Ovid wurde am 20. März 43 v. Chr. in Sulmo (heute Sulmona), Italien, geboren. Manche halten ihn für den letzten der Dichter des Goldenen Zeitalters (Horaz, Vergil), andere für den ersten der Dichter des Silbernen Zeitalters (Statius, Lucan). Im Gegensatz zu anderen Dichtern des Goldenen Zeitalters, die die Kriege überlebten, die den gewaltsamen Untergang der Römischen Republik kennzeichneten, war Ovid der erste, der während der Anfänge des Römischen Reiches (des augusteischen Zeitalters) erwachsen wurde.
Ovid wurde nicht als Römer, sondern als Paeligianer betrachtet, da seine Familie aus Sulmo stammte. Die Paeligini waren jedoch seit langem mit Rom verbunden, und seine Familie war in der Gegend sehr bekannt. Als sein älterer Bruder starb, setzte die Familie all ihre Hoffnungen auf Ovid. Er ging nach Rom und schlug eine Laufbahn in der Regierung ein. Er wurde entweder einer der tresuiri monetales (Verwalter der Münzanstalt) oder der tresuiri capitales (Verwalter der Gefängnisse und Hinrichtungen), wobei nicht klar ist, welcher von beiden. Später wurde er einer der decemuiri stlitibus iudicandis, eine Art Richter. Er war auf dem besten Weg, der erste römische Senator aus Sulmo zu werden. Er beschloss jedoch, die Regierung zu verlassen und eine Karriere und ein Leben als Dichter zu führen.
Er begann seine Karriere mit Liebesgedichten. Er schrieb nur im elegischen Couplet und im Hexameter, wobei er sich bei der Mehrzahl seiner Werke an ersteres hielt. Es ist bekannt, dass er in den Anfängen seiner literarischen Laufbahn mindestens ein Theaterstück geschrieben hat. Sein Hauptwerk sind jedoch die Metamorphosen, ein Epos der besonderen Art. Ovid arbeitete höchstwahrscheinlich noch daran, als er im Jahr 8 n. Chr. nach Tomi verbannt wurde, wo er weiterhin Gedichte schrieb, von denen die meisten seine unglückliche Lage zum Thema hatten. Technisch gesehen war seine Strafe jedoch nicht das, was die Römer als Exil (lateinisch exsilium) bezeichneten, sondern die Verbannung (relegatio), eine viel mildere Strafe, die zum Beispiel keine Beschlagnahmung des Vermögens beinhaltete. Die Gründe für seine Verbannung sind sehr unklar, es gibt nur Andeutungen in seinen Schriften aus dieser Zeit, wie z.B. in Tristia, wo er sagt, dass:
„Obwohl zwei Verbrechen, ein Lied und ein Irrtum, mich zerstört haben,
muss ich über die Ursache der einen Tat schweigen“
Später in seiner Ars Amatoria gibt er einige Hinweise darauf, was der Irrtum gewesen sein könnte:
„Warum habe ich etwas gesehen? Warum habe ich meine Augen schuldig gemacht? Warum habe ich leichtsinnig von einer Sünde erfahren?“
Er gibt freimütig zu, etwas gewusst zu haben, bestreitet aber eine tatsächliche Beteiligung an einem Verbrechen.
Nach seiner Rückkehr aus dem Exil hatte Ovid großen literarischen Erfolg, und spätere Dichter ahmten ihn oft nach. Sein Einfluss reichte bis ins Mittelalter und die Renaissance. Die Popularität der Metamorphosen blieb auch in dieser Zeit ungebrochen, ebenso wie die seiner anderen Schriften. Allegorische Versionen seiner Werke waren weit verbreitet, und viele der Geschichten der griechischen und römischen Mythologie sind in ihren Versionen von Ovid am bekanntesten. So wurde zum Beispiel seine Geschichte von Pyramus und Thisbe (Buch vier der Metamorphosen) zur Quelle für Shakespeares Romeo und Julia. Shakespeare war nicht der einzige Schriftsteller jener Zeit, der von Ovids Schriften beeinflusst wurde; zu den bekanntesten gehören Chaucer und Milton.
Obwohl nichts über die Umstände seines Todes bekannt ist (man weiß nur, dass er zwischen 17 und 18 Jahren starb), ist Ovid höchstwahrscheinlich einer der einflussreichsten Schriftsteller seiner Zeit. Sein Einfluss ist in vielen Werken von Autoren, die Generationen nach seinem Tod geboren wurden, deutlich zu erkennen. In vielerlei Hinsicht ist er in der reichen Literaturgeschichte, die er hinterlassen hat, noch sehr lebendig. Er hat die Welt nicht mit Steinen oder Blutvergießen geprägt, sondern mit Worten, an denen sich viele Menschen noch heute erfreuen und die sie noch über Generationen hinweg genießen werden.
