Una masa de nieve que se desliza, cae o fluye por una superficie inclinada.
Tipos de Avalanchas
Avalancha de losa:
Si buscas al asesino, éste es tu hombre. Se trata de la Muerte Blanca, el Torrente Nevado, el Gran Tipo del Traje Blanco. Las avalanchas de placas secas son la causa de casi todas las muertes por avalancha en Norteamérica.
Una «placa» es una placa de nieve cohesionada que se desliza como una unidad sobre la nieve que hay debajo. Imagínese que inclina la mesa del salón sobre el borde y que una revista se desliza por la mesa. Ahora imagínate de pie en medio de la revista. La grieta se forma por encima de ti y ahí estás, normalmente no hay escapatoria y te vas a dar el paseo de tu vida.
Las uniones que mantienen una losa en su lugar normalmente se fracturan a 350 kilómetros por hora (220 millas por hora) y parece que se rompe como un cristal. Suele tener el tamaño de medio campo de fútbol, suele tener entre 30 y 80 centímetros de profundidad y suele alcanzar una velocidad de 30 kilómetros por hora (20 mph) en los primeros 3 segundos y se acelera rápidamente a unos 130 kilómetros por hora (80 mph) después de los primeros, digamos, 6 segundos. Las avalanchas de losas secas pueden permanecer pacientemente, al borde de la catástrofe, a veces durante días e incluso meses. Las capas débiles que se encuentran debajo de las losas también son extremadamente sensibles a la velocidad a la que se las somete a tensión. En otras palabras, la adición rápida del peso de una persona puede iniciar fácilmente la fractura en una ladera que de otro modo no se habría avalanzado. Una ladera puede estar a la espera como una gigantesca trampa para tetas, esperando a que aparezca la persona adecuada. La grieta suele formarse muy por encima de la víctima, dejando poco espacio para escapar. ¿Le parece peligroso todo esto?
Avalancha de nieve suelta:
La nieve suelta que se desliza por la ladera de una montaña se denomina avalancha de nieve suelta. Las pequeñas avalanchas de nieve suelta se denominan «sluffs».
Las avalanchas de nieve suelta suelen partir de un punto y se abren en abanico hacia fuera a medida que descienden, por lo que también se denominan «desprendimientos puntuales». Muy pocas personas mueren a causa de los desprendimientos porque suelen ser pequeños y tienden a fracturarse por debajo de ti mientras cruzas una ladera en lugar de por encima de ti como suelen hacer los aludes de placas. La cultura de las avalanchas tiende a minimizar el peligro de los desprendimientos, llamándolos a veces «desprendimientos inofensivos». Pero, por supuesto, este no es siempre el caso. Los «desprendimientos inofensivos» han destruido casas por completo, y si se ven atrapados en uno, pueden llevar a la víctima por acantilados, a grietas o enterrarla profundamente en una trampa del terreno como un barranco. La mayoría de las personas que mueren en los desprendimientos son escaladores que quedan atrapados en desprendimientos naturales que descienden desde arriba, especialmente en condiciones húmedas o primaverales.
Los desprendimientos pueden ser en realidad una señal de estabilidad dentro de la nieve más profunda cuando la nieve nueva desciende sin desencadenar placas más profundas.
Avalanchas por desprendimiento de hielo:
Cuando los glaciares fluyen sobre un acantilado forman el equivalente en hielo de una cascada, una cascada de hielo. La caída de bloques de hielo crea una avalancha de hielo, que a menudo arrastra nieve por debajo o desencadena placas. Especialmente en las grandes montañas, las avalanchas de cascadas de hielo pueden ser grandes y recorrer grandes distancias. A pesar de ello, las avalanchas de cascadas de hielo matan a pocas personas en comparación con las losas secas que la gente desencadena por sí misma. La mayoría de las muertes por avalanchas de cascadas de hielo se producen en escaladores de grandes montañas que simplemente se encuentran en el lugar equivocado en el momento equivocado.
