Biografía
Auguste Rodin nació en 1840, segundo hijo y único de Jean-Baptiste Rodin y Marie Cheffer, parisinos de primera generación con medios modestos. Nada en su entorno familiar ni en su situación sugería que pudiera convertirse en artista. Sin embargo, a la edad de trece años, Rodin decidió inscribirse en la École Spèciale de Dessin et de Mathématique, una escuela cuya misión era educar a los diseñadores y artesanos de la nación francesa. En el transcurso de sus estudios, el joven Rodin se planteó objetivos más amplios, concretamente el de convertirse en escultor. Se presentó tres veces al concurso de ingreso en la Escuela de Bellas Artes, pero en todas ellas fracasó.
Al no conseguir entrar en la élite, un Rodin solitario siguió dos caminos, uno para pagar sus facturas, el otro para llamar la atención del gran mundo del arte en París. Ninguno de los dos funcionó bien. Aunque fue contratado en el taller de Albert Carrier-Belleuse (1824-1887), uno de los escultores más visibles y productivos de París durante el Segundo Imperio, Rodin siguió siendo bastante pobre; y aunque produjo una obra en 1863-1864, El hombre de la nariz rota, que consideraba una excelente obra de escultura, seguramente digna de entrar en el Salón, fue rechazada dos veces. Durante este periodo de malos comienzos, cuando Rodin tenía veinte años, también asumió responsabilidades familiares. En 1864 empezó a vivir con Rose Beuret, que se convirtió en su compañera de por vida. Ese mismo año dio a luz a su único hijo, Auguste Beuret. Fue un periodo marcado por la lucha, el descontento y la pobreza, al que sólo puso fin la guerra franco-prusiana de 1870.
La guerra creó una situación en la que los escultores apenas podían esperar encontrar trabajo en París. Afortunadamente para Rodin, Carrier-Belleuse recibió un importante encargo en Bruselas, donde la ciudad estaba construyendo una nueva Bolsa. La residencia de Rodin en Bruselas comenzó en marzo de 1871. Aunque su empleo con Carrier-Belleuse terminó pronto, encontró un socio belga, Joseph Van Rasbourgh (1831-1902), con quien pudo seguir trabajando en la Bolsa. El trabajo con Van Rasbourgh se convirtió en una verdadera asociación, con Rodin como principal administrador responsable de las operaciones diarias de un estudio desde el que se llevaron a cabo algunos buenos encargos públicos entre 1872 y 1874.
Sin embargo, la figura individual más notable de Rodin de su periodo en Bruselas fue la que emprendió por su cuenta en 1875. Su deseo de comprender el bello cuerpo masculino, combinado con su ambición de crear una obra sobresaliente que estableciera su reputación, llevó a Rodin a embarcarse en un viaje de un mes a Italia entre febrero y marzo de 1876. Allí estudiaría las figuras de la antigüedad, de Donatello, y especialmente las de Miguel Ángel. El invierno siguiente, Rodin expuso esta figura en yeso en las salas del Cercle Artistique et Littéraire de Bruselas, llamándola Le Vainçu (El vencido). Se convirtió en su billete de vuelta a París, donde fue aceptada para el Salón de 1877 con el título de La Edad del Bronce. Es la primera obra maestra reconocida de Rodin.
La Edad de Bronce fue una figura controvertida, sobre todo porque se parecía tanto al natural que los críticos se plantearon la cuestión de si no sería un molde del natural. Sin embargo, un hombre que la admiraba sin reservas era Edmund Turquet, un político liberal que formaba parte de la Chambre des Députés y que, en 1879, se convirtió en Subsecretario de Estado para las Bellas Artes. Turquet era ambicioso y aspiraba a ser el comisario de muchas obras de arte públicas. Una de sus ideas más insólitas fue la de encargar una puerta de bronce para el Musée des Arts Décoratifs (Museo de Artes Decorativas), insólito porque no existía tal museo, aunque se hablaba mucho de su creación. Turquet ofreció su extraño encargo a Rodin. El museo nunca se construyó y la puerta nunca se fundió en vida de Rodin, pero Las puertas del infierno -como la llamamos ahora- fue la obra más importante de Rodin. Fue el lienzo por el que pasaría la totalidad de su imaginación; fue la superficie de la que extraería las creaciones de toda una carrera.
La década de 1880, cuando Rodin tenía cuarenta años, fue la más intensa y productiva de toda su vida. Fue la época en la que modeló la mayoría de las figuras para sus «puertas», como él las llamaba. El título, «Las puertas del infierno», empezó a aparecer en los escritos de varios críticos en torno a 1886-1889.Las figuras para las puertas no fueron, ni mucho menos, el límite de la actividad de Rodin en los años ochenta. Creó una serie de brillantes retratos realistas que expuso en los Salones de los años 1880. A raíz de estos retratos, los críticos empezaron a calificarle de gran artista, incluso de mejor escultor joven de la Francia moderna. La década de los ochenta fue también la de Los burgueses de Calais, probablemente el monumento público más satisfactorio y exitoso de Rodin. Y fue el periodo en el que Rodin conoció a Camille Claudel (1864-1943), la mujer que se convirtió en el foco de la pasión más terrible y abrumadora de la vida de Rodin. Sufrió enormemente por esta experiencia, pero fue el terreno fértil que alimentó el gran número de grupos eróticos que empezaron a aparecer en la década de 1880.
