Una rodilla que decide «estallar» o hacer crujidos puede ser bastante alarmante. Creo que todos nosotros, en algún momento, nos hemos arrodillado y nuestras rodillas han hecho un ruido fuerte, pero no se produce ningún dolor. En la mayoría de los casos, sin embargo, se trata de una banda de tejido blando inofensiva que roza de manera inusual dentro de la articulación de la rodilla, hace un sonido, pero no duele ni causa ningún daño. En cambio, lo que se describe en esta pregunta tiene que ver con un «crujido» o «chasquido» doloroso en la rodilla. Las causas de esto son múltiples.
La articulación de la rodilla está cubierta internamente de cartílago – la misma cubierta blanca y nacarada que vemos en el extremo de un hueso de pavo o de pollo. Este cartílago protege la articulación mientras flexionamos, doblamos y enderezamos la rodilla durante millones de ciclos a lo largo de nuestra vida. Si este cartílago se desgasta o deshilacha, la sensación normal de suavidad que acompaña a la flexión de la rodilla puede volverse áspera, lo que provoca sensaciones de enganche o chasquido. Si el cartílago se daña gravemente (casi como si hubiera un bache en una autopista), pueden producirse enganches e hinchazones muy dolorosos.
Otras posibles causas de los síntomas «mecánicos» en la rodilla incluyen desgarros de menisco o cuerpos sueltos en la rodilla. El menisco es otro tipo de cartílago que actúa como amortiguador de la rodilla. El menisco medial se encuentra en la cara interna de la rodilla, entre los extremos cartilaginosos del fémur y el hueso de la pierna, mientras que el menisco lateral está en la cara externa. En el caso de una persona con antecedentes de lesión o accidente de rodilla, los desgarros de menisco son bastante comunes. Si el desgarro es lo suficientemente grave, la rodilla puede llegar a bloquearse sólidamente en una posición, dejando a la persona incapaz de doblarse o enderezarse sin la ayuda de un médico. Por suerte, estos desgarros graves no son frecuentes, pero los desgarros más pequeños, que provocan una sensación de agarrotamiento y dolor, se ven habitualmente en la consulta de un cirujano ortopédico.
Los cuerpos sueltos son pequeños fragmentos de cartílago u otros tejidos que se mueven libremente por la articulación y provocan quejas de chasquido y agarrotamiento. Normalmente se ven bien con la resonancia magnética o los rayos X, y los pacientes responden muy bien a las pequeñas cirugías que eliminan los fragmentos.
Por último, para los pacientes jóvenes y activos con estas molestias (y sin antecedentes de lesiones), el diagnóstico más común es el de la rótula. Cuando los pacientes se ejercitan en la máquina elíptica o en la escalera, por ejemplo, la rótula se mueve de un lado a otro a través de una ranura en el extremo del hueso del muslo. Si la rótula no está cubierta por una superficie lisa de cartílago (una afección denominada condromalacia), el chasquido y el enganche pueden ser dolorosos y frustrantes. Si la rótula tiene un control muscular deficiente, puede incluso empezar a saltar fuera del surco, provocando una sensación de «mi rodilla acaba de salirse». Ambos problemas pueden ir acompañados de hinchazón, dolor e incapacidad para estar activo.
En todas estas situaciones, es importante tener en cuenta lo siguiente: los síntomas mecánicos (chasquidos, enganches o bloqueos) que siguen a una lesión en la rodilla o que se observan con una hinchazón importante deben ser tratados por un médico. Muchas veces, las radiografías de rodilla y las resonancias magnéticas ayudan a confirmar el diagnóstico. Por lo demás, mantener los músculos del cuádriceps (muslo) fuertes con ejercicios y posiblemente con fisioterapia puede aliviar muchas de estas molestias.
