En un reciente vuelo a través del país, me acomodé en mi asiento con una Coca-Cola Light helada y una pila de documentos académicos para leer. Pero nunca leí esos documentos. Las dos mujeres sentadas a mi lado, desconocidas cuando embarcaron, se convirtieron al instante en íntimas confidentes, compartiendo (en voz alta) con la otra los desgarradores y jugosos detalles de sus vidas amorosas. Una de ellas era una joven de 24 años muy segura de sí misma, con el estilo y las gafas de Taylor Swift, y presumía de las docenas de citas que había tenido en los últimos meses, gracias a Tinder y otras aplicaciones de citas. La otra mujer era una vivaz mujer de 35 años que había tenido algunos desengaños en su pasado, pero se mostraba optimista sobre las posibles citas que adornaban la pantalla de su iPhone.
Pero a medida que avanzaba su animada conversación, su decepción e incluso desesperanza se hicieron palpables: «¿Por qué no me contestó el mensaje? Pensé que habíamos tenido una gran primera cita». «Pensé que éramos pareja, pero luego mi mejor amigo me dijo que su perfil decía que estaba soltero y en búsqueda». «No puedo creer que estuviera casado».
Estos lamentos no son nada nuevo. Generaciones de mujeres y hombres han sufrido el rechazo, la duda, una profunda tristeza y un sentido de la realidad destrozado cuando un posible pretendiente terminaba las cosas abruptamente o se alejaba silenciosamente sin una despedida adecuada.
Me dolía el corazón por estas mujeres, cuyos sentimientos de valía y felicidad estaban tan estrechamente ligados a dos preguntas: «¿Por qué no le gusto?» y «¿Me casaré alguna vez?». Ambas mujeres tenían carreras exitosas, amigos cercanos y familias cariñosas. Pero su sentido de sí mismas estaba ligado a tener una pareja romántica. ¿Por qué, en 2016, cuando Estados Unidos tiene muchas posibilidades de elegir a su primera presidenta, y las mujeres han logrado un éxito sin precedentes en todo, desde los negocios hasta el entretenimiento, pasando por los deportes y el mundo académico, la felicidad de las mujeres sigue dependiendo en gran medida de su situación sentimental?
Este fenómeno no es nuevo. Los hitos culturales, desde «Sexo en Nueva York» hasta «Las crónicas de Heidi», pasando por la película «La mujer del año» de los años 40, muestran las dificultades emocionales de las mujeres que «lo tienen todo», excepto una relación exitosa. Y no se trata sólo de mujeres. El deseo de tener una compañera de vida amable y cariñosa también encabeza la lista de sueños de los hombres (aunque puede que no hablen de ello tan abiertamente como las mujeres).
Mientras nuestro avión descendía, los dos nuevos amigos intercambiaron sus números de teléfono y prometieron mantenerse en contacto. Desembarqué tranquilamente después de cuatro horas de escucha silenciosa, aunque deseaba haber podido ser una fuente de esperanza para estas jóvenes. Esto es lo que les habría dicho:
1. No os preocupéis; lo más probable es que encontréis un compañero de vida.
El matrimonio fue una vez casi universal en los Estados Unidos, con más del 90 por ciento de personas casándose. Esas tasas han descendido considerablemente en los últimos años, pero los datos de las tendencias pueden ser engañosos. Aunque la proporción de personas de 25 a 34 años que están casadas ha caído en picado, eso no significa que estén solas de por vida. Cada vez más estadounidenses posponen el matrimonio hasta los 40 o 50 años, mientras que otros viven con una pareja romántica, aunque no legalicen la relación. Cuando se utiliza esta definición más amplia, las probabilidades de pareja están a su favor. Los demógrafos proyectan que aproximadamente tres cuartas partes de los Millennials y de la Generación X acabarán casándose a los 40 años, con tasas más altas para los universitarios y más bajas para los afroamericanos.
