La radiculopatía cervical puede ser un síndrome frustrante de síntomas que pueden no incluir un dolor significativo en el cuello o las cervicales. Específicamente, la radiculopatía cervical causa irritación, daño o compresión de la raíz nerviosa en la región cervical de la columna vertebral. En cada nivel de la columna vertebral, sale un nervio espinal. La región del nervio justo después de salir de la médula espinal se conoce como raíz nerviosa. Dado que una raíz nerviosa está rodeada por las estructuras de la columna vertebral, hay problemas con estas estructuras vertebrales que causan irritación o compresión del nervio que da lugar a la radiculopatía cervical.
Síntomas de la radiculopatía cervical
La radiculopatía cervical provoca síntomas que se irradian fuera del cuello o de la región cervical de la columna. Clásicamente, desencadenará algo de dolor en el cuello, pero gran parte del dolor se extiende por un brazo. No suele afectar a todo el brazo, sino que sólo sigue el curso del patrón de distribución del nervio afectado. Este patrón es una hoja de ruta predecible que permite al médico comprender qué raíz nerviosa está afectada basándose únicamente en los síntomas.
Los síntomas de la radiculopatía cervical no se limitan al dolor. La irritación o pellizco del nervio responsable de estos síntomas puede causar cualquiera de los siguientes, a menudo una combinación de estos síntomas:
- Dolor en el brazo
- Entorpecimiento en el brazo
- Hormigueo en el brazo
- Debilidad en el brazo
- Pérdida de destreza en la mano o en los dedos
- Dolor quemante en el brazo
Diagnóstico de la radiculopatía cervical:
La raíz nerviosa afectada por la radiculopatía cervical se encuentra en la columna vertebral. Las limitaciones óseas de la columna vertebral ofrecen protección a estas delicadas estructuras. Sin embargo, las lesiones y el estrés repetitivo pueden provocar problemas en la zona, causando el pinzamiento de la raíz nerviosa.
El nervio espinal discurre a través de una abertura creada por el hueso vertebral, el disco espinal y varios ligamentos. De estas estructuras, sólo el hueso es fácilmente visible en las radiografías, ya que las estructuras de los tejidos blandos no se definen bien a través de este medio. Para visualizar adecuadamente estos componentes en su totalidad, debe realizarse una resonancia magnética de la columna cervical.
Una resonancia magnética de la columna cervical, o Magnetic Resonance Imaging, proporciona una imagen detallada de toda la columna vertebral, tanto de los huesos como de los tejidos blandos. Muestra claramente las estructuras que pueden afectar a la raíz del nervio espinal, así como la propia raíz del nervio. La resonancia magnética no sólo permite visualizar el pinzamiento del nervio, sino que cuantifica el grado de pinzamiento. Esta cuantificación ayuda a guiar al médico tratante en sus recomendaciones de tratamiento.
Posibles causas de la radiculopatía cervical
En personas jóvenes, la causa más común de la radiculopatía cervical es una hernia discal. Cuando un disco espinal se hernia, el material del disco se extiende fuera de los confines normales del disco. Puede entrar en contacto directo con una raíz nerviosa de la columna vertebral en el nivel afectado, ejerciendo presión e irritando el nervio. También se sabe que las hernias discales irritan el material nervioso sensible mediante un proceso de irritación química. Por último, una hernia discal puede simplemente causar una pérdida de espacio dentro del canal nervioso, dando lugar a la compresión e irritación de las raíces nerviosas.
Con la edad, la columna vertebral se deteriora. Los discos se deshidratan y disminuyen el espacio disponible para la raíz nerviosa que sale. Se forman espolones óseos que presionan directamente las raíces nerviosas. Los ligamentos de la columna vertebral se engrosan y se vuelven menos flexibles, lo que también puede ejercer presión sobre la raíz nerviosa de salida.
Aunque el mecanismo puede ser diferente para cada individuo según la edad y la salud de la columna vertebral, la radiculopatía cervical casi siempre tiene un componente inflamatorio. La inflamación es fluida y el fluido puede ocupar espacio, limitando el espacio donde la raíz nerviosa tiene que funcionar. Esta inflamación también puede ser visualizada por la resonancia magnética cervical.
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