Como era de esperar en una ciudad tan antigua como Boston hay una plétora de grandes campos de golf. En el momento de escribir este artículo hay cuatro campos de golf clasificados en el Top 100 en Boston y sus alrededores, así como otros muchos campos que merecen una visita. El más famoso de todos los grandes campos de golf de Boston es sin duda The Country Club, situado en la ciudad de Brookline. Desde 1902 se han disputado una Ryder Cup, tres U.S. Amateurs femeninos, tres U.S. Opens y cinco U.S. Amateurs en el campo de golf de The Country Club. En 2013, el U.S. Amateur volverá para hacer una media docena de veces que el evento se ha jugado allí.
Las raíces del Country Club se remontan a 1882, cuando se fundó originalmente para diversas actividades de ocio. En aquella época, las actividades ecuestres eran la principal forma de entretenimiento de la época y el golf en Estados Unidos no era más que un simple destello en los ojos de C.B. Macdonald. En 1892, diez años más tarde, el Comité Ejecutivo del Country Club votó a favor de la creación de un comité de golf y seleccionó a tres miembros del club para diseñar un campo de golf. Al comité de golf se le concedió el derecho de gastar la cantidad necesaria… pero no podía superar los 50 dólares. ¡Vaya! Según una calculadora de inflación en línea, eso sería aproximadamente 1.200 dólares en dólares de hoy. El campo de golf original se inauguró en 1893 y el presupuesto de 50 dólares fue suficiente para construir seis hoyos. Al año siguiente se añadieron tres hoyos más que lo convirtieron en un campo de nueve hoyos. En 1895, sólo dos años después de la apertura del campo original, el Country Club fue uno de los cinco clubes fundadores de la Asociación de Golf de los Estados Unidos (USGA), que sigue siendo el organismo rector del golf estadounidense en la actualidad. Creo que es seguro decir que el golf se puso de moda en el Country Club.
No estoy exactamente seguro de la línea de tiempo de la evolución del curso después de 1895, pero hoy en día el club cuenta con un completo 27 hoyos que se llaman el Clyde, Ardilla y Primrose nines. En el día a día, los hoyos Clyde y Squirrel constituyen el campo principal, pero para los grandes eventos, como el U.S. Open y la Ryder Cup, se utiliza un campo compuesto de campeonato. Este campo compuesto incluye tres hoyos de los nueve de Primrose y elimina un hoyo de Clyde y dos de Squirrel. Los hoyos eliminados son el 9 de Clyde y el 10 y el 12 de Squirrel. Los hoyos que se recogen del Primrose son el 1, que en realidad se juega en el segundo green, el 8 y el 9. Sólo hay unos pocos eventos especiales cada año cuando el curso compuesto puede ser jugado por los miembros.
Debe tenerse en cuenta que el Country Club fue el primero de su tipo en América. Como el original, el nombre «El Club de Campo» no era una declaración de lengua en la mejilla presumida del club como el único o mejor club de campo en la tierra. En el momento en que se fundó el club, el nombre no era más que una declaración simple y real de lo que era… un club situado en el campo, o al menos en lo que era el campo en ese momento. Todos los demás «clubes de campo» de Estados Unidos no son más que préstamos del nombre del original. Me pregunto dónde estaríamos hoy si los fundadores hubieran llamado al club «The Field Club». ¿Estaría América llena de clubes con nombres como Riverside Field Club o Hidden Valley Field Club? Quién sabe, pero desde luego me parece claro que el Country Club de Brookline fue el modelo del que se inspiraron muchos otros, incluido el préstamo del nombre.
La historia más famosa del Country Club es la del aficionado local Francis Ouimet, de 20 años, y su caddie Eddie Lowery, de 10, en el US Open de 1913. Contra todo pronóstico, Ouimet consiguió derrotar a los dos mejores profesionales británicos del momento, Harry Vardon y Ted Ray, en un desempate de 18 hoyos para hacerse con el Campeonato del US Open de 1913. Para ponerlo en perspectiva moderna, eso equivaldría a que un chico de San Francisco se presentara al US Open del próximo año (2012) en el Olympic Club y venciera a Tiger Woods y Phil Mickelson en un play off el lunes. Si eso ocurriera, creo que es seguro decir que sería la sorpresa del siglo. La foto de abajo es de Ouimet y Lowery. La victoria de Ouimet ha sido relatada tanto en una película como en un libro conocido como The Greatest Game Ever Played.
