En el clima desértico de Scottsdale, Arizona, descansan 147 cerebros y cuerpos, todos congelados en nitrógeno líquido con el objetivo de ser revividos algún día.
No es ciencia ficción -para algunos puede que ni siquiera sea ciencia- y, sin embargo, miles de personas de todo el mundo han depositado su confianza, sus vidas y sus fortunas en la promesa de la criogenia, la práctica de preservar un cuerpo con anticongelante poco después de la muerte con la esperanza de que la medicina futura pueda traer de vuelta al difunto.
«Si pensamos en medio siglo más o menos, si alguien dejaba de respirar y su corazón dejaba de latir lo habríamos revisado y habríamos dicho que está muerto», dijo Max More, director general de Alcor, con sede en Scottsdale. «Nuestra opinión es que cuando llamamos a alguien muerto es una línea un poco arbitraria. En realidad, necesitan un rescate»
Ese «rescate» comienza en el momento en que un médico declara que un paciente está muerto. Es entonces cuando el equipo de Alcor prepara un baño de hielo y comienza a administrar 16 medicamentos diferentes y variaciones de anticongelante, hasta que la temperatura del paciente desciende hasta casi el punto de congelación.
«Lo fundamental es la rapidez con la que llegamos a alguien y lo rápido que iniciamos el proceso de enfriamiento», dijo. Para asegurarse de que eso ocurra, Alcor pone en marcha equipos equipados en el Reino Unido, Canadá y Alemania, y ofrece a sus miembros un incentivo de 10.000 dólares por morir legalmente en Scottsdale, donde el récord para conseguir enfriar a un paciente y prepararlo para una operación es de 35 minutos.
A continuación, un cirujano contratado extrae la cabeza del paciente si el miembro ha seleccionado la opción «Neuro» de Alcor, como se denomina eufemísticamente, con la esperanza de que se pueda cultivar un nuevo cuerpo con el ADN del miembro una vez que llegue el momento de ser descongelado. También es el camino más barato. Con un precio de 80.000 dólares, es más de la mitad del coste de preservar todo el cuerpo. «Eso requiere un mínimo de 200.000 dólares, que no es tanto como parece, porque la mayoría de la gente paga con un seguro de vida», dijo More.
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De hecho, ese modelo de negocio es bastante consistente en la comunidad criónica sin ánimo de lucro. El Cryonics Institute, con sede en Michigan, ofrece una estructura de pago similar, aunque con un coste más asequible de sólo 28.000 dólares para la conservación de todo el cuerpo. Lo que nos lleva a preguntarnos: ¿Por qué la discrepancia de precios?
«Hemos sido muy conservadores a la hora de planificar la financiación», afirma More. «De esos 200.000 dólares, unos 115.000 se destinan al fondo fiduciario de atención al paciente», destinado a cubrir los costes eventuales y controlado por un consejo de administración (un cierto número de los cuales deben tener seres queridos actualmente en criopreservación). More afirma que el fideicomiso cuenta actualmente con un total de más de 10 millones de dólares, lo que se desprende de los últimos archivos 990 sin ánimo de lucro de Alcor.
¿Quién lo hace?
Cuando Max More llegó a EE.UU. en 1986 para formarse en Alcor, éste estaba dirigido por voluntarios y él se inscribió como el miembro número 67 de Alcor. Desde entonces, la empresa ha contratado a una plantilla de 8 empleados a tiempo completo, ha añadido otros mil miembros y está estudiando la posibilidad de duplicar el tamaño de su bahía de atención al paciente.
Y aunque Alcor dijo que entre sus miembros se encuentran algunos nombres de alto perfil, como el inversor multimillonario Peter Thiel y el ingeniero jefe de Google, Ray Kurzweil, una parte del crecimiento de los miembros ha procedido de medios más modestos.
Elaine Walker, de 47 años, es madre soltera e instructora a tiempo parcial en el Scottsdale Community College, y se inscribió para congelar su cabeza en Alcor hace nueve años, después de descubrir la criogenia en un grupo de noticias en línea en la época anterior a Google, en la década de 1990.
Al salir de la universidad, al principio consideró que el coste de los servicios de Alcor era prohibitivo, hasta que la empresa cambió para permitir los requisitos de financiación anticipada con pólizas de seguro de vida. Lo único que le quedaba después de pagar 14 dólares al mes por el seguro de vida era preocuparse por los casi 600 dólares de la cuota anual de Alcor, que cubrió cancelando su plan de telefonía móvil.
«Ahora tengo un teléfono móvil, pero en aquel momento era lo único que tenía que hacer», dijo. Nueve años después, sigue preocupándose por ahorrar para el futuro eterno, pero le preocupa menos el aspecto que pueda tener. «En realidad, no dedico nada de tiempo a preocuparme por eso», dice. «No es que quiera volver a estar viva para poder vivir alguna vida o hacer algo que no haya podido hacer. Cuando se le preguntó, dijo que incluso preferiría volver como esclava cyborg en un planeta lejano a morir en la Tierra. «Quiero decir, a menos que sea extremadamente doloroso físicamente o algo así, y le preguntaré al ciborg que esté a mi lado: «¿Qué ha pasado, hemos llegado a Marte?»»
¿Puede funcionar la criogenia?
A ojos de la ley, Alcor no tiene ningún compromiso de ofrecer vida después de la muerte. De hecho, una vez declarada la muerte legal, el gobierno considera que los 147 «pacientes» de Alcor no son más que cuerpos y órganos donados a la ciencia en virtud de la Ley de Donación Anatómica Uniforme (UAGA), lo que significa que, aunque Alcor firme un contrato con sus miembros en el que dice que prestará sus servicios de criogenización, no tiene ninguna obligación de hacerlo.
«Sería una muy mala idea no cumplir», dijo More a la CNBC. «Pero en realidad somos muy agresivos en el seguimiento: si es necesario iremos a los tribunales para conseguir la posesión de nuestros pacientes, o presentaremos una orden judicial para detener una autopsia, por ejemplo, y lo hemos hecho muchas veces».
Pero aparte de los obstáculos legales de demandar a quienes intentan interferir en el manejo de un paciente, hay leyes de la ciencia a las que la criónica debe enfrentarse.
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Como explica Michio Kaku, futurista y profesor de física teórica en el City College de Nueva York: «Cuando la gente me hace una pregunta científica tengo que darles resultados que sean comprobables, que sean reproducibles y falsificables. Por desgracia, la criónica no ofrece nada de eso». Mientras que los defensores de la criónica señalan el éxito de la fecundación in vitro de embriones congelados y los experimentos con animales más simples, Kaku señala la falta de pruebas en humanos.
Otros señalan la complejidad inherente y la falta de comprensión científica actual del cerebro humano. Señalando la existencia de más de 100.000 millones de neuronas y la ínfima fracción que la ciencia ha cartografiado hasta ahora, el doctor Ken Miller, neurocientífico de Columbia, comparó la criogenia con «la venta de billetes para una atracción a la que no se puede subir».
Pero a los ojos de Max More, no es una esperanza lo que Alcor está vendiendo. Es una oportunidad. Y para ser justos, antes de que la criogenia planteara estas cuestiones, la evidencia científica no era más requisito que la esperanza para creer en una vida después de la muerte. Para miembros como Elaine Walker y otros, eso es suficiente para pagar.
«Quiero ver el futuro, así que esto es lo que me entusiasma», dijo. «El coste es muy pequeño teniendo en cuenta que tengo esa esperanza».
