Factores de calidad de la turmalina

Color
Uno de los colores más buscados y generalmente disponibles de la turmalina es la variedad rosa/roja conocida en el comercio como rubelita.

Las tonalidades pastel de la turmalina verde ofrecen al mercado agradables alternativas al profundo y rico tono de la esmeralda y al verde más suave del peridoto. En su mejor momento, las turmalinas verdes son transparentes, brillantes y limpias, con atractivos matices verdes azulados.
La mayoría de las turmalinas verdes son fuertemente pleocroicas. Las piedras que muestran colores atractivos en ambas direcciones -como el verde brillante en una y el azul en otra- son las más valiosas.
Las gemas de turmalina al cromo ofrecen tonos más saturados que la mayoría de las turmalinas verdes. La turmalina cromada puede ser una alternativa más económica a la tsavorita o la esmeralda. Ambas gemas son raras en tamaños superiores a dos quilates, pero no es difícil encontrar turmalina cromada en tamaños de hasta cinco quilates. Y, aunque la turmalina no puede igualar el lustre o el brillo de la tsavorita, es mucho menos costosa que una tsavorita de tamaño y calidad equivalentes.
Las piedras de tonos oscuros -que son más comunes en el mercado- no son muy atractivas. Algunas absorben la luz tan intensamente que parecen casi negras desde ciertas direcciones. Los talladores suelen crear estas piedras con la tabla paralela a la longitud del cristal. Las gemas talladas de este modo pueden mostrar un color pardo o amarillento menos atractivo a través de la corona. Los comerciantes suelen describir estas gemas como de color verde «aceitoso» o «oliva». Sus precios son mucho más bajos que los de la turmalina verde fina o la turmalina verde azulada más brillante.

La turmalina azul puede tener un tono que va de claro a oscuro. El tono es a menudo modificado por el verde por lo que puede tener un color azul con sólo un poco de color verde modificador o un color que es muy verdoso, pero todavía azul. Algunas turmalinas tienen una cantidad uniforme de verde y azul en el color. Al igual que la turmalina verde, los colores azules pueden ser fuertes y vivos o menos saturados y grisáceos.

Desde que se descubrió a finales de la década de 1980, los llamativos azules y verdes neón de la turmalina Paraíba han electrizado el mundo de las gemas. La coloración única y viva de la gema la diferenció inmediatamente de otras turmalinas. La recepción inicial de la gema en todo el mundo fue salvaje, especialmente en Japón, donde la demanda de piedras de color fino era insaciable.
Los precios de esta exótica recién llegada -especialmente la de máxima calidad en tamaños de entre 3,00 y 5,00 quilates- subieron rápidamente hasta superar los 10.000 dólares por quilate. Ninguna turmalina -incluso las preciadas rubelitas rojas y verdes cromadas- había alcanzado nunca un valor tan alto. La rareza de la turmalina Paraíba contribuye sin duda a sus elevados precios.

La gema es una turmalina elbaita que procede de una zona del estado de Paraíba, en el extremo noreste de Brasil. Como muchas otras elbaitas brasileñas, la turmalina de Paraíba se forma en pegmatita. Pero los investigadores creen que sus cristales se forman en condiciones muy inusuales, con grandes cantidades de oligoelementos como el manganeso y el cobre, lo que provoca su color. La turmalina Paraíba es inusual porque, aunque el cobre colorea otras gemas -en particular la turquesa-, no es un agente colorante en ninguna otra turmalina.

En algunos ejemplares, hay tanto cobre que las inclusiones de cobre nativo -un metal casi puro- resaltan el interior de la gema. Los científicos especulan que las inclusiones de cobre nativo tomaron forma en las primeras etapas de enfriamiento, después de que las gemas comenzaran a cristalizar.
Las turmalinas Parabaíba aparecen en una gama de tonos azul verdoso, verde azulado, verde, azul y violeta. Aunque los compradores codician todos estos colores, el azul y el violeta son los más atractivos. Los comerciantes utilizan varios nombres para intentar captar la extraordinaria calidad de los colores de la turmalina Paraíba. Además de neón, utilizan términos como azul «eléctrico», «turquesa», «zafiro» o «tanzanita», y verde «menta».

En general, los precios de las mejores turmalinas de Paraíba superan fácilmente a los de otras turmalinas debido a sus matices más atractivos, su mayor saturación de color y su mayor rareza. Una comparación directa con otras turmalinas hace evidente la diferencia. En comparación con cualquier otra turmalina verde, por ejemplo, una turmalina verde Paraíba tendrá un matiz más saturado y un tono más claro.
Debido al alto valor del bruto, las turmalinas Paraíba casi siempre se cortan a medida. Suelen ser facetadas en cortes brillantes, comúnmente en forma de pera y oval. Rara vez se ven turmalinas de Paraíba en tamaños superiores a un quilate. Sin embargo, en la Paraíba el color es el factor clave, no el tamaño. Por lo tanto, si un comerciante tiene que elegir entre una piedra más grande y una de color más vivo -si los demás factores son iguales-, la gema con mejor color es una mejor elección.
Turmalinas con cobre que se asemejan a los colores vibrantes e intensos de las gemas encontradas en la región de Paraíba en Brasil también se han encontrado en otras partes del mundo. Un artículo del número de primavera de 2008 de la revista científica Gems & Gemology describe las gemas con cobre de Mozambique. Nigeria también ha sido una fuente de estas llamativas gemas.
Durante la breve historia de la turmalina de Paraíba, los comerciantes a menudo se han resignado a la extrema escasez de la gema. Sin embargo, los nuevos descubrimientos en otras partes de Brasil y en el este de África presentan la posibilidad de que fuentes viables y comerciales de esta rara turmalina cobriza puedan algún día suministrar más material al comercio. Lamentablemente, las nuevas fuentes también plantean dudas sobre el uso del término Paraíba para denominar a estas preciadas gemas.

