El poder del autocontrol

La fuerza de voluntad afecta a casi todos los aspectos de la vida sana: comer bien, hacer ejercicio, evitar las drogas y el alcohol, estudiar más, trabajar más, gastar menos. No es de extrañar que el autocontrol se haya convertido en un tema candente, tanto para los científicos interesados en comprender las raíces del comportamiento humano como para los profesionales que quieren ayudar a las personas a llevar una vida más sana. El doctor Roy F. Baumeister, psicólogo social de la Universidad Estatal de Florida, es uno de los principales investigadores en este campo. Su nuevo libro, «Willpower: Redescubrir la mayor fuerza humana», escrito en colaboración con el periodista John Tierney y publicado en septiembre, describe las sorprendentes pruebas de que la fuerza de voluntad es un recurso limitado que se agota.

Baumeister habló con el Monitor sobre sus investigaciones acerca del autocontrol: de dónde procede, cómo obtener más y qué necesitan aprender todavía los psicólogos.

¿Qué le impulsa a comprender mejor la fuerza de voluntad?

La importancia práctica es enorme. La mayoría de los problemas que aquejan a los individuos modernos de nuestra sociedad -adicción, comer en exceso, delincuencia, violencia doméstica, enfermedades de transmisión sexual, prejuicios, deudas, embarazos no deseados, fracaso escolar, bajo rendimiento en la escuela y el trabajo, falta de ahorros, falta de ejercicio- tienen como aspecto central algún grado de fracaso en el autocontrol.

La psicología ha identificado dos rasgos principales que parecen producir una gama inmensamente amplia de beneficios: la inteligencia y el autocontrol. A pesar de muchas décadas de intentos, la psicología no ha encontrado mucho que uno pueda hacer para producir aumentos duraderos en la inteligencia. Pero el autocontrol sí puede reforzarse. Por lo tanto, el autocontrol es una rara y poderosa oportunidad para que la psicología marque una diferencia palpable y altamente beneficiosa en la vida de la gente común.

Ha descubierto que la fuerza de voluntad es un recurso limitado. ¿Puede explicarlo?

Muchos estudios han descubierto que las personas rinden relativamente poco en las pruebas de autocontrol cuando han realizado un acto previo de autocontrol aparentemente no relacionado. Por ejemplo, en un estudio de mi laboratorio, invitamos a algunos estudiantes a comer galletas de chocolate recién horneadas, y pedimos a otros que se resistieran a las galletas y comieran rábanos en su lugar. Luego les dimos rompecabezas geométricos imposibles de resolver. Los estudiantes que comieron las galletas trabajaron en los rompecabezas durante 20 minutos, por término medio. Pero los estudiantes que se resistieron a las tentadoras galletas se rindieron después de una media de ocho minutos.

Estos estudios sugieren que la primera tarea agotó parte de la fuerza de voluntad, dejando menos para la segunda. El patrón es opuesto a lo que uno esperaría basándose en el cebado o la activación de un modo de respuesta. Así que empezamos a pensar que existe algún tipo de recurso limitado: Se agota a medida que las personas realizan diversos actos de autocontrol. Con el tiempo, hemos empezado a relacionar este recurso con la noción popular de fuerza de voluntad. La propia «fuerza de voluntad» es un término popular, y la idea de que tenemos cierta fuerza de carácter es un elemento básico de la psicología popular. Hasta hace poco, estas nociones populares se parecían poco a la teoría psicológica, pero nuestros hallazgos sugieren que estas nociones son correctas, al menos en parte. Sin embargo, en algunos aspectos, el agotamiento de la fuerza de voluntad difiere de las ideas tradicionales y populares sobre la fuerza de voluntad.

¿Cómo es eso?

Por ejemplo, descubrimos que tomar decisiones también parece agotar la fuerza de voluntad. Descubrimos que la misma energía que se utiliza para el autocontrol también se utiliza para tomar decisiones. Después de tomar decisiones, la gente se comporta peor en el autocontrol. Por el contrario, después de ejercer el autocontrol, la toma de decisiones se desplaza hacia procesos más sencillos y fáciles. Esto puede llevar a la gente a tomar decisiones más pobres, o a evitar la toma de decisiones en absoluto. Me sorprendió un poco que la toma de decisiones agotara el mismo recurso que el autocontrol. Intuitivamente no parecía correcto, pero sobre el papel la hipótesis era una extensión plausible. Así que la pusimos a prueba, y ahora hemos demostrado el efecto repetidamente. Una vez que nos dimos cuenta de que el mismo recurso se utiliza tanto para la autorregulación como para la toma de decisiones, se hizo necesario buscar un marco más amplio. Creo que este proceso común es la realidad psicológica que subyace a la noción popular de libre albedrío.

¿Puede explicarnos un ejemplo típico de agotamiento de la fuerza de voluntad?

