El auge del complejo industrial del bienestar ha puesto cosas como la belleza natural y los aceites esenciales en el punto de mira por su supuesta ausencia de productos químicos.
Aunque hoy en día son comunes en los productos para el cuidado de la piel y la limpieza del hogar, los aceites esenciales han sido venerados durante mucho tiempo por sus poderes curativos y se utilizan con fines sanitarios y medicinales, como aliviar la ansiedad o curar el resfriado común. De hecho, un simple vistazo a los resultados de la web sobre «aceites esenciales» nos cuenta la historia de una cura mágica, contada con mayor vehemencia por las empresas de marketing multinivel que los venden.
Pero cuando se trata de los beneficios respaldados por la ciencia de los aceites esenciales, ¿qué es realmente efectivo? Según los expertos y la investigación, no mucho. Esto es lo que debe saber antes de invertir.
¿Qué son los aceites esenciales?
Los aceites esenciales no son vitales para los humanos, como su nombre podría sugerir. Son compuestos extraídos de las plantas mediante un proceso de destilación o prensado en frío que captura el aroma y el sabor «esenciales» de la planta.
Conocido por desmitificar la química, Joe Schwarcz, director de la Oficina para la Ciencia y la Sociedad de la Universidad McGill, explica que los compuestos de muchas plantas son volátiles: «Algunos destinados a atraer a los polinizadores, otros a ahuyentar a los bichos que tienen la intención de hacer una sabrosa comida de las hojas. Son las sustancias químicas volátiles las que se consideran la esencia de la planta y son las que se recogen en el «aceite esencial»»
(De hecho, otro nombre para el aceite esencial es «aceite volátil».»)
Cómo se utilizan
Hoy en día, los aceites esenciales se utilizan para añadir aroma a los cosméticos y productos de limpieza, y sabor a los alimentos y bebidas, dice Schwarcz; pero también se utilizan como «tratamientos médicos mediante la aplicación en la piel, a través de la ingestión, o a través de la inhalación, este último comúnmente se conoce como ‘aromaterapia.
Los aceites esenciales tienen una larga historia de uso. Fueron utilizados durante miles de años en cosméticos y perfumes y con fines terapéuticos por culturas antiguas, desde China e India hasta los egipcios y romanos.
Dilini Vethanayagam, internista y profesora asociada de medicina pulmonar en la Universidad de Alberta, dice que los países occidentales son simplemente nuevos en esta tendencia. «Soy originaria del sur de Asia, y las medicinas alternativas son muy populares allí, pero eso es a lo largo de muchas décadas de formación», señala.
Es innegable que es un negocio en auge en estos momentos, gracias en parte a empresas multimillonarias que venden productos de aceites esenciales. Rachel Monroe informó para The New Yorker el otoño pasado que en 10 años, la empresa de aceites esenciales Young Living se multiplicó por diez. Su competidora doTERRA afirmó que hizo mil millones de dólares en ventas en 2015.
Como teorizó Monroe, la gente hoy en día está recurriendo a los aceites esenciales porque está desilusionada con la medicina occidental. Y como Annaliese Griffin especuló recientemente en Quartz, las mujeres lo están haciendo en particular, ya que la medicina moderna y el sistema de salud de Estados Unidos les ha fallado una y otra vez:
«El sistema médico es aún más terrible para las mujeres, cuya experiencia del dolor es rutinariamente minimizada por los profesionales de la salud. … Entra la industria del bienestar, que se especializa en la creación de espacios seguros, acogedores y con luz ámbar que hacen que la gente se sienta cuidada y relajada, y que trata el cuerpo femenino por defecto. … El problema es que el resto de la industria del bienestar se sube a su carro de la compasión y la competencia, beneficiándose de la absoluta falta de calidez que se encuentra en el tratamiento médico convencional».
Entonces, ¿cuáles son las afirmaciones?
El aceite de lavanda es bueno para las irritaciones de la piel, alivia la tensión muscular y ayuda con los problemas de sueño. El aceite de rosa cura el acné y aumenta el deseo sexual. El aceite de naranja dulce controla los gases y los problemas estomacales.
Parece que hay una solución de aceite esencial para casi todas las condiciones y problemas. Las guías sobre el tema son comunes en los blogs de salud y vida natural, pero incluso instituciones como el Centro Médico de la Universidad de Maryland ofrecen guías de referencia para la aromaterapia.