Las avalanchas de cascadas de hielo se producen de forma más o menos aleatoria en el tiempo. Sin embargo, en los climas más cálidos, suele caer más hielo en el calor del día que en la noche. Además, en una escala de tiempo más larga, los glaciares tienden a surgir, lo que significa que en realidad tienen ondas muy lentas que viajan a través de ellos y que producen una oleada de movimiento durante unos pocos días a un mes, seguida de menos movimiento durante varios días más o incluso meses. Por ejemplo, a veces una cascada de hielo parece muy inactiva durante varios meses, y luego, de repente, produce mucha actividad durante varios días o un mes.
Pero aparte de estas excepciones, las cascadas de hielo son bastante aleatorias, es decir, se trata de tirar los dados cuando se viaja bajo una cascada de hielo. La mejor manera de hacer frente a las avalanchas de hielo, por supuesto, es evitar viajar sobre ellas o debajo de ellas. Y cuando decida viajar por debajo de ellas, hágalo rápidamente. A riesgo de ser demasiado obvio, nunca acampe bajo las cascadas de hielo. Pero a veces el mal tiempo impide a los escaladores ver el peligro de las cascadas de hielo cuando montan el campamento, o el mal tiempo les obliga a acampar en el lugar equivocado. Muchos accidentes con avalanchas de hielo ocurren de esta manera.
Avalanchas de caída de cornisas:
Las cornisas son la atracción fatal de las montañas, su belleza sólo es igualada por su peligro. Las cornisas son elegantes estructuras de nieve en voladizo formadas por el viento que arrastra la nieve hacia la parte inferior de un obstáculo, como una cresta. Al igual que las avalanchas de cascadas de hielo, el peso de una cornisa que cae suele desencadenar una avalancha en la ladera de abajo, o la cornisa se rompe en cientos de pedazos y forma su propia avalancha, o ambas cosas. Tenga en cuenta que los fragmentos de la cornisa a menudo se «abren en abanico» mientras se desplazan cuesta abajo, viajando más de 30 grados fuera de la línea de caída. Las cornisas tienden a volverse inestables durante las tormentas, especialmente con viento, o en épocas de calentamiento rápido o de deshielo prolongado. Cada vez que sopla el viento, extiende la cornisa hacia fuera, por lo que la parte fresca, tierna y fácil de desencadenar suele descansar precariamente cerca del borde, mientras que la sección dura y más estable suele formar la raíz.
De forma similar a los aludes de cascadas de hielo, los aludes de caída de cornisa no matan a mucha gente. Y de forma similar a los aludes de losa, los que se meten en problemas casi siempre desencadenan el alud, en este caso, por viajar demasiado cerca del borde de la cornisa. Las cornisas tienen la desagradable costumbre de romperse más atrás de lo que uno espera. NUNCA te acerques al borde de un desprendimiento sin antes comprobarlo desde un lugar seguro. Muchas personas se matan de esta manera. Es como estar en el tejado de un edificio alto y desvencijado y salir al borde para tener una mejor vista. A veces el borde es de hormigón, pero a veces el borde es de madera contrachapada en voladizo sobre nada más que el aire. Se siente sólido hasta que, zumba, te caes. Compruébalo primero.
Pero las cornisas no son del todo malas. Puede utilizar las cornisas a su favor provocando intencionadamente una cornisa para probar la estabilidad de la pendiente inferior o para crear intencionadamente una avalancha que le proporcione una ruta de escape de una cresta.
Avalanchas húmedas:
La mayoría de los profesionales de las avalanchas hacen una dura separación entre las avalanchas de nieve húmeda y las avalanchas de nieve seca, porque las avalanchas húmedas y las avalanchas secas son muy diferentes. Las previsiones para los aludes húmedos y secos son muy diferentes, gran parte de la mecánica es diferente, se mueven de forma diferente, y es natural que pensemos en ellos como dos bestias distintas. Pero en realidad, hay un continuo entre las avalanchas húmedas y las secas. Por ejemplo, hay avalanchas húmedas y, a menudo, las grandes avalanchas secas empiezan siendo secas y acaban siendo húmedas cuando llegan al fondo porque, o bien la energía del descenso calienta la nieve, o bien se desplazan a una región de nieve más caliente. Al igual que las avalanchas de nieve seca, las avalanchas húmedas pueden producirse tanto en forma de desprendimientos como de placas.
