i sin Geographica som havende en overvejende flad, ufrugtbar top dækket af sodede, askefarvede klipper og antydede, at det engang kunne have haft “ildkratere”. Han foreslog også skarpsindigt, at frugtbarheden på de omkringliggende skråninger kan skyldes vulkansk aktivitet, som ved Etna.
- I bog II af De architectura rapporterede arkitekten Vitruvius (ca. 80-70 f.Kr. -?), at der engang havde været rigeligt med ild under toppen, og at den havde sprøjtet ild ud på de omkringliggende marker. Han fortsatte med at beskrive den pompejiske pimpsten som værende brændt af en anden stenart.
- Diodorus Siculus (ca. 90 f.Kr. – 30 f.Kr.), en anden græsk forfatter, skrev i bog IV i sin Bibliotheca Historica, at den campanianske slette blev kaldt brændende (flegreisk) på grund af toppen, Vesuv, som havde spyttet flammer som Etna og viste tegn på den ild, der havde brændt i oldtidens historie.
Udbruddet i 79 e.Kr.
I 79 e.Kr. gik Vesuv i udbrud i et af de mest katastrofale udbrud gennem tiderne. Historikere har lært om udbruddet fra øjenvidneberetningen fra Plinius den Yngre, en romersk administrator og digter. I de overlevende kopier af brevene er der angivet flere datoer. De seneste beviser støtter tidligere fund og viser, at udbruddet fandt sted efter den 17. oktober.
Vulkanen kastede en sky af sten, aske og vulkangasser ud i en højde af 33 km og spyttede smeltet sten og pulveriseret pimpsten ud med en hastighed på 6×105 kubikmeter (7,8×105 cu yd) pr. sekund og frigjorde i sidste ende 100.000 gange den termiske energi, der blev frigivet ved Hiroshima-Nagasaki-bombningerne. Byerne Pompeji og Herculaneum blev ødelagt af pyroklastiske strømme, og ruinerne blev begravet under titusindvis af meter tefra.
Forudløbere og fortidsskælv
Udbruddet i 79 e.Kr. blev forudgået af et kraftigt jordskælv i 62, som forårsagede omfattende ødelæggelser omkring Napoli-bugten og især i Pompeji. Nogle af skaderne var endnu ikke blevet udbedret, da vulkanen kom i udbrud. Døden af 600 får på grund af “inficeret luft” i nærheden af Pompeji tyder på, at jordskælvet i 62 e.Kr. kan have været relateret til ny aktivitet fra Vesuv.
Romanerne vænnede sig til mindre jordskælv i regionen; forfatteren Plinius den Yngre skrev endda, at de “ikke var særligt alarmerende, fordi de er hyppige i Campania”. Små jordskælv begyndte at finde sted fire dage før udbruddet og blev hyppigere i løbet af de næste fire dage, men advarslerne blev ikke anerkendt.
Videnskabelig analyse
Rekonstruktionerne af udbruddet og dets virkninger varierer betydeligt i detaljerne, men har de samme overordnede træk. Udbruddet varede to dage. Morgenen på den første dag blev opfattet som normal af det eneste øjenvidne, der har efterladt et overlevende dokument, Plinius den Yngre. Midt på dagen kastede en eksplosion en højtsiddende søjle op, hvorfra aske og pimpsten begyndte at falde ned og dække hele området. Redningsaktioner og flugtforsøg fandt sted i løbet af denne periode. På et tidspunkt om natten eller tidligt næste dag begyndte pyroklastiske bølger i vulkanens nærmeste omgivelser. Der blev set lys på toppen, som blev tolket som brande. Folk så langt væk som Misenum flygtede for deres liv. De var hurtige, tætte og meget varme og væltede helt eller delvist alle bygningsværker på deres vej, brændte eller kvælede den tilbageværende befolkning og ændrede landskabet, herunder kystlinjen. De blev ledsaget af yderligere lette rystelser og en let tsunami i Napoli-bugten. Sent om eftermiddagen den anden dag var udbruddet forbi og efterlod kun dis i atmosfæren, hvorigennem solen kun svagt skinnede.
