El «correo» del sistema endocrino está formado por hormonas. Estos mensajes químicos son liberados por células endocrinas especializadas y viajan por la sangre a diferentes partes del cuerpo para provocar una respuesta determinada. Mientras que el sistema nervioso es mejor para los asuntos que requieren una acción rápida, como retirar una mano de una estufa caliente, el sistema endocrino generalmente se ocupa de los procesos corporales que llevan algún tiempo, como el crecimiento, la pubertad, el embarazo, la lactancia, los cambios de humor y el metabolismo. Los trastornos endocrinos pueden producirse cuando los niveles hormonales son demasiado altos o demasiado bajos, o cuando el cuerpo no responde a las hormonas.
El cuerpo tiene ocho glándulas endocrinas. Las células del páncreas que producen insulina -los islotes de Langerhans- son glándulas endocrinas; también lo son el hipotálamo, los ovarios y los testículos, y la tiroides, así como las glándulas suprarrenales, paratiroides, pineal y pituitaria. Además, las células endocrinas del estómago y del intestino también liberan hormonas.
Las hormonas que se envían al cuerpo desde las glándulas y las células endocrinas son de dos variedades básicas: liposolubles e hidrosolubles. Las hormonas esteroides, como el estrógeno y la testosterona, son liposolubles (se sintetizan a partir del colesterol) y, por tanto, pueden deslizarse a través de las membranas celulares para provocar directamente cambios en el interior de la célula. Las hormonas hidrosolubles, como la proteína insulina, están hechas de materiales que no pueden atravesar las membranas. Hacen llegar sus mensajes al interior de las células acoplándose a los receptores que motean la superficie exterior de las mismas.
Gestión de la glucosa
Los controles y equilibrios hormonales del sistema endocrino rigen la capacidad del organismo para mantener unas condiciones internas estables, lo que se denomina homeostasis. Los niveles de glucosa en la sangre están bajo control homeostático; varias hormonas trabajan conjuntamente para mantener la concentración de glucosa dentro de un rango ajustado. Cuando este sistema se rompe, la glucosa en sangre puede subir demasiado, lo que da lugar a la diabetes.
La estabilidad de la glucosa en sangre se mantiene mediante dos tipos de hormonas: las que promueven el almacenamiento de energía y las que promueven su uso. Después de digerir una comida, la glucosa de los alimentos entra en la sangre. Cuando el organismo funciona correctamente, las células endocrinas del páncreas perciben un aumento de la glucosa en sangre e interpretan que el cuerpo está bien alimentado. En respuesta, las células liberan insulina, una hormona que favorece el almacenamiento y que recorre el cuerpo indicando a las células de los músculos, la grasa y el hígado que absorban y almacenen la glucosa de la sangre.
Si, por el contrario, una persona no ha comido durante un tiempo o está haciendo mucho ejercicio y el nivel de glucosa en la sangre empieza a descender, el páncreas detecta que el cuerpo tiene poca energía y que es el momento de recurrir a algunas reservas de energía. El páncreas libera glucagón, una hormona que tiene casi el efecto contrario al de la insulina. El glucagón viaja hasta el hígado, donde desencadena la liberación de las reservas de glucosa en la sangre y promueve la construcción de glucosa adicional a partir de otras fuentes de energía, como las proteínas, para mantener la homeostasis.
La escasez de insulina conduce a la diabetes porque los niveles de glucosa en sangre aumentan sin control. Por ello, el descubrimiento de la insulina dio lugar al primer tratamiento eficaz de la diabetes, ya que la insulina en las dosis adecuadas puede devolver al organismo a la homeostasis de la glucosa en sangre. Sigue siendo un medicamento indispensable para las personas con diabetes de tipo 1 y para algunas personas de tipo 2. Los medicamentos para el tipo 2 distintos de la insulina actúan, bien sacando más insulina del páncreas, bien haciendo que el cuerpo sea más sensible a los efectos de la insulina. Estos tratamientos han salvado la vida de muchas personas con diabetes. Sin embargo, uno de los efectos secundarios de algunos medicamentos para la diabetes, incluida la insulina, es que se sobrepasa la cantidad de insulina que el organismo necesita para mantener la homeostasis, lo que provoca que la glucosa en sangre baje demasiado (hipoglucemia).
También otras hormonas, todas ellas parte del sistema endocrino, pueden afectar a los niveles de glucosa en sangre. El cortisol es una hormona esteroidea que se libera en caso de estrés físico o psicológico; aumenta los niveles de glucosa en sangre para proporcionar energía adicional. (El uso de medicamentos con esteroides también puede elevar los niveles de glucosa en sangre.) Las incretinas, hormonas que se liberan desde el intestino en respuesta a la comida, inician el flujo de insulina desde el páncreas incluso antes de que aumenten los niveles de glucosa en sangre, lo que ayuda a evitar que los niveles de glucosa se eleven demasiado después de una comida. Las personas con diabetes de tipo 2 tienen niveles bajos de incretinas, por lo que algunos medicamentos para la diabetes, como la exenatida (Byetta) y la sitagliptina (Januvia), intentan regular la glucosa en sangre imitando o ayudando a las incretinas del organismo.
En el caso de las personas con diabetes, suelen ser las hormonas que regulan la homeostasis de la glucosa en sangre las que están desequilibradas, pero también puede haber vínculos entre la diabetes y otros tipos de hormonas. Por ejemplo, las mujeres con síndrome de ovario poliquístico (SOP) y los hombres con hipogonadismo -trastornos endocrinos asociados a desequilibrios de las hormonas sexuales- tienen más probabilidades de padecer diabetes.
Conseguir que una pieza de correo llegue rápidamente al lugar correcto no es, por supuesto, fácil. Y el sistema endocrino tiene la ardua tarea de orquestar la entrega de innumerables mensajes hormonales a células específicas del cuerpo. La diabetes se produce cuando estas líneas de comunicación se cortan, ya sea por la incapacidad de producir insulina o por la incapacidad de responder al mensaje de la insulina para reducir la glucosa en sangre. Afortunadamente, los medicamentos cuidadosamente seleccionados pueden restablecer el diálogo que el sistema endocrino hace posible y devolver el equilibrio al organismo.
