Beatrix Potter, la escritora de uno de los libros infantiles más queridos de todos los tiempos, El cuento de Peter Rabbit (1902), fue una mujer de inmenso talento, espíritu infatigable y corazón generoso. Helen Beatrix, la mayor de los dos hijos de Rupert y Helen (Leech) Potter, nació el 28 de julio de 1866 en el número 2 de Bolton Gardens, South Kensington, Londres. Aunque Beatrix y su hermano, Walter Bertram (1872-1918), se criaron en Londres, ambos estuvieron profundamente influenciados por las largas vacaciones familiares en el campo, primero en Escocia y más tarde en el Distrito de los Lagos inglés, y por sus raíces nórdicas.
Como era costumbre en las familias de su clase, Beatrix fue educada en casa por varias institutrices. Estudiante entusiasta de las lenguas y la literatura, creció amando los cuentos populares y de hadas clásicos, las rimas y las adivinanzas. Su talento para el dibujo y la pintura se descubrió pronto y se fomentó. Dibujó sus propias versiones de cuentos como La Cenicienta, La Bella Durmiente y Las aventuras de Alicia en el País de las Maravillas.
Beatrix también escribió con imaginación sobre sus mascotas. Ella y Bertram tenían una serie de animales muy queridos e intensamente observados en su aula. Además de conejos, un erizo, algunos ratones y murciélagos, tenían colecciones de insectos -todos identificados y debidamente montados- y todos fueron dibujados con la misma precisión que más tarde marcaría a Beatrix como una distinguida naturalista.
Las primeras vacaciones de la familia las pasaban en Dalguise, una casa de campo en Perthshire, Escocia. Con libertad para explorar, Beatrix perfeccionó su habilidad para observar los detalles del mundo natural. En 1882, los Potter comenzaron a pasar sus vacaciones en el Distrito de los Lagos. La vida en el campo atrajo profundamente a Potter y, años más tarde, estableció allí su hogar y produjo algunas de sus mejores obras.
De 1881 a 1897, Potter llevó un Diario en el que registraba sus actividades, así como sus opiniones sobre la sociedad, el arte y los acontecimientos actuales. Estaba escrito en un código inventado por ella misma, que no fue descifrado hasta 1958. En su cuaderno de bocetos, Beatrix practicaba la observación mediante el dibujo; en su Diario la practicaba mediante la escritura. Ambas habilidades fueron fundamentales para el éxito de sus libros para niños.
Aunque Potter había vendido algunas de sus obras de arte para tarjetas de felicitación e ilustraciones a principios de la década de 1890, dedicó la mayor parte de su energía al estudio de la historia natural: arqueología, geología, entomología y, especialmente, micología. Los hongos atraían la imaginación de Potter, tanto por sus hábitos evanescentes como por su colorido. Animada por Charles McIntosh, un venerado naturalista escocés, para que sus dibujos de hongos fueran más precisos desde el punto de vista técnico, Potter no sólo produjo hermosas acuarelas, sino que se convirtió en una experta ilustradora científica. En 1896, Potter había desarrollado su propia teoría sobre la reproducción de las esporas de los hongos y escribió un artículo titulado «Sobre la germinación de las esporas de Agaricineae». Este trabajo fue presentado en una reunión de la Sociedad Linneana el 1 de abril de 1897 por uno de los micólogos del Real Jardín Botánico de Kew, ya que las mujeres no podían asistir a las reuniones de la Sociedad. Su ponencia se ha perdido desde entonces.
Beatrix también escribió cartas ilustradas a los niños que conocía y en 1901 convirtió una de ellas en su primer libro, The Tale of Peter Rabbit (El cuento de Pedro Conejo), y realizó su propia edición privada. La idea había sido rechazada por varios editores comerciales, pero Frederick Warne lo publicó en 1902 después de que Beatrix aceptara rehacer sus ilustraciones en blanco y negro en color. Al año siguiente, bajo la supervisión editorial de Norman Warne, Potter produjo The Tale of Squirrel Nutkin y The Tailor of Gloucester. Todos ellos fueron un enorme éxito comercial. Siguieron veinte libros más a un ritmo de dos o tres al año. Beatrix Potter, una mujer con un genio empresarial inusual, también registró un muñeco de Peter Rabbit en 1903, reconociendo que las mercancías «derivadas», como los libros de pintura, los juegos de mesa y los papeles de pared impresos, serían activos de marketing para su obra.
En 1905 Beatrix y Norman Warne se comprometieron extraoficialmente, pero los padres de Potter se opusieron a su compromiso porque el editor estaba «en el comercio». Lamentablemente, Norman murió de leucemia sólo un mes después. Sin embargo, Beatrix siguió adelante con sus planes de comprar Hill Top Farm, una pequeña granja en funcionamiento situada en Near Sawrey, un pueblo del Distrito de los Lagos, entonces en Lancashire. La granja se convirtió en su santuario, un lugar al que podía acudir para pintar y escribir, así como para aprender a gestionar la granja. Algunos de sus mejores libros, como The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) y The Tale of Samuel Whiskers (1908), reflejan su deleite en la vieja granja y en la vida agrícola.
Cuatro años después, en 1909, Beatrix compró Castle Farm, una segunda propiedad en Sawrey, justo al otro lado de la carretera de Hill Top. Su ambición de poseer tierras en el Distrito de los Lagos y preservarlas de la urbanización fue alentada por William Heelis, un abogado local.
En 1913, a la edad de cuarenta y siete años, Beatrix Potter se casó con Heelis y se instaló en Castle Cottage, en Castle Farm. Se involucró profundamente en la comunidad, formó parte de comités para mejorar la vida rural, se opuso a los hidroaviones en el lago Windermere, fundó un patronato de enfermería para mejorar la atención sanitaria local y se apasionó por la cría de ovejas Herdwick. En 1923 compró Troutbeck Park, una enorme granja de ovejas, pero plagada de enfermedades, a la que devolvió la salud agrícola. Se convirtió en una de las criadoras de Herdwick más admiradas de la región y ganó premios en todas las exposiciones locales. Los Heelis fueron también entusiastas partidarios de la conservación de la tierra y los primeros benefactores del National Trust. En 1930 Beatrix se convirtió de hecho en agente de tierras del Trust, gestionando algunas de sus granjas, además de la suya propia, en una amplia zona del Distrito de los Lagos.
Beatrix continuó escribiendo, su vista disminuida y su entusiasmo por la agricultura hicieron que El cuento del cerdito Robinson, publicado en 1930, fuera el último pequeño libro. En 1926 había publicado también un libro más largo, La caravana de las hadas, en Estados Unidos, pero por considerarlo demasiado autobiográfico no apareció comercialmente en Inglaterra hasta nueve años después de su muerte.
Beatrix Potter Heelis murió el 22 de diciembre de 1943. Legó quince granjas y más de 4.000 acres al National Trust, una donación que protegió y conservó la singular campiña del Distrito de los Lagos. Sus libros, su arte, sus ovejas Herdwick y su espíritu indomable forman parte de su enorme legado.