De seneste videnskabelige undersøgelser af den aske, som Vesuv producerede, afslører et udbrud i flere faser. Den første store eksplosion producerede en søjle af aske og pimpsten, der var mellem 15 og 30 km høj, og som regnede ned over Pompeji mod sydøst, men ikke over Herculaneum mod vinden. Den vigtigste energi, der støttede søjlen, kom fra udstrømningen af damp, der var overophedet af magmaen, som blev skabt af havvand, der med tiden sivede ind i de dybe forkastninger i regionen, og som kom i samspil med magma og varme.
Så kollapsede skyen, da gasserne udvidede sig og mistede deres evne til at bære deres faste indhold og frigjorde det som en pyroklastisk bølge, der først nåede Herculaneum, men ikke Pompeii. Yderligere sprængninger genetablerede søjlen. Udbruddet skiftede mellem Plinian og Peléan seks gange. Forfatterne mener, at bølge 3 og 4 har begravet Pompeii. Surges er identificeret i aflejringerne ved klit- og krydsbeddinger, som ikke er produceret af nedfald.
En anden undersøgelse brugte de magnetiske egenskaber af over 200 prøver af tagsten- og gipsfragmenter indsamlet omkring Pompeii til at estimere ligevægtstemperaturen for den pyroklastiske strøm. Den magnetiske undersøgelse viste, at der på den første dag af udbruddet faldt et fald af hvid pimpsten indeholdende klastiske fragmenter på op til 3 centimeter (1,2 in) i flere timer. Det opvarmede tagstenene til 140 °C (284 °F). Denne periode ville have været den sidste mulighed for at flygte.
Den anden dags kollaps af de plinianske søjler forårsagede pyroklastiske tæthedsstrømme (PDC), der ødelagde Herculaneum og Pompeii. Aflejringstemperaturen for disse pyroklastiske strømme varierede op til 300 °C (572 °F). Befolkningen, der var tilbage i de strukturelle tilflugtssteder, kunne ikke have undsluppet, da byen var omgivet af gasser med brændende temperaturer. De laveste temperaturer fandtes i rum under sammenstyrtede tage. Disse var så lave som 100 °C (212 °F).
De to Plinius
Den eneste overlevende øjenvidneberetning om begivenheden består af to breve af Plinius den Yngre til historikeren Tacitus. Plinius den Yngre beskriver bl.a. de sidste dage i sin onkel Plinius den Ældre’s liv. Da han observerede den første vulkanske aktivitet fra Misenum på den anden side af Napoli-bugten, ca. 35 km fra vulkanen, sendte den ældre Plinius en redningsflåde af sted og gik selv til undsætning for at redde en personlig ven. Hans nevø afviste at tage med. Et af nevøens breve fortæller, hvad han kunne finde ud af fra vidner til sin onkels oplevelser. I et andet brev beskriver den yngre Plinius sine egne observationer efter onklens afrejse.
De to mænd så en usædvanlig tæt sky stige hurtigt op over toppen. Denne sky og en anmodning fra et bud om en evakuering ad søvejen fik den ældre Plinius til at beordre redningsaktioner, som han sejlede af sted for at deltage i. Hans nevø forsøgte at genoptage et normalt liv, men samme nat vækkede et skælv ham og hans mor, hvilket fik dem til at forlade huset og gå ud på gårdspladsen. Yderligere skælv nær daggry fik befolkningen til at forlade landsbyen og forårsagede katastrofale bølgeslag i Napoli-bugten.
Det tidlige lys blev formørket af en sort sky, hvorigennem der lyste lyn, som Plinius sammenligner med et lyn fra et lagen, men mere omfattende. Skyen tilslørede Point Misenum tæt på og øen Capraia (Capri) på den anden side af bugten. Da befolkningen frygtede for deres liv, begyndte de at råbe til hinanden og trække sig tilbage fra kysten langs vejen. Der faldt en regn af aske, hvilket fik Plinius til at ryste den af med jævne mellemrum for at undgå at blive begravet. Senere samme dag holdt pimpsten og asken op med at falde, og solen skinnede svagt gennem skyen, hvilket opmuntrede Plinius og hans mor til at vende tilbage til deres hjem og vente på nyt fra Plinius den Ældre.