La segunda historia más famosa de los sagrados campos de golf de The Country Club es la Ryder Cup de 1999. En el último día de partidos, los estadounidenses ganaron un número sin precedentes de 8 puntos y medio para conseguir una victoria de 14 puntos y medio a 13 puntos y medio. Fue la mayor remontada de la historia de la Ryder Cup y tuvo como colofón un putt largo imposible de Justin Leonard en el green del hoyo 17 que acabó siendo la clave de la victoria. También vale la pena señalar que las camisetas que el equipo de EE.UU. llevaba ese día pueden pasar a la historia como las camisetas de golf más feas de la historia… eso es una declaración ENORME teniendo en cuenta todas las camisetas feas que el juego del golf ha visto.
Desgraciadamente, Boston es una ciudad que no conozco en absoluto. Había pasado por la ciudad una vez cuando tenía unos 17 años de camino a Maine y luego fui a un par de conciertos en el Boston Garden en el otoño de 1993, pero aparte de eso nunca había tenido ocasión de visitar la «ciudad de los frijoles». En lo que respecta a mi búsqueda del Top 100, Boston era un auténtico páramo para mí. Lo más parecido a un contacto que tenía en Boston era la mujer de un compañero de universidad que se había criado allí, pero desgraciadamente mi búsqueda del Top 100 duró más que su matrimonio. Dadas las circunstancias, el Country Club era uno de esos campos que estaba dejando filtrar para ver si surgía algo.
Cuando empecé a trazar mis planes de viaje para el año, mi amigo de Texas, Kyle, sugirió que intentáramos hacer un viaje a Boston, así que empecé a hurgar un poco para ver si podía descubrir algo. Tenía una conexión muy floja con The Country Club que no se materializó, así que empezamos a trabajar para organizar partidas en los otros campos del Top 100 de la zona. Justo en medio de la planificación de nuestro viaje a Boston, recibí un correo electrónico de un caballero llamado Hans que me había estado siguiendo en mi sitio web. El correo electrónico de Hans decía que era socio de The Country Club y que le gustaría invitarme a participar en una partida con otro golfista al que iba a acoger y que también estaba en la búsqueda del Top 100. Recibo continuamente correos electrónicos de los visitantes de mi sitio web, pero rara vez contienen una invitación directamente de un socio para jugar en un campo del Top 100. Aún más rara es una invitación a uno de los ultra exclusivos campos del Top 20.
Así que la invitación de Hans para que me uniera a él cayó precisamente en un día entre una boda a la que yo asistía y el día en que saldría para mi viaje a Oakmont Country Club. Obviamente, me decepcionó perderme la oportunidad, pero Hans dijo que si estaba disponible durante mi viaje en julio, podríamos jugar en ese momento. A medida que se acercaba el viaje a Boston, le propuse a Hans un par de fechas, pero rápidamente nos enteramos de que había un conflicto con el torneo anual de socios/invitados de bajo hándicap del Country Club, The Devens. Lástima, odiaba ir a Boston y no tener la oportunidad de jugar en el campo principal.
Durante el transcurso de la temporada, estaba en la pista de comprar algunos hierros nuevos y había echado el ojo a un juego de los Titleist AP2. Un día, mientras buscaba en el sitio web de Titleist, me topé con información sobre su programa de ajuste personalizado en sus instalaciones de Acushnet, MA. Pensé, hey, voy a ir a Massachusetts pronto, tal vez Acushnet está cerca de Boston. Un rápido viaje a MapQuest reveló que Acushnet no estaba a mucho más de una hora de Boston. Después de un poco de gimnasia de programación con US Airways, Titleist y Hans nos las arreglamos para ajustar el viaje para que pudiera hacer un ajuste personalizado en Titleist y jugar en el Country Club el día antes de que comenzara el torneo de Devens. El día de mi vuelo a Boston me presenté en el aeropuerto con el tiempo necesario de antelación sólo para descubrir que mi vuelo se había retrasado. Al parecer, había mal tiempo en la zona de Boston y toda la Costa Este iba con un poco de retraso. Al final nos subieron al avión y estuvimos sentados durante 20 minutos antes de que se anunciara que no estaba claro si el vuelo iba a salir. En lugar de hacernos esperar en el avión, decidieron descargarnos. Lo tomé como una mala señal y pensé que lo mejor sería tomar mi destino en mis manos y volver a reservar mi vuelo para la mañana siguiente a primera hora. Eso significaba que iba a perder mi prueba en Titleist, pero llegaría con tiempo suficiente para nuestro partido en el Country Club. Fue una pena perderme el fitting, pero en realidad no necesitaba un nuevo juego de hierros, así que probablemente fue lo mejor.