La zonificación acuática, bicolor y multicolor se produce cuando los oligoelementos cambian de concentración o composición durante el crecimiento de un cristal. La liddicoatita puede mostrar una zonificación llamativa y compleja, y las gemas se fabrican a menudo para mostrar combinaciones de colores exóticas. Los gemólogos describen estas turmalinas como «parti-color».

A veces las turmalinas tienen una zonificación de color a lo largo del cristal: un cristal que empieza siendo rosa puede terminar con una punta verde. O pueden tener una zonificación paralela a su longitud, de modo que un cristal rojo puede acabar con una punta verde. Los comerciantes llaman a estas turmalinas sandía porque sus colores se asemejan a la corteza y la carne de esa fruta. Los diseñadores a veces explotan el aspecto de la turmalina sandía engastando rodajas del cristal en lugar de facetar el bruto.
Claridad
Las turmalinas de color crecen en un entorno rico en líquidos, y algunos de esos líquidos a menudo se capturan como inclusiones durante el crecimiento del cristal. Las inclusiones más típicas se asemejan a cavidades en forma de hilo que corren paralelas a la longitud del cristal. Con una ampliación, se puede ver que están llenas de burbujas de líquido o de gas. Los tubos de crecimiento, largos y huecos, a menudo cubiertos por diminutos cristales minerales, son también inclusiones comunes en la turmalina. Si son lo suficientemente numerosos, y el bruto está correctamente cortado, pueden causar un ojo de gato.

Los comerciantes suelen tolerar las turmalinas rojas con algunas inclusiones visibles para los ojos siempre que el color sea fuerte y atractivo. Las inclusiones que llegan a la superficie interfieren con el brillo y el pulido y hacen que las gemas sean más difíciles de vender. Y aunque las inclusiones líquidas son menos visibles en las piedras de color intenso, las piedras con inclusiones blanquecinas prominentes -por muy vibrante que sea el color- son indeseables.
Las inclusiones son mucho más visibles en las gemas de tono claro y baja saturación. Como estas piedras no tienen un color fuerte y atractivo para compensar las inclusiones, la mayoría de los compradores rechazan las que tienen inclusiones visibles. Muchas turmalinas incluidas con buen color se cortan como cabujones para enfatizar el color y minimizar la aparición de las inclusiones.
No es raro que las turmalinas rosas y rojas tengan inclusiones visibles. A menos que su tamaño o el número de inclusiones distraigan, los consumidores entendidos consideran que el color es el factor de valor dominante. Se espera que las turmalinas verdes no tengan inclusiones visibles, por lo que las inclusiones que distraen pueden reducir el valor de las gemas verdes. Para los demás colores, las turmalinas sin inclusiones visibles son más valiosas que las que tienen inclusiones visibles. Cuanto más visibles son las inclusiones, más baja el valor.
Corte
La forma alargada de muchos cristales de turmalina tiene un impacto directo en la forma y las proporciones de la gema terminada. Como resultado, hay muchos tamaños estrechos y no estándar disponibles. Aunque algunas son muy atractivas, muchos compradores de gemas prefieren las piedras con dimensiones estándar porque son más fáciles de engastar en las monturas estándar.

Los talladores suelen modelar las turmalinas como rectángulos largos. Hacer el corte paralelo a la longitud del cristal en bruto ayuda a reducir los residuos. Pero los talladores también tienen que tener en cuenta las propiedades ópticas de la turmalina.
La turmalina es fuertemente pleocroica, lo que significa que puede mostrar diferentes colores en diferentes direcciones del cristal. Uno de los colores pleocroicos de la turmalina suele ser mucho más oscuro que el otro. Además, muchas turmalinas absorben más luz a lo largo del cristal que a lo ancho. Así, un cristal que parece verde pálido a lo largo puede ser verde muy oscuro -a veces casi negro- cuando se mira a lo largo de su longitud.
En lugar de cortar cada turmalina a lo largo, muchos talladores orientan una gema modelada en función de su profundidad de color. Para oscurecer el bruto pálido, pueden orientar la mesa de una gema de forma perpendicular a la longitud del cristal. Para aclarar el bruto oscuro, orientan la mesa de la gema terminada de forma paralela a la longitud del cristal.
Peso en quilates
Las turmalinas modeladas de mayor tamaño aumentan considerablemente su precio por quilate. Aunque los ejemplares pueden alcanzar tamaños espectaculares, estos son raros. La disponibilidad disminuye y los precios aumentan considerablemente para el material en bruto de calidad facetada. En el caso de las gemas talladas de color y claridad similares, el precio por quilate suele aumentar a medida que las gemas superan los cinco quilates.