Patricia Lee „Patti“ Smith (geboren am 30. Dezember 1946) ist eine US-amerikanische Sängerin, Dichterin und bildende Künstlerin, die die New Yorker Punkrock-Bewegung vor allem mit ihrem Debütalbum „Horses“ von 1975 maßgeblich beeinflusste. Sie wurde als „Godmother of Punk“ bezeichnet, weil sie den Stil der Beat-Poesie mit dem Drei-Akkord-Rock verband. Smiths bekanntestes Lied ist Because the Night“, das sie gemeinsam mit Bruce Springsteen geschrieben hat und das 1978 Platz 13 der Billboard Hot 100 erreichte. Im Jahr 2007 wurde sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Smith wurde in Chicago, Illinois, USA, geboren. Ihre Mutter Beverly war Jazzsängerin, ihr Vater Grant arbeitete in der Honeywell-Fabrik. Ihre gesamte Kindheit verbrachte sie in Deptford, New Jersey. Sie wuchs als Tochter einer Zeugin Jehovas auf und behauptet, eine stark religiöse, auf der Bibel basierende Erziehung genossen zu haben, verließ aber als Teenager die organisierte Religion, weil sie diese als zu einengend empfand. (Später schrieb sie die Anfangszeile ihrer Coverversion von Them’s Gloria als Reaktion auf diese Erfahrung). Nach ihrem Abschluss an der Deptford Township High School im Jahr 1964 arbeitete Smith in einer Fabrik.
Im Jahr 1967 verließ sie das Glassboro State Teachers College (heute Rowan University) und zog nach New York City. Dort lernte sie den Fotografen Robert Mapplethorpe kennen, als sie mit ihrer Freundin, der Dichterin Janet Hamill, in einem Buchladen arbeitete. Mapplethorpes Fotos von ihr wurden zu den Covern für die LPs der Patti Smith Group, und sie blieben bis zu Mapplethorpes Tod im Jahr 1989 befreundet. 1969 ging sie mit ihrer Schwester nach Paris und begann als Straßenmusikerin und Performance-Künstlerin zu arbeiten. Als Smith nach New York City zurückkehrte, wohnte sie mit Mapplethorpe im Hotel Chelsea. Die beiden besuchten häufig die angesagten Nachtclubs Max’s Kansas City und CBGB. Im selben Jahr trat Smith zusammen mit Wayne County in Jackie Curtis‘ Stück „Femme Fatale“ auf. Als Mitglied des St. Mark’s Poetry Project verbrachte sie die frühen 70er Jahre mit Malen, Schreiben und Auftreten. 1971 trat sie – nur für einen Abend – in Sam Shepards „Cowboy Mouth“ auf. (In den Notizen des veröffentlichten Stücks heißt es: „Ein Mann, der wie ein Kojote aussieht, und eine Frau, die wie eine Krähe aussieht“). Sie arbeitete mit Allen Lanier von Blue Öyster Cult zusammen, der mehrere Songs aufnahm, zu denen Smith beigetragen hatte, darunter Debbie Denise (nach ihrem Gedicht „In Remembrance of Debbie Denise“), Career of Evil, Fire of Unknown Origin, The Revenge of Vera Gemini und Shooting Shark. In diesen Jahren schrieb Smith auch Rockjournalismus, der zum Teil in der Zeitschrift Creem veröffentlicht wurde.
Ab 1974 trat Patti Smith selbst mit Rockmusik auf, zunächst mit dem Gitarristen und Rockarchivar Lenny Kaye, später mit einer kompletten Band bestehend aus Kaye, Ivan Kral am Bass, Jay Dee Daugherty am Schlagzeug und Richard Sohl am Klavier. Finanziert von Robert Mapplethorpe, nahm die Band 1974 eine erste Single auf, „Hey Joe/Piss Factory“. Bei der A-Seite handelte es sich um eine Version des Rockstandards mit einem zusätzlichen Spoken-Word-Stück über die flüchtige Erbin Patty Hearst („Patty Hearst, you’re standing there in front of the Symbionese Liberation Army flag with your legs spread, I was wondering were you gettin‘ it every night from a black revolutionary man and his women…“). Die B-Seite beschreibt die hilflose Wut, die Smith während der Arbeit am Fließband in einer Fabrik verspürte, und die Erlösung, die sie in Form eines gestohlenen Buches, den Illuminations des französischen Dichters Arthur Rimbaud aus dem 19. Jahrhundert, fand.
