Zusammenbruch der aztekischen Gesellschaft in Verbindung mit katastrophalem Salmonellenausbruch

Eine der schlimmsten Epidemien in der Geschichte der Menschheit, eine Seuche aus dem 16. Jahrhundert, die die einheimische Bevölkerung Mexikos verwüstete, könnte durch eine tödliche Form von Salmonellen aus Europa verursacht worden sein, wie zwei Studien nahelegen.

In einer Studie berichten Forscher, dass sie DNA des Magenbakteriums aus Gräbern in Mexiko geborgen haben, die mit einer Epidemie aus dem Jahr 1540 in Verbindung stehen, die bis zu 80 % der einheimischen Bevölkerung des Landes tötete. Das Team berichtet über seine Ergebnisse in einem Preprint, der am 8. Februar auf dem bioRxiv-Server veröffentlicht wurde1.

Dies ist möglicherweise der erste genetische Beweis für den Erreger, der den massiven Rückgang der einheimischen Bevölkerung nach der europäischen Kolonisierung verursachte, sagt Hannes Schroeder, ein Forscher für antike DNA am Naturhistorischen Museum von Dänemark in Kopenhagen, der nicht an der Arbeit beteiligt war. „

Tote Leichen und Gräben

Im Jahr 1519, als die Truppen des spanischen Eroberers Hernando Cortés in Mexiko eintrafen, schätzte man die Zahl der Ureinwohner auf etwa 25 Millionen. Ein Jahrhundert später, nach dem Sieg der Spanier und einer Reihe von Epidemien, war die Zahl auf etwa 1 Million gesunken.

Die größten dieser Krankheitsausbrüche waren als cocoliztli (nach dem Wort für „Pestilenz“ in Nahuatl, der Sprache der Azteken) bekannt. Zwei große Cocoliztli, die 1545 und 1576 begannen, töteten schätzungsweise 7 bis 18 Millionen Menschen, die in den Hochlandregionen Mexikos lebten.

„In den Städten und großen Ortschaften wurden große Gräben ausgehoben, und von morgens bis zum Sonnenuntergang taten die Priester nichts anderes, als die Leichen zu tragen und in die Gräben zu werfen“, notierte ein franziskanischer Historiker, der den Ausbruch von 1576 miterlebte.

Über die Ursache der Cocoliztli herrscht wenig Einigkeit – obwohl Masern, Pocken und Typhus in Frage gestellt wurden. Im Jahr 2002 schlugen Forscher der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko (UNAM) in Mexiko-Stadt vor, dass ein virales hämorrhagisches Fieber, das durch eine katastrophale Dürre verschlimmert wurde, hinter dem Gemetzel steckte2. Sie verglichen das Ausmaß des Ausbruchs von 1545 mit dem des Schwarzen Todes im Europa des vierzehnten Jahrhunderts.

Bakterielle Genomik

Um diese Frage zu klären, extrahierte und sequenzierte ein Team unter der Leitung des Evolutionsgenetikers Johannes Krause vom Max-Planck-Institut für die Erforschung der Menschheitsgeschichte in Jena DNA aus den Zähnen von 29 Menschen, die im Hochland von Oaxaca in Südmexiko begraben wurden. Alle bis auf fünf wurden mit einem Cocoliztli in Verbindung gebracht, von dem die Forscher annehmen, dass es zwischen 1545 und 1550 existierte.

Alte bakterielle DNA, die von mehreren der Menschen gefunden wurde, stimmte mit der von Salmonella überein, basierend auf Vergleichen mit einer Datenbank von mehr als 2.700 modernen bakteriellen Genomen.

Weitere Sequenzierungen von kurzen, beschädigten DNA-Fragmenten aus den Überresten ermöglichten es dem Team, zwei Genome eines Salmonella enterica-Stammes zu rekonstruieren, der als Paratyphi C bekannt ist. Unbehandelt sterben 10-15 % der Infizierten.

Es sei durchaus denkbar, dass das Bakterium diese Epidemie verursacht haben könnte, sagt Schroeder. „Das ist ein wirklich guter Fall.“ Aber María Ávila-Arcos, Evolutionsgenetikerin an der UNAM, ist nicht überzeugt. Sie merkt an, dass einige Leute vermuten, dass ein Virus die Cocoliztli verursacht hat, und das wäre von der Methode des Teams nicht erfasst worden.

Die Frage nach dem Ursprung

Der Vorschlag von Krause und seinen Kollegen wird durch eine andere Studie unterstützt, die letzte Woche auf bioRxiv veröffentlicht wurde und die die Möglichkeit aufwirft, dass Salmonella Paratyphi C aus Europa nach Mexiko kam3.

Ein Team unter der Leitung von Mark Achtman, einem Mikrobiologen an der University of Warwick in Coventry, Großbritannien, sammelte und sequenzierte das Genom des Bakterienstamms aus den Überresten einer jungen Frau, die um 1200 auf einem Friedhof in Trondheim, Norwegen, begraben wurde. Dies ist der früheste Nachweis für den heute seltenen Salmonella-Stamm und ein Beweis dafür, dass er in Europa zirkulierte, heißt es in der Studie. (Beide Teams lehnten es ab, sich zu ihren Forschungsergebnissen zu äußern, da ihre Arbeiten bei einer Fachzeitschrift mit Peer-Review eingereicht wurden.)

„Eigentlich würden wir gerne beide Stämme zusammen untersuchen“, sagt Hendrik Poinar, Evolutionsbiologe an der McMaster University in Hamilton, Kanada. Und wenn mehr alte Genome aus Europa und Amerika gesammelt werden können, sollte es möglich sein, schlüssiger herauszufinden, ob tödliche Krankheitserreger wie Salmonella von Europa aus in die Neue Welt gelangten.

Das Vorhandensein von Salmonella Paratyphi C in Norwegen 300 Jahre vor seinem Auftreten in Mexiko beweist nicht, dass Europäer das Darmfieber auf die einheimischen Mexikaner übertrugen, sagt Schroeder, aber diese Hypothese ist vernünftig. Ein kleiner Prozentsatz von Menschen, die mit Salmonella Paratyphi C infiziert sind, tragen das Bakterium in sich, ohne zu erkranken, so dass scheinbar gesunde Spanier Mexikaner infiziert haben könnten, denen es an natürlicher Resistenz mangelte.

Paratyphi C wird durch Fäkalien übertragen, und ein Zusammenbruch der sozialen Ordnung während der spanischen Eroberung könnte zu den schlechten hygienischen Bedingungen geführt haben, die für die Verbreitung von Salmonellen reif sind, schreiben Krause und sein Team in der Studie.

Krauses Studie bietet eine Blaupause für die Identifizierung der Erreger hinter antiken Ausbrüchen, sagt Schroeder. Sein eigenes Team plant, in karibischen Grabstätten nach alten Krankheitserregern zu suchen, die mit katastrophalen Ausbrüchen in Verbindung zu stehen scheinen und nach der Ankunft der Europäer entstanden sind. „Der Gedanke, dass einige von ihnen durch Salmonellen verursacht worden sein könnten, ist jetzt eine klare Möglichkeit“, sagt er.