Plinius’ onkel Plinius den Ældre havde kommandoen over den romerske flåde ved Misenum, og havde i mellemtiden besluttet at undersøge fænomenet på nært hold i et let fartøj. Da skibet forberedte sig på at forlade området, kom der et bud fra hans veninde Rectina (Tascius’ hustru), der boede på kysten nær vulkanens fod, og forklarede, at hendes selskab kun kunne komme væk ad søvejen og bad om redning. Plinius beordrede, at flådens galejer straks skulle sættes i vandet for at evakuere kysten. Han fortsatte i sit lette skib til redning af Rectinas selskab.
Han begav sig over bugten, men i de lavvandede områder på den anden side stødte han på tykke byger af varm aske, klumper af pimpsten og stykker af sten. Da rorgængeren rådede ham til at vende om, sagde han “Lykken er med de modige” og beordrede ham til at fortsætte til Stabiae (ca. 4,5 kilometer fra Pompeii).
Pliny den Ældre og hans følge så flammer komme fra flere steder i krateret. Efter at have overnattet blev gruppen fordrevet fra bygningen af en ophobning af materiale, formentlig tefra, som truede med at blokere al udvej. De vækkede Plinius, som havde sovet en lur og udstødt højlydt snorken. De valgte at gå ud på marken med puder bundet til deres hoveder for at beskytte dem mod det regnfulde murbrokkeri. De nærmede sig stranden igen, men vinden forhindrede skibene i at sejle af sted. Plinius satte sig på et sejl, der var blevet spredt ud til ham, og kunne ikke rejse sig selv med hjælp, da hans venner tog af sted. Selv om Plinius den Ældre døde, undslap hans venner i sidste ende på land.
I det første brev til Tacitus foreslog Plinius den Yngre, at hans onkels død skyldtes hans svage lungers reaktion på en sky af giftig, svovlholdig gas, der svævede hen over gruppen. Stabiae lå imidlertid 16 km fra udluftningsstedet (omtrent hvor den moderne by Castellammare di Stabia ligger), og hans ledsagere var tilsyneladende ikke påvirket af de vulkanske gasser, så det er mere sandsynligt, at den korpulente Plinius døde af en anden årsag, f.eks. et slagtilfælde eller et hjerteanfald. Hans lig blev fundet uden synlige skader den næste dag, efter at plymen havde spredt sig.
Oplykkede
Sammen med Plinius den Ældre var de eneste andre adelige ofre for udbruddet, der er kendt ved navn, Agrippa (en søn af den herodiske jødiske prinsesse Drusilla og prokurator Antonius Felix) og hans hustru.
I 2003 var omkring 1.044 afstøbninger lavet af aftryk af kroppe i askeaflejringerne blevet genfundet i og omkring Pompeji, med spredte knogler fra yderligere 100. Resterne af ca. 332 lig er blevet fundet i Herculaneum (300 i hvælvinger, der blev opdaget i 1980). Hvor stor en procentdel disse tal udgør af det samlede antal døde, eller hvor stor en procentdel de døde udgør af det samlede antal i farezonen, er fortsat helt ukendt.
Atteogtredive procent af de 1.044 blev fundet i askefaldsaflejringerne, de fleste inde i bygninger. Disse menes hovedsageligt at være blevet dræbt ved tagkollaps, mens det mindre antal ofre, der blev fundet uden for bygninger, sandsynligvis blev dræbt af nedfaldende tagskifer eller af større sten, der blev kastet ud af vulkanen. De resterende 62 % af de jordiske rester, der blev fundet i Pompeji, befandt sig i de pyroklastiske bølgeaflejringer og blev således sandsynligvis dræbt af dem – sandsynligvis af en kombination af kvælning ved indånding af aske og af sprængninger og vragrester, der blev kastet rundt. I modsætning til de ofre, der blev fundet i Herculaneum, viser en undersøgelse af klude, fresker og skeletter, at det er usandsynligt, at høje temperaturer var en væsentlig årsag. Herculaneum, som lå meget tættere på krateret, blev reddet fra tefrafald af vindretningen, men blev begravet under 23 meter materiale, der blev aflejret af pyroklastiske bølger. Det er sandsynligt, at de fleste eller alle de kendte ofre i denne by blev dræbt af bølgerne.
Personer, der blev fanget på den tidligere strandbred af den første bølge, døde af termisk chok. Resten blev koncentreret i hvælvede kamre med en tæthed på helt op til 3 personer pr. kvadratmeter. Da kun 85 meter af kysten er blevet udgravet, kan der blive opdaget yderligere ofre.