2. Lo que buscamos en una pareja cambia a medida que envejecemos, y eso es algo bueno.
Hay muchas razones para esperar la mediana edad. Una de ellas es que nuestras preferencias y estrategias para las citas cambian. Por supuesto, las citas se vuelven más difíciles, especialmente para las mujeres, ya que la proporción de hombres y mujeres disponibles disminuye. Y la triste verdad es que, en nuestra sociedad obsesionada con el aspecto físico, las mujeres más delgadas y los hombres más altos lo tienen más fácil en el mercado de las citas que las mujeres más pesadas y los hombres más bajos. La buena noticia es que los rasgos que buscamos cambian a medida que envejecemos, ya que nos centramos más en la sustancia y menos en factores fugaces como la apariencia o el dinero.
Uno de mis compañeros de asiento en el avión hablaba animadamente de un nuevo prospecto romántico que era alto, con una complexión de nadador musculoso y unos ojos azules brillantes que atravesaban sus marcos de hipster. Sin duda, dos veinteañeros sentados unas filas más atrás mantenían una conversación similar sobre la impecable figura de una posible cita. Este énfasis en un físico musculoso, un cuerpo listo para la pasarela o un tono de piel impecable se vuelve mucho menos importante con cada año que pasa, y rasgos como el buen humor, la amabilidad y la compatibilidad se vuelven más importantes. Esto puede ser especialmente tranquilizador para los aspirantes a citas cuyos mejores activos pueden no brillar en la foto de perfil.
3. El amor no es una meritocracia.
Los amigos bien intencionados suelen decir a los solteros: «Es una pena que alguien tan inteligente y atractivo como tú esté solo». Esto implica que las personas necesitan un rasgo o cualificación especial para atraer un interés amoroso, y que si estamos solos, debemos estar haciendo algo mal. Pero ese mensaje es poco saludable e improductivo. La búsqueda de una pareja no es lo mismo que la búsqueda del coche «perfecto» o de un trabajo, aunque las aplicaciones de citas lo hagan parecer así. Buscamos una persona completa, no un conjunto de rasgos deseables.
Si no me cree, pregunte a un abuelo casado desde hace tiempo o a un vecino mayor qué es lo que más le gusta de su cónyuge. La respuesta probablemente no sea «Se gana bien la vida» o «Tiene unos pectorales estupendos». Las personas con matrimonios largos y felices hacen hincapié en los valores e intereses compartidos, en el humor y en el hecho de «entenderse» el uno al otro, con chorradas y todo.
4. El matrimonio no es una cura para todo.
Hay muchas razones para casarse. El matrimonio proporciona importantes beneficios legales y financieros. Pero aunque la sabiduría común sostiene que el matrimonio mejora nuestras vidas de manera uniforme, las investigaciones demuestran que no siempre es así. Una buena relación mejora la vida. Las personas con relaciones sentimentales estrechas y afectuosas gozan de mejor salud mental y física, y tienen una vida más larga que las que tienen relaciones tensas o conflictivas. Pero un mal matrimonio es peor que no tenerlo. Una proporción sorprendentemente alta de personas casadas afirma que no se casaría con su pareja si tuviera que volver a tomar la decisión. Otros estudios muestran que una parte considerable de las personas casadas se sienten solas, lo que significa que sus necesidades emocionales están insatisfechas. Tener un amigo o un familiar como confidente, o una persona en la que confíes y con la que puedas compartir tus pensamientos privados, puede proporcionar muchos de los beneficios emocionales que ofrece un buen matrimonio.
5. Estar soltero tiene sus recompensas.
Estar solo tiene sus beneficios. Los sociólogos han documentado que un número cada vez mayor de personas son solteras por elección, y disfrutan de la oportunidad de vivir como les plazca. Estar solo da a la gente la autonomía para elegir dónde vivir, qué ver en la televisión y qué cenar. Estar soltero suele significar que tenemos menos obligaciones sociales y podemos dedicarnos a aficiones y aventuras que no podemos hacer si estamos casados. Ser soltero no es para todo el mundo, pero un número cada vez mayor de adultos permanece soltero durante más tiempo que nunca, y aprovecha esos años para perseguir objetivos profesionales y asumir riesgos que no podrían haber asumido si estuvieran casados. Y las personas que permanecen solteras de por vida suelen ser tan felices como las que se casan. Aprenden a organizar su vida de forma que estén rodeados de amigos, actividades y entornos físicos que aumenten su felicidad diaria.
