Beatrix Potter, die Autorin eines der beliebtesten Kinderbücher aller Zeiten, Das Märchen von Peter Rabbit (1902), war eine Frau mit großem Talent, unermüdlichem Geist und einem großzügigen Herzen. Helen Beatrix, das älteste der beiden Kinder von Rupert und Helen (Leech) Potter, wurde am 28. Juli 1866 in 2 Bolton Gardens, South Kensington, London, geboren. Obwohl Beatrix und ihr Bruder Walter Bertram (1872-1918) in London aufwuchsen, wurden beide durch lange Familienurlaube auf dem Lande, zunächst in Schottland und später im englischen Lake District, und durch ihre nordischen Wurzeln tief geprägt.
Wie in Familien ihrer Klasse üblich, wurde Beatrix zu Hause von mehreren Gouvernanten erzogen. Als eifrige Schülerin von Sprachen und Literatur wuchs sie mit der Liebe zu klassischen Volks- und Märchengeschichten, Reimen und Rätseln auf. Ihr Talent zum Zeichnen und Malen wurde früh entdeckt und gefördert. Sie zeichnete ihre eigenen Versionen von Geschichten wie Aschenputtel, Dornröschen und Alices Abenteuer im Wunderland.
Beatrix schrieb auch fantasievoll über ihre Haustiere. Sie und Bertram hielten in ihrem Schulzimmer eine Reihe von geliebten und intensiv beobachteten Tieren. Neben Kaninchen, einem Igel, einigen Mäusen und Fledermäusen besaßen sie auch Sammlungen von Insekten – alle identifiziert und richtig montiert – und alle wurden mit der gleichen Genauigkeit gezeichnet, die Beatrix später als hervorragende Naturforscherin auszeichnen sollte.
Die frühen Familienferien verbrachte die Familie in Dalguise, einem Landhaus in Perthshire, Schottland. Dort hatte Beatrix die Freiheit, die Natur zu erkunden, und schärfte ihre Fähigkeit, die Details der Natur zu beobachten. Im Jahr 1882 begannen die Potters, ihre Ferien im Lake District zu verbringen. Das Landleben gefiel Potter sehr, und Jahre später ließ sie sich dort nieder und schuf einige ihrer besten Werke.
Von 1881 bis 1897 führte Potter ein Tagebuch, in dem sie ihre Aktivitäten sowie ihre Ansichten über Gesellschaft, Kunst und aktuelle Ereignisse festhielt. Es war in einem von ihr selbst erfundenen Code geschrieben, der erst 1958 entschlüsselt wurde. In ihrem Skizzenbuch übte Beatrix die Beobachtung durch Zeichnen, in ihrem Tagebuch übte sie sie durch Schreiben. Beide Fähigkeiten waren entscheidend für den Erfolg ihrer Kinderbücher.
Obwohl Potter in den frühen 1890er Jahren einige ihrer Kunstwerke für Grußkarten und Illustrationen verkauft hatte, widmete sie den größten Teil ihrer Energie dem Studium der Naturgeschichte – Archäologie, Geologie, Entomologie und insbesondere der Mykologie. Pilze reizten Potters Fantasie, sowohl wegen ihrer flüchtigen Lebensweise als auch wegen ihrer Farbenpracht. Von Charles McIntosh, einem verehrten schottischen Naturforscher, dazu ermutigt, ihre Pilzzeichnungen technisch genauer zu gestalten, schuf Potter nicht nur wunderschöne Aquarelle, sondern wurde auch zu einer versierten wissenschaftlichen Illustratorin. 1896 hatte Potter ihre eigene Theorie über die Vermehrung von Pilzsporen entwickelt und schrieb eine Abhandlung mit dem Titel „On the Germination of the Spores of Agaricineae“. Diese Abhandlung wurde am 1. April 1897 auf einer Sitzung der Linnean Society von einem Mykologen der Royal Botanic Gardens, Kew, vorgestellt, da Frauen nicht an den Sitzungen der Gesellschaft teilnehmen durften.