Una vez que mi vuelo aterrizó a la mañana siguiente, Kyle me recogió y matamos algo de tiempo con un almuerzo temprano y un par de cervezas antes de ir al Country Club. La entrada al club es bastante modesta con una pequeña caseta de vigilancia amarilla atendida por el siempre presente guardia de seguridad «Woody». Una vez que atravesamos la entrada, nos encontramos en un camino que cruza la calle del hoyo 15 antes de llegar a lo que creo que se describe mejor como un pequeño campus. Además de la casa club principal, de color amarillo, hay una serie de edificios que albergan actividades como la tienda de golf, los vestuarios y una instalación de curling. Sí, curling. Al parecer, es muy popular en el noreste… No tenía ni idea. No conseguí una foto de la fachada de la casa club, pero la foto de abajo muestra una parte de la casa club y fue tomada desde el campo de golf.
Aparcamos nuestro coche en un aparcamiento en la parte trasera de lo que creo que era la instalación de curling y nos dirigimos a la caseta de inicio donde nos dirigieron al campo de prácticas. Después de golpear las bolas durante un rato, Hans llegó junto con nuestro cuarto jugador, Jeff, y nos dirigimos al putting green, donde esperamos nuestro turno de salida. Una vez que estuvimos en el tee de salida decidimos jugar desde los tees blancos que es un muy amigable 6,309 yardas y juega a un par de 71.
El 1er hoyo es un largo dogleg a la izquierda que jugó 441 yardas desde los tees blancos con un par de 4. La foto de abajo fue tomada desde el tee. La hierba de festuca marrón a la derecha es bastante nudosa y puede resultar fácilmente en una bola perdida.
Abajo hay una foto del primer green.
El segundo hoyo es un pequeño y peculiar par 4 que jugamos desde 284 yardas. Curiosamente, este hoyo se juega como un par 3 de 190 yardas desde las puntas. Para los tees azul y blanco, donde se juega como un par 4, la jugada inteligente es un simple tiro de 200-220 yardas. La línea ideal es sobre el lado derecho de los bunkers y a la izquierda del gran árbol. Desde el borde de la calle en la foto de abajo hasta el green es sólo un tiro de 50-60 yardas.
Abajo hay una foto del segundo green. Observe lo pequeño que es. Muchos de los greens en el Country Club son increíblemente pequeños para los estándares modernos.
Después del corto y peculiar segundo hoyo llegamos al largo y peculiar tercer hoyo. Este se juega a 429 yardas desde los tees blancos con un par de 4 y requiere un drive bien colocado para tener una vista del green para el segundo golpe. La foto de abajo fue tomada desde el tee y la mejor línea para el drive es 10 yardas a la derecha del bunker.
Los jugadores que golpean sus drives en el lugar correcto serán recompensados con la vista de abajo hacia el green. Los golpes que se desvíen demasiado a la izquierda o a la derecha tendrán tiros ciegos creados por los montículos en el primer plano de abajo.
Abajo hay una vista cercana del tercer green. Una vez más, observe lo pequeño que es. Si haces clic en la foto de abajo puedes ver el estanque detrás del green y una estructura de madera a la derecha del estanque. Durante el invierno, cuando el estanque se congela, es donde el club instala una pista de hockey. No estoy seguro de si es habitual en Nueva Inglaterra que los clubes incluyan el hockey en sus actividades de invierno, pero pensé que esto era realmente genial.
El cuarto hoyo es otro par 4 corto que jugamos desde 324 yardas. Como se ve en la foto de abajo el drive es un golpe ciego en este hoyo. La línea de juego ideal es a la derecha del búnker. Se abre en el lado derecho del hoyo y hay más espacio para fallar a la derecha de lo que parece.
Abajo hay una vista del tiro al cuarto green. No puedo creer lo pequeños que son estos greens. Tenemos otro par 4 saludable en el quinto hoyo. Este se juega a 419 yardas desde los tees blancos y presenta otro drive ciego. La foto de abajo fue tomada desde el tee de salida. La mejor línea aquí es golpear el drive justo por encima de los dos tipos que están en la cima de la colina.
Abajo hay una vista desde los tees rojos que da una visión un poco mejor de cómo es el hoyo en realidad.
