Por qué son necesarios los zánganos
¿Ha pensado alguna vez mucho en la abeja melífera macho? Oímos hablar mucho de la reina y las abejas obreras, pero ¿qué pasa con su importante contraparte masculina? El zángano es una criatura fascinante, desde su nacimiento hasta el apareamiento y la muerte. Los dos últimos -el apareamiento y la muerte- suelen estar muy próximos en el tiempo, como veremos.
Los zánganos son las abejas de mayor tamaño que se encuentran alrededor de las colmenas. Viven allí durante la primavera y el verano, pero salen regularmente en busca de Áreas de Congregación de Zánganos (DCA), con la esperanza de formar parte de un vuelo de apareamiento.
El objetivo principal de un zángano es aparearse con una reina. Espera en lo alto del suelo en la DCA. Si una reina vuela sólo ligeramente fuera del radar de esta área de congregación, pasará desapercibida. Sin embargo, si vuela hacia el DCA y es notada por un zángano, existe la posibilidad de un encuentro de apareamiento.
Durante esta actividad de apareamiento, cientos o incluso miles de abejas macho competirán para aparearse con una reina. No luchan. Simplemente ven quién puede volar más cerca para aparearse con éxito.
Cuando uno se familiariza con el papel algo más estrecho del zángano (en comparación con el de las obreras, al menos) es tentador considerarlo la abeja más ineficaz y poco útil de la colmena. Sin embargo, el zángano ofrece algo absolutamente esencial para el futuro de las abejas: la diversidad genética.
Este es un requisito fundamental para cualquier colonia exitosa. Una reina sólo se aparea durante un breve período de su vida temprana, en el curso de un pequeño número de vuelos de apareamiento. Se apareará con zánganos de numerosas colonias, lo que amplía el acervo genético. Esto suele tener beneficios positivos, como una mayor capacidad de resistencia a las enfermedades.
Los zánganos suelen ser considerados «holgazanes» cuando se trata de trabajar en la colmena. En comparación con la furiosa actividad de las abejas obreras, hay algo de verdad en esto. Sin embargo, cuando las temperaturas suben en la colmena, todas las abejas, incluidos los zánganos, pueden ayudar en el esfuerzo de enfriamiento batiendo sus alas.
Los zánganos también tienen un propósito para los apicultores. Cuando se empiezan a ver zánganos a principios de la primavera es importante tomar nota, porque la temporada de enjambres ha comenzado. Las reinas no saldrán de sus colmenas si no hay forma de aparearse. Sin embargo, cuando vea aparecer zánganos significa que tiene a alguien con quien aparearse y que empezará a buscar la forma de formar su propia familia.
Anatomía de un zángano
Los zánganos son fáciles de detectar por su aspecto único. Las abejas melíferas zánganos pesan casi tanto como la abeja reina, pero tienen algunas diferencias claras.
El zángano es más rechoncho que la reina. Tiene el abdomen grueso y las patas largas, aunque eso no se nota tan fácilmente porque su estómago las oculta.
Su estómago tiene más forma de caja que el de las obreras o la reina y su cabeza es muy redonda. Debido a la forma redonda de su cabeza, sus ojos parecen más cercanos.
Los zánganos tienen los ojos mucho más grandes, que es su factor más distintivo. Las alas de un zángano también son muy grandes y cubren su estómago completamente.
Como se mencionó anteriormente, el propósito del zángano es aparearse con una reina. Tiene un apéndice metido dentro de él que sacará cuando se aparee con una reina.
Cómo nacen los zánganos
Desde el huevo hasta el nacimiento
La reina basa sus decisiones de fecundación en el tamaño de la celda construida por las obreras. Esto, a su vez, está determinado por la necesidad de la colmena de cada casta, en un momento dado. Las celdas de los zánganos son más grandes, por lo que la reina sabe que debe poner allí los huevos no fecundados.
También hay que tener en cuenta que los zánganos tienen un abuelo, pero no un padre. Como los zánganos proceden de un huevo no fecundado, sólo reciben sus componentes genéticos de la reina. Sin embargo, como la reina es hembra, su propio huevo fue fecundado, por lo que tuvo un padre: el abuelo del zángano.
Una vez que un huevo es puesto y se convierte en larva, las obreras lo alimentan con jalea real. Los zánganos y las abejas obreras sólo reciben jalea real durante los primeros 2-3 días. Esto asegura que reciban la proteína necesaria para iniciar su desarrollo. Después del tercer día, se les alimenta con pan de abeja, que es una mezcla abundante de miel y polen. Una vez completado el desarrollo del zángano a través de las fases de larva y pupa -en 24 días-, eclosionará.
Células de zángano
¿Cómo se reconoce una célula de zángano? Es bastante fácil.
Las células de los zánganos se colocan generalmente cerca unas de otras, normalmente hacia la parte inferior del marco. Una celda de zángano es de mayor diámetro y la tapa parece más alta y redondeada en la parte superior, en comparación con una celda de abeja obrera.
Como apicultor, es importante vigilar de cerca la cría de zángano. Los ácaros prefieren alimentarse de los zánganos porque tardan más en eclosionar y a los ácaros les encanta la comodidad -y la facilidad de alimentación- de la celda tapada. De hecho, las celdas de los zánganos también tardan un poco más en ser tapadas, por lo que esto da a los ácaros un período más largo para entrar en la celda y reproducirse.
Las celdas de los zánganos tienen forma de bala. La imagen de abajo lo ilustra – observe las celdas que rodean al zángano que está eclosionando, así como el tamaño de sus ojos.
Función reproductiva y diversidad genética
El zángano vive para una sesión de apareamiento exitosa, pero ofrece algo más que la capacidad de aparearse con una sola reina. Como hemos visto, los zánganos que se aparean con las reinas ofrecen el beneficio esencial de la diversidad genética.
Las abejas melíferas hembras tienen un total de 32 cromosomas, la mitad de los cuales provienen de la reina y la otra mitad del esperma de un zángano. En comparación, el zángano sólo tiene 16 cromosomas. Cuando libera esperma, proporciona toda su genética a las futuras (posibles) hembras.
Para que una colmena tenga más posibilidades de ser fuerte y resistente, la reina se aparea con múltiples zánganos para una mayor selección de esperma. Los 10-20 zánganos que consiguen aparearse con una reina deben competir con cientos o miles de otros zánganos, dependiendo de la población en la zona de congregación de zánganos.
El fin de la vida de las abejas zánganos
Muerte por apareamiento
Cuando un zángano se aparea con una reina y libera su semen, lo hace con tal fuerza que su endofalo es arrancado de su abdomen. Cuando su abdomen se desgarra, suele morir poco después.
Echado de la colmena
Podría pensarse que la mayoría de los zánganos mueren a causa del sexo, pero no es así. En otoño, cuando el forrajeo escasea, los zánganos se convierten en una boca más que alimentar, pero sin contribuir a la colmena. Por lo tanto, las abejas obreras expulsan a los zánganos de la colmena, provocando su muerte.
Las abejas obreras matan de hambre a los zánganos para debilitarlos, luego los acompañan a la entrada de la colmena y los expulsan de ella. Los zánganos mueren por hipotermia o por inanición.
