El poliéster y nuestra salud

El poliéster es un tejido muy popular; de hecho, es el más popular de todos los sintéticos. Dado que a menudo puede tener un tacto sintético, a menudo se mezcla con fibras naturales, para obtener las ventajas de las fibras naturales que respiran y se sienten bien junto a la piel, junto con la durabilidad del poliéster, la repelencia al agua y la resistencia a las arrugas. La mayoría de las sábanas que se venden en Estados Unidos, por ejemplo, son mezclas de algodón y poliéster.

También se utiliza en la fabricación de todo tipo de prendas de vestir y deportivas, por no hablar de los pañales, las compresas, los colchones, la tapicería, las cortinas y las alfombras. Si miras las etiquetas, te sorprenderá saber cuántos productos de tu vida están fabricados con fibras de poliéster.

Entonces, ¿qué es este poliéster con el que vivimos íntimamente cada día?

En este punto, creo que sería bueno tener una cartilla básica sobre la producción de poliéster, y he tomado sin reparos una gran discusión de Marc Pehkonen y Lori Taylor, que escriben en su sitio web diaperpin.com:

La química básica de los polímeros no es demasiado complicada, pero para la mayoría de la gente la fabricación de los plásticos que nos rodean es un misterio, lo que sin duda les viene muy bien a los productores químicos. Un conocimiento práctico de los principios implicados aquí nos hará
usuarios más informados.

El poliéster es sólo un compuesto de una clase de sustancias derivadas del petróleo conocidas como polímeros. Así, el poliéster (al igual que la mayoría de los polímeros) comienza su vida en nuestro tiempo como petróleo crudo. El petróleo crudo es un cóctel de componentes que pueden separarse mediante destilación industrial. La gasolina es uno de estos componentes, y los precursores de los polímeros, como el polietileno, también están presentes.

Los polímeros se fabrican haciendo reaccionar químicamente muchas moléculas pequeñas para formar una molécula larga, como un collar de cuentas. Las moléculas pequeñas se llaman monómeros y las moléculas largas se llaman polímeros.

O + O + O + . . . hace OOOOOOOOOOOO

Dependiendo del polímero que se necesite, se eligen diferentes monómeros. El etileno, el monómero del polietileno, se obtiene directamente de la destilación del petróleo crudo; otros monómeros tienen que ser sintetizados a partir de derivados del petróleo más complejos, y el camino para llegar a estos monómeros puede ser de varios pasos. A continuación se muestra el camino del poliéster, que se fabrica haciendo reaccionar el etilenglicol y el ácido tereftálico. También se muestran las propiedades clave de los materiales intermedios.

Los propios polímeros son teóricamente bastante poco reactivos y, por lo tanto, no son especialmente dañinos, pero esto no es cierto en el caso de los monómeros. Las empresas químicas suelen dar mucha importancia a lo estables y poco reactivos que son los polímeros, pero eso no es lo que debería interesarnos. Tenemos que preguntarnos qué pasa con los monómeros. ¿Cómo de poco reactivos son?

Necesitamos hacer estas preguntas porque una pequeña proporción del monómero nunca se convertirá en polímero. Simplemente queda atrapado entre las cadenas de polímeros, como los guisantes en los espaguetis. Con el tiempo, este monómero que no ha reaccionado puede escaparse, ya sea por emisión de gases a la atmósfera si los monómeros iniciales eran volátiles, o disolviéndose en el agua si los monómeros eran solubles. Dado que estos monómeros son tan tóxicos, se necesitan cantidades muy pequeñas para que sean perjudiciales para los seres humanos, por lo que es importante conocer los monómeros antes de poner los polímeros junto a su piel o en su casa. Dado que la piel suele estar húmeda,
cualquier monómero transmitido por el agua encontrará una vía de entrada fácil en el cuerpo.

El poliéster es el producto terminal de una cadena de precursores muy reactivos y tóxicos. La mayoría son cancerígenos; todos son venenosos. E incluso si ninguna de estas sustancias químicas queda atrapada en la estructura final del poliéster (que es lo más probable), el proceso de fabricación requiere que los trabajadores y nuestro entorno estén expuestos a algunas o todas las sustancias químicas que se muestran en el diagrama de flujo anterior. No hay duda de que la fabricación de poliéster es una carga medioambiental y de salud pública
de la que estaríamos mejor sin ella.

¿Qué significa todo eso en términos de nuestra salud? Sólo con mirar un tipo de cáncer, podemos ver cómo nuestras vidas están siendo cambiadas por el uso del plástico:

• La conexión entre el plástico y el cáncer de mama fue descubierta por primera vez en 1987 en la Tufts Medical School de Boston por
  los investigadores Dr. Ana Soto y Dr. Carlos Sonnenschein. En medio de sus experimentos sobre el crecimiento de las células cancerosas, las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino se filtraron de los tubos de ensayo de plástico en el experimento de laboratorio de los investigadores, provocando una proliferación desenfrenada de células de cáncer de mama. Sus hallazgos se publicaron en Environmental Health Perspectives (1991).
• Investigadores españoles, Fátima y Nicolás Olea, probaron latas de comida de metal que estaban revestidas de plástico. Se descubrió que las latas también filtraban sustancias químicas que alteraban las hormonas en el 50% de las latas analizadas. Los niveles de contaminación eran veintisiete veces superiores a la cantidad que, según un equipo de Stanford, era suficiente para hacer proliferar las células del cáncer de mama. Al parecer, el 85% de las latas de comida de Estados Unidos están recubiertas de plástico. Los Oleas informaron de sus hallazgos en Environmental Health Perspectives (1995).
• Un comentario publicado en Environmental Health Perspectives en abril de 2010 sugirió que el PET podría producir disruptores endocrinos en condiciones de uso común y recomendó investigar sobre este tema.

Estos estudios apoyan las afirmaciones de que los plásticos simplemente no son buenos para nosotros – antes de 1940, el cáncer de mama era relativamente raro; hoy afecta a 1 de cada 11 mujeres. No decimos que los plásticos sean los únicos responsables de este aumento, pero pensar que no contribuyen a él es, en nuestra opinión, una negación deliberada. Al fin y al cabo, la gravedad existía antes de que el padre de Newton plantara el manzano y el mundo era igual de redondo antes de que naciera Colón.

El tejido de poliéster es suave, liso y flexible, pero sigue siendo un plástico. Contribuye a nuestra carga corporal de formas que apenas estamos empezando a comprender. Y como el poliéster es altamente inflamable, a menudo se trata con un retardante de llama, aumentando la carga tóxica. Así que si cree que ha vivido todo este tiempo expuesto a estas sustancias químicas y no ha tenido ningún problema, recuerde que el cuerpo humano sólo puede soportar una cantidad determinada de carga tóxica, y que las sustancias químicas disruptoras endocrinas que no parecen molestarle a usted pueden estar afectando a las generaciones venideras.

Agin, este es un blog que se supone que cubre temas sobre textiles: el poliéster es, con diferencia, el tejido más popular en Estados Unidos. Aunque esté hecho de hilos reciclados, los monómeros tóxicos siguen siendo los componentes de las fibras. Y nunca se mencionan los productos químicos de procesamiento utilizados para teñir y dar acabado a los tejidos de poliéster, que como sabemos contienen algunas de las sustancias químicas más perjudiciales para la salud humana.

¿Por qué un especificador toma la decisión de utilizar poliéster -u otro sintético- cuando todos los datos apuntan a que esta fibra es perjudicial para la salud y el bienestar de los ocupantes? ¿Por qué no hay un clamor concertado para que los productos químicos de procesamiento sean seguros, como mínimo?