Muchas de las afirmaciones sobre los aceites esenciales provienen de estudios que muestran que sus compuestos químicos tienen ciertos beneficios – como el aceite de árbol de té, que tiene propiedades antibacterianas y antifúngicas. Pero el hecho de que tenga propiedades antibacterianas no significa que necesariamente pueda curar el acné. Otras afirmaciones que circulan se basan en estudios en los que los aceites esenciales se probaron en ratas u otros animales en lugar de en seres humanos, o en estudios que no fueron concluyentes y cuyos resultados indicaban un efecto placebo.
En otras palabras, el salto para sugerir que pueden curar y tratar afecciones es una exageración, dice Schwarcz.
Empresas y marketing
En su artículo en el New Yorker, Monroe entra en detalles sobre los cuestionables antecedentes del fundador de Young Living (el autodenominado «líder mundial en aceites esenciales»), Gary Young, que incluye la apertura de un centro de salud en el estado de Washington en 1982, donde su propia hija murió a causa de un servicio de parto en el que fue sumergida durante una hora en una bañera de hidromasaje; haber sido detenido por ejercer la medicina sin licencia; y haber abierto una clínica en Tijuana en la que hacía diagnósticos falsos para que los pacientes se inscribieran en un costoso programa de desintoxicación.
Young, por cierto, es un médico naturista que utiliza la curación natural para curar y tratar enfermedades. (La legitimidad de la naturopatía como práctica ha sido criticada.)
Incluso quitando a Young, el modelo de negocio de estas empresas es problemático. Dos de las mayores empresas de aceites esenciales, Young Living y doTERRA, funcionan como esquemas de marketing multinivel. Los vendedores de estas empresas se conocen como distribuidores, que compran los productos a precios de mayorista y los aumentan para venderlos a los consumidores. «Pero el verdadero dinero», escribe Monroe, «proviene de reclutar a otros distribuidores en su ‘línea descendente’ y obtener una comisión por sus ventas».
Schwarcz añade que los distribuidores suelen hacer afirmaciones incrédulas para conseguir ventas. «Algunas de las personas a las que la empresa ha enganchado con sus promesas de riqueza a través del marketing multinivel acaban haciendo un montón de afirmaciones sobre aceites esenciales que ayudan con el cáncer, el autismo, la enfermedad de Alzheimer, la mononucleosis y la artritis», dice.
Un mercado no regulado
Al igual que otras medicinas complementarias y alternativas (CAM), el mercado de los aceites esenciales no está regulado. Pero hace varios años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que regula los medicamentos con receta, emitió una advertencia sobre la comercialización de Young Living. Después de revisar los sitios web y las cuentas de las redes sociales de la empresa, la FDA descubrió que la empresa estaba etiquetando y presentando erróneamente sus productos como medicamentos, aunque no estuvieran aprobados como tales.
La empresa había estado comercializando sus productos como curas, tratamientos y medidas preventivas para cosas como el ébola viral, la enfermedad de Parkinson, el autismo, la diabetes, la hipertensión, el cáncer, el insomnio, las enfermedades cardíacas, el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la demencia y la esclerosis múltiple.
Por la información de ATTN, la FDA envió advertencias similares a doTERRA y a otra empresa, y la portavoz de la FDA, Lindsay Meyer, informó al medio de comunicación que los consumidores deben tener cuidado con el fraude y las estafas que implican afirmaciones para prevenir, tratar o curar condiciones de salud. «Las estafas relacionadas con la salud hacen perder dinero y pueden provocar retrasos en la obtención de un diagnóstico y un tratamiento adecuados. También pueden causar lesiones graves o incluso mortales», dijo a ATTN.
(Las empresas también han tenido problemas legales no relacionados con las afirmaciones de los productos.)
El lenguaje del sitio web de Young Living y de otros sitios web de empresas similares se ha suavizado desde entonces, por ejemplo, al afirmar que un aroma le ayudará a «volver a centrarse.»
No hay beneficios probados
A diferencia de la medicina moderna, la medicina complementaria y alternativa es difícil de catalogar como pseudociencia o no, porque faltan estudios en humanos y ensayos clínicos sobre cosas como los aceites esenciales. «Si los pacientes hablan de usarlos como tratamiento», dice Vethanayagam, «los detengo ahí mismo».