Sidste udbrud fra det 3. til det 19. århundrede
Siden udbruddet i år 79 e.Kr. er Vesuv gået i udbrud omkring tre dusin gange.
- Det gik igen i udbrud i 203, i historikeren Cassius Dios levetid.
- I 472 kastede det en sådan mængde aske ud, at der blev rapporteret om askefald så langt væk som til Konstantinopel (760 mi.; 1.220 km).
- Udbruddene i 512 var så voldsomme, at de, der boede på Vesuvens skråninger, blev fritaget for skatter af Theoderik den Store, den gotiske konge af Italien.
- Der blev registreret yderligere udbrud i 787, 968, 991, 999, 1007 og 1036 med de første registrerede lavastrømme.
Vulkanen blev stille i slutningen af det 13. århundrede, og i de følgende år blev den igen dækket af haver og vinmarker som i gamle dage. Selv kraterets indre blev moderat fyldt med buskads.
- Vesuvius gik ind i en ny fase i december 1631, da et stort udbrud begravede mange landsbyer under lavastrømme og dræbte omkring 3.000 mennesker. Der blev også skabt lavastrømme, som bidrog til ødelæggelserne. Aktiviteten blev herefter næsten kontinuerlig, med relativt alvorlige udbrud i 1660, 1682, 1694, 1698, 1707, 1737, 1760, 1767, 1779, 1794, 1822, 1834, 1839, 1850, 1855, 1861, 1868, 1872, 1906, 1926, 1929 og 1944.
Udbrud i det 20. århundrede
- Udbruddet den 5. april 1906 dræbte mere end 100 mennesker og skød den mest lava ud, der nogensinde er registreret fra et Vesuv-udbrud. De italienske myndigheder forberedte sig på at afholde de olympiske sommerlege i 1908, da Vesuv gik voldsomt i udbrud og ødelagde byen Napoli og de omkringliggende kommuner. Midler blev omdirigeret til genopbygning af Napoli, og der måtte findes et nyt sted for de olympiske lege.
- Vesuvius var aktiv fra 1913 til 1944 med lava, der fyldte krateret, og lejlighedsvise udstrømninger af små mængder lava.
- Denne eruptive periode sluttede med det store udbrud i marts 1944, som ødelagde landsbyerne San Sebastiano al Vesuvio, Massa di Somma og Ottaviano samt en del af San Giorgio a Cremano. Fra den 13. til den 18. marts 1944 var aktiviteten begrænset til randområdet. Endelig, den 18. marts 1944, løb lavaen ud over kanten. Lavastrømme ødelagde nærliggende landsbyer fra den 19. marts til den 22. marts. Den 24. marts skabte et eksplosivt udbrud en askefane og en lille pyroklastisk strøm.
I marts 1944 var United States Army Air Forces (USAAF) 340th Bombardment Group baseret på Pompeii Airfield nær Terzigno i Italien, kun få kilometer fra vulkanens østlige base. Tefraen og den varme aske fra flere dage med udbruddet beskadigede stofstyringsfladerne, motorerne, plexiglasruderne og kanontårnene på 340th’s mellemstore B-25 Mitchell-bombefly. Skønnene varierede fra 78 til 88 ødelagte fly.
Udbruddet kunne ses fra Napoli. Forskellige perspektiver og skaderne på de lokale landsbyer blev registreret af USAAF-fotografer og andet personale, der var baseret tættere på vulkanen.
Fremtiden
Store Vesuv-udbrud, der udsender vulkansk materiale i mængder på omkring 1 kubikkilometer (0,24 kubikmil), hvoraf de seneste oversvømmede Pompeji og Herculaneum, er sket efter perioder med inaktivitet på et par tusinde år. Subplinske udbrud, der producerede omkring 0,1 kubikkilometer (0,024 kubikmil), som dem fra 472 og 1631, har været hyppigere med nogle få hundrede års mellemrum. Fra 1631-udbruddet og indtil 1944 var der et forholdsvis lille udbrud med få års mellemrum, der udsendte 0,001-0,01 km³ magma. For Vesuvius’ vedkommende ser det ud til, at den mængde magma, der udsendes ved et udbrud, stiger meget groft sagt lineært med intervallet siden det foregående udbrud og med en hastighed på omkring 0,001 kubikkilometer (0,00024 kubikmillimeter) for hvert år. Det giver et omtrentligt tal på 0,075 kubikkilometer (0,018 cu mi) for et udbrud efter 75 års inaktivitet.