Una persona que hace dieta puede evitar fácilmente un donut para desayunar, pero después de un largo día de tomar decisiones difíciles en el trabajo, le cuesta mucho más resistirse a ese trozo de tarta de postre. Otro ejemplo podría ser perder los nervios. Normalmente, se abstiene de responder negativamente a las cosas desagradables que dice su pareja. Pero si un día estás especialmente agotado -tal vez estás intentando cumplir un estresante plazo de entrega en el trabajo- y esa persona dice precisamente lo que no debe, estallas y dices las palabras que habrías reprimido si tu fuerza de autocontrol estuviera a pleno rendimiento. ¿Cómo llama usted a este proceso? Mis colaboradores y yo utilizamos el término «agotamiento del ego» para referirnos al estado de agotamiento de la fuerza de voluntad. Al principio, lo llamábamos «agotamiento de la regulación» porque los primeros hallazgos se centraban exclusivamente en los actos de autorregulación. Cuando surgió que el mismo recurso se utilizaba también para la toma de decisiones, quisimos un término más amplio que sugiriera que algún aspecto central del yo estaba agotado. Tomamos prestado el término «ego» de la teoría freudiana porque Freud había hablado de que el yo estaba compuesto en parte por energía y por procesos que implicaban energía.

¿Qué tan comunes son los eventos que agotan el ego?

Algunas personas imaginan que el autocontrol o la fuerza de voluntad es algo que sólo se usa de vez en cuando, como cuando se tiene la tentación de hacer algo malo. Lo cierto es lo contrario. Las investigaciones indican que la persona media pasa de tres a cuatro horas al día resistiendo los deseos. Además, el autocontrol se utiliza también para otras cosas, como el control de los pensamientos y las emociones, la regulación del rendimiento de las tareas y la toma de decisiones. Así que la mayoría de la gente utiliza su fuerza de voluntad muchas veces al día, todo el día.

¿Ha encontrado una base física para el agotamiento del ego?

Sí. Mi antiguo estudiante Matthew Gailliot, PhD, y yo descubrimos el papel de la glucosa en el autocontrol, más o menos por accidente. Mientras probábamos una teoría diferente, nos topamos con el hallazgo de que las personas que recibían algo de comida mostraban mejoras en el autocontrol después, independientemente de si habían disfrutado de la comida. Esto nos llevó a trabajar durante varios años para averiguar cómo se relaciona la glucosa con el autocontrol.

La glucosa es la sustancia química del torrente sanguíneo que transporta la energía al cerebro, los músculos y otros órganos y sistemas. En términos sencillos, la glucosa es el combustible del cerebro. Los actos de autocontrol reducen los niveles de glucosa en sangre. Los niveles bajos de glucosa predicen un mal rendimiento en las tareas y pruebas de autocontrol. Reponer la glucosa, aunque sólo sea con un vaso de limonada, mejora el rendimiento del autocontrol.

Además de beber limonada, ¿cómo se puede fortalecer la fuerza de voluntad?

Unos cuantos estudios realizados en múltiples laboratorios han demostrado que las personas pueden mejorar su autocontrol incluso de adultos. Al igual que un músculo, se fortalece con el ejercicio regular. Así que dedicarse a algunas actividades adicionales de autocontrol durante un par de semanas produce una mejora en el autocontrol, incluso en tareas que no tienen relación con las actividades de ejercicio. Los ejercicios pueden ser arbitrarios, como utilizar la mano izquierda en lugar de la derecha para abrir las puertas y lavarse los dientes. O pueden ser significativos, como trabajar para gestionar mejor el dinero y ahorrar más. Lo importante es practicar la anulación de las formas habituales de hacer las cosas y ejercer un control deliberado sobre tus acciones. Con el tiempo, esa práctica mejora el autocontrol.

¿Queda mucho por aprender sobre el agotamiento del ego?

No dejo de sorprenderme y alegrarme al ver cuántos investigadores diferentes están presentando extensiones, refinamientos y aplicaciones creativas de estas ideas básicas sobre la fuerza de voluntad. En el último año, se han realizado estudios sobre cómo los procesos de la fuerza de voluntad pueden ayudar a explicar los problemas de los estudiantes que se preocupan por encajar en la universidad, cómo los líderes pueden agotarse, si los perros se meten en peleas, si las personas cumplen sus promesas a las parejas románticas y mucho más.

Nuestro propio trabajo ha encontrado recientemente pruebas del agotamiento del ego fuera del laboratorio, lo cual es un paso muy importante. En un estudio de muestreo de experiencias en el que trabajé con el doctor Wilhelm Hofmann, psicólogo de la Universidad de Chicago, los participantes llevaban pitidos e informaban de sus deseos y acciones relevantes a lo largo de su vida diaria durante una semana. Descubrimos que, a medida que la gente agotaba su fuerza de voluntad, era cada vez más probable que cediera a deseos a los que de otro modo se habría resistido. Esto era cierto para todo tipo de deseos: deseos de dormir, de comer, de tener sexo, de jugar, de gastar dinero, de beber alcohol o fumar cigarrillos, y así sucesivamente.

Otro reto para esta investigación es averiguar qué se siente al estar agotado el ego. Los esfuerzos por desarrollar una medida de autoinforme del estado de agotamiento no han tenido mucho éxito. Una serie de estudios dirigidos por la doctora Kathleen Vohs, psicóloga de la Universidad de Minnesota, ha descubierto que el agotamiento hace que se sientan todo tipo de emociones y deseos con más intensidad de la habitual: las personas con el ego agotado manifiestan reacciones más intensas ante imágenes agradables y desagradables, por ejemplo, y también parecen experimentar el dolor físico con más intensidad. El agotamiento no tiene un sentimiento característico, pero parece ser como subir el volumen de la vida en su conjunto.

Kirsten Weir es escritora en Minneapolis.