Beatrix schrieb auch Bilderbriefe an Kinder, die sie kannte, und 1901 machte sie aus einem dieser Briefe ihr erstes Buch, The Tale of Peter Rabbit (Die Geschichte von Peter Rabbit), und brachte es in einer eigenen, privat gedruckten Ausgabe heraus. Die Idee wurde von mehreren kommerziellen Verlagen abgelehnt, aber Frederick Warne veröffentlichte es 1902, nachdem Beatrix zugestimmt hatte, ihre Schwarz-Weiß-Illustrationen in Farbe neu zu gestalten. Im darauf folgenden Jahr brachte Potter unter der redaktionellen Aufsicht von Norman Warne The Tale of Squirrel Nutkin und The Tailor of Gloucester heraus. Alle waren enorme kommerzielle Erfolge. Es folgten zwanzig weitere kleine Bücher, zwei oder drei pro Jahr. Beatrix Potter, eine Frau mit ungewöhnlichem Unternehmergeist, meldete 1903 auch eine Peter Rabbit-Puppe an, da sie erkannte, dass „Nebenprodukte“ wie Malbücher, Brettspiele und bedruckte Tapeten eine gute Vermarktung für ihre Werke sein würden.
Im Jahr 1905 verlobten sich Beatrix und Norman Warne inoffiziell, doch Potters Eltern lehnten ihre Verlobung ab, weil der Verleger „im Geschäft“ war. Traurigerweise starb Norman nur einen Monat später an Leukämie. Beatrix fuhr jedoch mit ihren Plänen fort, die Hill Top Farm zu kaufen, einen kleinen Bauernhof in Near Sawrey, einem Dorf im Lake District, damals in Lancashire. Die Farm wurde zu ihrem Zufluchtsort, einem Ort, an dem sie malen und schreiben und die Bewirtschaftung der Farm lernen konnte. Einige ihrer besten Bücher, wie The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) und The Tale of Samuel Whiskers (1908), spiegeln ihre Freude an dem alten Bauernhaus und dem bäuerlichen Leben wider.
Vier Jahre später, im Jahr 1909, kaufte Beatrix Castle Farm, ein zweites Anwesen in Sawrey, gleich gegenüber von Hill Top. Ihr Ehrgeiz, Land im Lake District zu besitzen und es vor Bebauung zu bewahren, wurde von William Heelis, einem örtlichen Anwalt, gefördert.
Im Jahr 1913, im Alter von siebenundvierzig Jahren, heiratete Beatrix Potter Heelis und zog in das Castle Cottage auf der Castle Farm. Sie engagierte sich stark in der Gemeinde, arbeitete in Ausschüssen zur Verbesserung des Lebens auf dem Land, war gegen Wasserflugzeuge auf dem Windermere-See, gründete einen Krankenpflegeverein zur Verbesserung der örtlichen Gesundheitsversorgung und entwickelte eine Leidenschaft für die Zucht und Aufzucht von Herdwick-Schafen. Im Jahr 1923 kaufte sie Troutbeck Park, eine riesige, aber von Krankheiten befallene Schaffarm, die sie wieder auf Vordermann brachte. Sie wurde zu einer der am meisten bewunderten Herdwick-Züchterinnen in der Region und gewann Preise bei allen lokalen Schauen. Die Heelises waren auch begeisterte Befürworter der Landschaftspflege und frühe Wohltäter des National Trust. 1930 wurde Beatrix de facto Landverwalterin für den Trust und verwaltete einige ihrer Farmen sowie ihre eigene in einem großen Teil des Lake District.
Beatrix schrieb weiter, doch ihre nachlassende Sehkraft und ihr Enthusiasmus für die Landwirtschaft führten dazu, dass The Tale of Little Pig Robinson, das 1930 erschien, das letzte kleine Buch war. 1926 hatte sie auch ein längeres Buch, The Fairy Caravan, in den Vereinigten Staaten veröffentlicht, aber weil sie es für zu autobiografisch hielt, erschien es in England erst neun Jahre nach ihrem Tod im Handel.
Beatrix Potter Heelis starb am 22. Dezember 1943. Sie vermachte dem National Trust fünfzehn Farmen und über 4.000 Morgen Land – eine Schenkung, die die einzigartige Landschaft des Lake District schützte und bewahrte. Ihre Bücher, ihre Kunst, ihre Herdwick-Schafe und ihr unbeugsamer Geist sind Teil ihres enormen Vermächtnisses.