Las avalanchas húmedas suelen producirse cuando las temperaturas cálidas del aire, el sol o la lluvia hacen que el agua se filtre a través del manto de nieve y disminuya su resistencia o, en algunos casos, cambie las propiedades mecánicas de la nieve. Una vez iniciada, la nieve húmeda tiende a desplazarse mucho más lentamente que las avalanchas de nieve seca, como un millar de camiones de hormigón que vierten su carga a la vez, en lugar del movimiento de aerodeslizador de una avalancha seca. Una avalancha húmeda típica se desplaza entre 15 y 30 km/h, mientras que una avalancha de nieve seca típica se desplaza entre 100 y 130 km/h, una gran diferencia. Los aludes húmedos también son más difíciles de desencadenar para una persona que un alud seco. Debido a estos dos hechos, las avalanchas húmedas no son responsables de tantas muertes por avalancha como las avalanchas de nieve seca. Pero ciertamente no son insignificantes. Siguen representando un porcentaje considerable de las víctimas mortales de los aludes en los climas marítimos, especialmente entre los escaladores. Los deslizamientos húmedos también pueden causar bastantes daños a la propiedad o a los bosques y a menudo provocan peligros importantes en las carreteras.
Avalanchas de deslizamiento:
El deslizamiento se produce cuando todo el manto de nieve se desliza lentamente como una unidad sobre el terreno, de forma similar a un glaciar. No hay que confundir el deslizamiento con el desprendimiento catastrófico de una avalancha de placas que rompe contra el suelo. El deslizamiento es un proceso lento, que suele producirse a lo largo de varios días. El deslizamiento se produce porque el agua de deshielo lubrica el suelo y permite que el manto de nieve suprayacente se «deslice» lentamente cuesta abajo. Por lo general, no todas producen una avalancha, pero ocasionalmente se desprenden de forma catastrófica como avalancha de deslizamiento. Por tanto, la presencia de grietas de deslizamiento en la nieve no significa necesariamente peligro. A menudo es difícil que una persona desencadene una avalancha de deslizamiento, pero al mismo tiempo no es inteligente andar por encima de ellas y especialmente no es inteligente acampar debajo de ellas.
Tendemos a encontrarlas en climas húmedos y cuando ocurren en climas secos lo hacen en primavera cuando el agua se filtra a través de la nieve o a veces durante el deshielo de mediados de invierno.
¿Cuándo bajan? Al igual que una cascada de hielo, bajan aleatoriamente en el tiempo -cuando están bien y listos- no antes. Se podría pensar que bajan durante el calor del día o cuando el agua de deshielo que corre por el suelo alcanza su máximo. Pero, curiosamente, tienden a desprenderse con la misma frecuencia con la llegada de las temperaturas frías que siguen al deshielo que durante el propio deshielo. Es difícil seguir una tendencia con las avalanchas de deslizamiento. Bajan cuando están bien preparadas y es imposible saber cuándo es eso. Simplemente no pase mucho tiempo debajo de ellas.
Avalanchas de aguanieve:
Una rareza en la mayor parte del mundo de las avalanchas, las avalanchas de aguanieve suelen producirse en latitudes muy septentrionales, como la cordillera Brooks de Alaska o en el norte de Noruega. Son inusuales porque se producen en laderas muy suaves en comparación con otras avalanchas, normalmente de 5 a 20 grados, y rara vez se producen en laderas de más de 25 grados. Una típica avalancha de aguanieve se produce en un suelo de permafrost impermeable, que permite que el agua se acumule, y se produce durante la rápida saturación de un manto de nieve fino y débil. Cuando el agua satura el manto de nieve, éste pierde catastróficamente su fuerza y el aguanieve resultante suele recorrer largas distancias en un terreno muy suave. Una vez más, muy pocas personas mueren a causa de las avalanchas de aguanieve, posiblemente porque muy pocas personas viven en montañas de permafrost de alta latitud. Pero ciertamente pueden ser peligrosas para las personas que acampan en el lugar equivocado o para las estructuras construidas en lugares equivocados.