Magma, der ligger i et underjordisk kammer i mange år, vil begynde at få bestanddele med højere smeltepunkt, såsom olivin, til at krystallisere ud. Effekten er, at koncentrationen af opløste gasser (hovedsagelig svovldioxid og kuldioxid) i den resterende flydende magma øges, hvilket gør det efterfølgende udbrud mere voldsomt. Når den gasrige magma nærmer sig overfladen under et udbrud, får det enorme fald i det indre tryk, der skyldes vægtreduktionen i den overliggende klippe (som falder til nul ved overfladen), gasserne til at komme ud af opløsningen, og gasmængden stiger eksplosivt fra ingenting til måske mange gange så meget som den ledsagende magma. Desuden vil fjernelsen af det materiale med højere smeltepunkt øge koncentrationen af felsiske komponenter som f.eks. silikater, hvilket kan gøre magmaen mere tyktflydende og dermed øge udbruddets eksplosive karakter.
Regeringens beredskabsplan for et udbrud forudsætter derfor, at der i værste fald vil være tale om et udbrud af samme størrelse og type som udbruddet i 1631 VEI 4. I dette scenario kan vulkanens skråninger, der strækker sig ud til omkring 7 km fra udbruddet, blive udsat for pyroklastiske bølger, der fejer ned over dem, mens en stor del af det omkringliggende område kan blive ramt af tefrafald. På grund af de fremherskende vinde er byerne syd og øst for vulkanen mest udsat for denne risiko, og det antages, at en tefraakkumulering på over 100 kg pr. kvadratmeter (20 lb/kvm) – hvor mennesker er i fare for at blive ramt af sammenstyrtende tage – kan strække sig så langt ud som til Avellino mod øst eller Salerno mod sydøst. I retning af Napoli i nordvestlig retning antages denne fare for tefrafald at strække sig knap nok ud over vulkanens skråninger. De specifikke områder, der rent faktisk rammes af askeskyen, afhænger af de særlige omstændigheder omkring udbruddet.
Planen forudsætter mellem to uger og 20 dages varsel om et udbrud og forudser en nødevakuering af 600 000 mennesker, der næsten udelukkende består af alle dem, der bor i zona rossa (“rød zone”), dvs. i den største risiko for pyroklastiske strømme. Evakueringen med tog, færge, bil og bus skal efter planen tage ca. syv dage, og de evakuerede vil for det meste blive sendt til andre dele af landet i stedet for til sikre områder i den lokale region Campania, og de kan blive nødt til at blive væk i flere måneder. Det dilemma, som de, der gennemfører planen, vil stå over for, er imidlertid, hvornår denne massive evakuering skal påbegyndes: Hvis den starter for sent, kan tusindvis af mennesker blive dræbt, og hvis den starter for tidligt, kan det vise sig at være falsk alarm, hvis der er tegn på et udbrud. I 1984 blev 40.000 mennesker evakueret fra Campi Flegrei området, et andet vulkankompleks nær Napoli, men der skete ikke noget udbrud.
Løbende bestræbelser gøres af regeringen på forskellige niveauer (især i Campania) for at reducere den befolkning, der bor i den røde zone, ved at rive ulovligt opførte bygninger ned, oprette en nationalpark omkring hele vulkanen for at forhindre fremtidig opførelse af bygninger og ved at tilbyde tilstrækkelige økonomiske incitamenter til folk, der flytter væk. Et af de underliggende mål er at reducere den tid, der er nødvendig for at evakuere området i løbet af de næste 20-30 år, til to eller tre dage.
Vulkanen overvåges nøje af Osservatorio Vesuvio i Napoli med omfattende netværk af seismiske og gravimetriske stationer, en kombination af en GPS-baseret geodætisk række og satellitbaseret syntetisk aperture-radar til måling af jordbevægelser og ved hjælp af lokale undersøgelser og kemiske analyser af gasser, der udsendes fra fumaroler. Alt dette har til formål at spore den magma, der stiger op under vulkanen. Der er ikke blevet påvist magma inden for 10 km fra overfladen, og derfor klassificeres vulkanen af observatoriet som værende på et grundlæggende eller grønt niveau.