Según dos estudios (uno en 2000 y otro en 2012), no hay pruebas convincentes de que la aromaterapia pueda calmar la hipertensión, la depresión, la ansiedad, el dolor o los síntomas de la demencia. Schwarcz añade que los estudios que demuestran los beneficios de los aceites esenciales no suelen ser fiables, y señala que «el aroma de la lavanda puede tener un efecto calmante en algunas personas y ayudar a conciliar el sueño, pero puede provocar dolores de cabeza en otras».
Y aunque puede ser cierto que los aromas pueden ser calmantes y agradables para las personas, Pam Dalton, del Centro de Sentidos Químicos de Monell, dice que «es probable que no funcionen debido a ningún efecto farmacológico o biológico, sino a un efecto sensorial/psicológico.» Por ejemplo, el aroma de la menta puede hacer que te sientas más alerta porque estimula un nervio que te permite percibir la irritación y el dolor (o la falta de ellos).
En otras palabras, se trata de cambios basados en el estado de ánimo más que en los fisiológicos, y las pruebas de los cambios basados en el estado de ánimo dependen de los recuerdos subjetivos que tienes vinculados a determinados olores. Dalton trabaja actualmente en un proyecto financiado por una empresa de aceites esenciales, pero dice que sigue siendo escéptica.
Además, en la mayoría de los estudios que analizan los beneficios de la aromaterapia en pacientes con cáncer como complemento de la quimioterapia y otros tratamientos, los resultados son contradictorios.
La dermatóloga Diane Berson, que habló recientemente en una conferencia sobre los aceites esenciales como tendencia cosmecéutica, dice que normalmente se pueden utilizar en productos para el cuidado de la piel si no se tiene una reacción alérgica a ellos. Mucha gente los utiliza porque se anuncian como «productos botánicos», pero dice que no hay pruebas de que sean mejores que los ingredientes fabricados sintéticamente.
¿Son peligrosos?
La mayoría de los aceites esenciales se consideran generalmente seguros para inhalar o aplicar por vía tópica, pero tenga en cuenta que pueden causar diferentes reacciones en diferentes personas, advierte Vethanayagam.
Algunas personas con condiciones de salud subyacentes podrían experimentar problemas. Un estudio de 2013 del que es autora, centrado en artículos domésticos con fragancia, lo confirma. «En un entorno al aire libre, si hueles un aroma, quizá no cause problemas negativos», dice, «pero si tienes asma, puede tener un impacto negativo. Puede ser un efecto irritante o un efecto inflamatorio»
Vethanayagam, cuya práctica se centra en las alergias, dice que esto puede potencialmente causar daños a las proyecciones en forma de pelo, o cilios, que recubren nuestras vías respiratorias. ¿En cuanto a la ingesta? Vethanayagam dice que probablemente esté bien en pequeñas cantidades. «Los pulmones son muy sensibles, pero el estómago pasa por muchos procesos para eliminar lo malo», dice. Berson advierte que «algunos ingredientes provocan dermatitis o reacciones negativas, y algunos de los más comunes que causan reacciones alérgicas son el aceite de árbol de té, la lavanda y la menta».
El Centro Médico de la Universidad de Maryland afirma que, en general, los aceites esenciales no deben utilizarse durante el embarazo.
La conclusión: Los aceites esenciales huelen bien, pero no hay pruebas de que funcionen. De hecho, dependiendo de su sensibilidad a las fragancias y de su historial médico, podrían ser incluso irritantes.
Si le gusta cómo huelen y todavía quiere usarlos, ¡adelante! «Si el olor de la lavanda te relaja por la razón que sea, huélelo a la hora de dormir cuando te resulte difícil desconectar», dice Dalton. «Si el olor de la gaulteria te hace sentir con más energía, inhala cuando te dirijas a correr en la cinta».
Pero sería conveniente que fueras consciente de sus limitaciones y -quizás más importante- de las empresas que se benefician de subestimarlas.
Fotos de Louisiana Mei Gelpi. Las fotos muestran los kits de aceite UMA y un kit de aceite Bel Air Naturals.