Die Patti Smith Group wurde von Clive Davis von Arista Records unter Vertrag genommen, und 1975 wurde Smiths erstes Album Horses veröffentlicht, das von John Cale inmitten einiger Spannungen produziert wurde. Das Album verbindet Punkrock und gesprochene Poesie und beginnt mit einer Coverversion von Van Morrisons Gloria und Smiths einleitenden Worten: „Jesus starb für die Sünden von jemandem, aber nicht für meine.“
Als die Patti Smith Group durch die Vereinigten Staaten und Europa tourte, wuchs die Popularität des Punk. Der rauere Sound des zweiten Albums der Gruppe, Radio Ethiopia, spiegelt diese Entwicklung wider. Deutlich weniger zugänglich als Horses, erhielt Radio Ethiopia schlechte Kritiken. Einige der Songs haben jedoch die Zeit überdauert, und Smith spielt sie immer noch regelmäßig in Konzerten. Am 23. Januar 1977 tanzte Smith während einer Tournee zur Unterstützung des Albums versehentlich von einer hohen Bühne in Tampa, Florida, und fiel 15 Fuß tief in einen betonierten Orchestergraben, wobei er sich mehrere Halswirbel brach. Die Verletzung erforderte eine Ruhepause und eine intensive Physiotherapie, während der sie ihr Leben neu bewerten, wieder aufleben lassen und reorganisieren konnte. Bis Ende der 1970er Jahre produzierte die Patti Smith Group zwei weitere Alben. Easter (1978) war ihr kommerziell erfolgreichstes Album, das die gemeinsam mit Bruce Springsteen geschriebene Single Because the Night enthielt. Wave (1979) war weniger erfolgreich, obwohl die Songs Frederick und Dancing Barefoot beide kommerziell gespielt wurden.
Vor der Veröffentlichung von Wave lernte Smith, die inzwischen von ihrem langjährigen Partner Allen Lanier getrennt war, Fred Sonic Smith kennen, den ehemaligen Gitarristen der Detroiter Rockband MC5 und seiner eigenen Sonic’s Rendezvous Band, der die Poesie ebenso sehr liebte wie sie. („Wave“’s „Dancing Barefoot“ und „Frederick“ wurden beide ihm gewidmet.) Es wurde damals gewitzelt, dass sie Fred nur geheiratet habe, um ihren Namen nicht ändern zu müssen. Patti und Fred bekamen einen Sohn, Jackson, und später eine Tochter, Jesse. Während des größten Teils der 1980er Jahre befand sich Patti im Halb-Ruhestand von der Musik und lebte mit ihrer Familie nördlich von Detroit in St. Clair Shores, Michigan. Im Juni 1988 veröffentlichte sie Dream Of Life, das den Song People Have the Power enthielt. Fred Smith starb am 4. November 1994. Kurz darauf musste Patti den unerwarteten Tod ihres Bruders Todd und ihres ursprünglichen Keyboarders Richard Sohl verkraften. Als ihr Sohn Jackson 21 Jahre alt wurde, beschloss Smith, zurück nach New York zu ziehen. Unter dem Eindruck dieser Todesfälle drängten ihre Freunde Michael Stipe von R.E.M. und Allen Ginsberg (den sie seit ihren frühen Jahren in New York kannte) sie, wieder auf Tournee zu gehen. Im Dezember 1995 ging sie kurz mit Bob Dylan auf Tournee (darüber berichtet ein Fotobuch von Stipe).