A finales de la década, cuando el escultor se unió a Claude Monet (1840-1926) en una gran exposición en la Galería Georges Petit de París, Rodin era claramente una presencia importante en el mundo del arte moderno, un hombre del que se podía esperar mucho. En la década siguiente, dedicaría gran parte de su tiempo a dos de los encargos más codiciados a los que podía aspirar un escultor francés: el Monumento a Victor Hugo para el Panteón y el Monumento a Balzac para la Société des Gens de Lettres. Sin embargo, le fue mal. Ambos clientes -el Estado y la Sociedad- se mostraron difíciles, hubo una cantidad extravagante de publicidad malsana en torno a los dos encargos, y Rodin pasó gran parte de la década de 1890 en una grave depresión, tan grave que a menudo no podía trabajar. Ninguna de las dos obras fue aceptada tal y como se había encargado originalmente, y cuando el Balzac fue rechazado después de su presentación en el Salón de 1898, algo se rompió en Rodin. Dejó de ser un escultor francés del siglo XIX que no quería otra cosa que obtener y llevar a término importantes monumentos públicos.
Rodin entró en el nuevo siglo con una gran retrospectiva que iba a incluir el yeso de sus Puertas del Infierno terminadas. Aunque se celebró en el marco de la Exposición Universal de París de 1900, el Estado no desempeñó ningún papel en su exposición. Rodin había negociado con tres banqueros para financiar la muestra en un pabellón que había construido en la plaza del Alma, en la orilla derecha del Sena. Se dirigía claramente al público internacional que se esperaba que se agolpara en las exposiciones y se desbordara en las calles de París durante el verano de 1900.
La nueva dirección empresarial de la carrera de Rodin funcionó. A partir de ese momento pudo contar con pedidos de vaciados, mármoles, retratos y solicitudes de participación en exposiciones en toda Europa, e incluso en América. En los últimos diecisiete años de su vida las energías creativas de Rodin estaban plenamente vivas, algo que es particularmente evidente en los miles de dibujos que realizó, en los maravillosos retratos que hizo de hombres y mujeres que estaban seguros de que el honor se acumularía en su nombre y en su memoria si sólo eran retratados por Rodin; y en alguna que otra obra grande y nueva como la Musa de Whistler. En estos años, Rodin también se dedicó a considerar su vasta obra -especialmente las figuras de Las puertas- de una manera que permitía verla de nuevo desde un nuevo punto de vista: figuras recién fragmentadas o aisladas de un contexto anterior; figuras combinadas con otras que no se habían visto juntas antes; figuras traducidas al mármol; figuras ampliadas y figuras reducidas. Rodin demostró que la escultura no era el arte intratable que algunos habían hecho creer, sino que era fluida, abierta al cambio espontáneo.
Rodin tuvo también otras preocupaciones en el siglo XX, especialmente el coleccionismo y la escritura. Adquirió una impresionante colección de escultura antigua, comprando también obras medievales, indias y del Lejano Oriente de forma aventurera. Le gustaba dar a conocer su opinión sobre estas obras tanto a través de sus propios escritos como de entrevistas. Rodin llegó a ser considerado como la culminación de todo lo que era grande en la escultura occidental, o como dijo Camille Mauclair «sus puntos de referencia son Puget, Goujon, los escultores de la Edad Media, de Grecia, y las reglas de decoración establecidas en la Puerta del León de Micenas, así como en el Serapeum de Menfis». Su reputación e influencia se extendieron más allá de Europa, hasta el Lejano Oriente y América del Norte y del Sur, y se puede decir que ningún artista era más famoso que Rodin a principios del siglo XX. Rodin trató de dar permanencia a su reputación ofreciendo a Francia toda su obra si el Estado aceptaba crear un Museo Rodin. El legado de Rodin fue ejecutado y aceptado por la legislatura francesa en 1916.
Para cuando se ejecutó el testamento de Rodin, los movimientos del cubismo, el futurismo y el dadaísmo, así como el nuevo movimiento de la «verdad de los materiales» en la escultura, se habían establecido. La atención del mundo del arte siguió adelante y la obra de Rodin cayó en un eclipse hasta después del final de la Segunda Guerra Mundial. Luego, poco a poco, en las décadas de 1950 y 1960, con los artistas y su público dando una nueva mirada a la fragmentación, el ensamblaje, la figura y el gesto expresivo, la escultura de Rodin volvió a ponerse de moda. A finales del siglo XX, con nuevos museos de Rodin en Japón, Corea y Ciudad de México, y con la apertura de exposiciones de Rodin en gran profusión, se convirtió de nuevo, quizás, en el escultor más expuesto y coleccionado del mundo.
Después de que Louis de Fourcaud viera a Jean-Paul Laurens en el Salón de 1882, dijo: «Entre todos los jóvenes escultores, es el que yo colocaría en el rango más alto» («Salón de París», Le Gaulois ).
Camille Mauclair, «Auguste Rodin, Son oeuvre, son milieu, son influence». Revue Universelle (17 de agosto de 1901): 769-775.