1996 arbeitete Smith mit ihren langjährigen Kollegen zusammen, um das eindringliche Gone Again mit About a Boy aufzunehmen, eine Hommage an Kurt Cobain. Smith war ein Fan von Cobain, war aber über seinen Selbstmord eher verärgert als betrübt. Im selben Jahr arbeitete sie mit Stipe an E-Bow the Letter, einem Song auf R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi, den sie auch live mit der Band aufführte. Nach der Veröffentlichung von „Gone Again“ hat Patti Smith zwei neue Alben aufgenommen: Peace and Noise (1997) (mit der Single 1959 über die Invasion in Tibet) und Gung Ho (2000) (mit Songs über Ho Chi Minh und Smiths verstorbenen Vater). Eine Zusammenstellung ihres bisherigen Schaffens, „The Patti Smith Masters“, erschien 1996, und 2002 wurde „Land (1975-2002)“ veröffentlicht, eine Zwei-CD-Zusammenstellung, die eine denkwürdige Coverversion von Prince‘ When Doves Cry enthält. Smiths Einzelausstellung „Strange Messenger“ wurde am 28. September 2002 im Andy Warhol Museum in Pittsburgh gezeigt.
Am 27. April 2004 veröffentlichte Patti Smith das Album Trampin‘, das mehrere Lieder über Mutterschaft enthält, teilweise als Hommage an Smiths Mutter, die zwei Jahre zuvor gestorben war. Smith kuratierte das Meltdown-Festival in London am 25. Juni 2005, bei dem als vorletzte Veranstaltung „Horses“ zum ersten Mal in seiner Gesamtheit live aufgeführt wurde. Der Gitarrist Tom Verlaine nahm den Platz von Oliver Ray ein. Diese Live-Aufführung wurde später im Jahr als „Horses/Horses“ veröffentlicht. Im August 2005 hielt Smith einen literarischen Vortrag über die Gedichte von Arthur Rimbaud und William Blake. Am 10. Juli 2005 wurde Smith vom französischen Kulturministerium zum Kommandeur des Ordre des Arts et des Lettres ernannt. Neben ihrem Einfluss auf die Rockmusik hob der Minister auch Smiths Wertschätzung für Arthur Rimbaud hervor. Am 15. Oktober 2006 trat Patti Smith im Nachtclub CBGB auf und beendete mit einer dreieinhalbstündigen Tour de Force das Musikfestival in Manhattan. Sie betrat die Bühne um 21:30 Uhr (EDT) und beendete den Abend (und das Lokal für immer) um wenige Minuten nach 1:00 Uhr nachts, indem sie ihren Song Elegie vortrug und abschließend eine Liste von Punkrockmusikern und -verfechtern verlas, die in den vergangenen Jahren gestorben waren.
Smith wurde am 12. März 2007 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Sie widmete ihre Auszeichnung dem Andenken an ihren verstorbenen Ehemann Fred und sang den Rolling-Stones-Klassiker „Gimme Shelter“. Als Schlussnummer der Rock and Roll Hall of Fame Induction Ceremony wurde Smiths „People Have the Power“ für den großen Prominenten-Jam verwendet, mit dem das Programm immer endet.
Vom 28. März bis zum 22. Juni 2008 zeigte die Fondation Cartier pour l’Art Contemporain in Paris eine große Ausstellung des visuellen Werks von Patti Smith, „Land 250“, die sich aus Werken zusammensetzt, die zwischen 1967 und 2007 entstanden sind. Bei der Abschlussfeier der Rowan University 2008 erhielt Smith die Ehrendoktorwürde für ihren Beitrag zur Popkultur. Smith ist das Thema eines Dokumentarfilms aus dem Jahr 2008, „Patti Smith: Dream of Life“. http://www.dreamoflifethemovie.com/
Im Juni 2012 veröffentlichte Smith ihr 11. Studioalbum, „Banga“. In einem Interview auf CBS News Sunday Morning am 1. April 2012 erklärte Smith den Titel des Albums: „Für diejenigen, die neugierig sind, können Sie herausfinden, was Banga ist, wenn Sie Der Meister und Margarita von Bulgakow lesen.“ In Der Meister und Margarita ist Banga der Hund von Pontius Pilatus, den Pilatus frei über die Hemikranie beklagen konnte, die ihn quälte. Andere Songs auf dem Album wurden ebenfalls von der Literatur inspiriert, insbesondere „April Fool“, inspiriert von Nikolai Gogol.
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