La foto de abajo es el green del hoyo 5. Los bunkers en primer plano están mucho más lejos del green de lo que parece y los jugadores que encuentren esos bunkers tendrán una subida y bajada muy difícil.
Abajo hay una vista desde detrás del 5º green. Observe la inclinación de la parte trasera a la delantera de este green. También tiene un movimiento significativo de derecha a izquierda. Con la ubicación del hoyo trasero tuve un putt muy loco en este green desde el borde frontal donde aterrizó mi tiro de aproximación. Afortunadamente, con un poco de ayuda de mi caddie fui capaz de conseguir mi primer putt mucho más cerca de lo que nunca hubiera imaginado. El programa de caddies en el Country Club es absolutamente de primera categoría y es algo de lo que el club está bastante orgulloso. Es necesario caminar para cualquiera que no tenga una discapacidad y todo el mundo lleva caddies. El ferviente apoyo de los socios al programa de caddies ha permitido al club construir un patio de caddies cargado de verdaderos profesionales que dan a los socios y a sus invitados lo mejor de su experiencia de golf. El hoyo 6, en la foto de abajo, es mi favorito de los pares 4 cortos de la parte delantera y se juega a 280 yardas desde los tees blancos. En lugar de tirar del driver y lanzar mi drive cerca del green, elegí dar un «golpe seguro» con mi palo de golf, que logró encontrar la hierba alta de festuca a la izquierda. El golpe de aproximación en el hoyo 6 se juega directamente cuesta arriba y la foto de abajo muestra lo cerca que pude llegar al green y aún así no poder ver la superficie de putting.
Y aquí hay una vista más cercana del green del hoyo 6 desde el lado izquierdo.
Finalmente, en el hoyo 7 llegamos a un par 3. Empezaba a preguntarme si el Country Club tenía algún par 3 o 5. Con 179 yardas, este hoyo requiere un hierro de longitud media por parte de la mayoría de los jugadores. Abajo hay una foto tomada desde el tee.
Y aquí hay una vista del green del hoyo 7 desde una vista lateral.
El hoyo 8, fotografiado abajo, es un pequeño y agradable par 4 cuesta arriba que jugamos desde 371 yardas. Es mejor evitar el lado izquierdo del hoyo. Mientras que las bolas se pueden encontrar por allí, puede ser bastante difícil volver a jugar desde los árboles.
La foto de abajo es una vista del green del hoyo 8. Fallar en corto no causa demasiados problemas, pero a la izquierda o a la derecha se requerirá un golpe de arena bien ejecutado.
El hoyo 9 es un pequeño y robusto par 4 que jugamos desde 418 yardas. Este hoyo es uno de los que se deja de lado para el curso compuesto de campeonato. El hoyo es todo cuesta arriba, por lo que se juega mucho más largo de lo que dice la tarjeta. La foto de abajo fue tomada desde el tee box. Observe las ondulaciones en el fairway que pueden hacer algunas mentiras bastante desiguales.
Abajo hay una vista del green del hoyo 9 desde 40 yardas. De nuevo, fallar en corto no es tan malo aquí. Hay un bunker a la izquierda que no se ve en esta foto.
La foto de abajo es del green del hoyo 9. Esto tiene que ser el más pequeño en el curso. No podía creer lo pequeño que era. Me pareció que el hoyo 9 era bueno y me sorprendió que no se incluyera como parte del recorrido compuesto. Resulta que la razón de su exclusión es que el trazado funciona mucho mejor para que los jugadores se muevan directamente desde el green del 8 al tee del 11.
El hoyo 10 es otro de los hoyos que se elimina para el campo compuesto de campeonato. Desde los tees blancos lo jugamos desde 290 yardas. Un pequeño golpe de 200 yardas es todo lo que se necesita para llegar a un lugar privilegiado para una oportunidad de birdie.
La aproximación al green del 10 es sólo un pequeño golpe de media cuña, pero es ciego con sólo la parte superior de la bandera visible desde la calle.
Abajo hay una vista del green desde la parte superior del montículo cubierto de festuca que obstruye la vista del green desde la calle.
El hoyo 11 es un gran par 5 que jugamos desde 503 yardas. La foto de abajo fue tomada desde el tee box y la línea ideal es correr el drive hasta la apertura entre los dos montículos cubiertos de festuca. Desde allí, alcanzar el green en dos se convierte en una posibilidad. Observe el arroyo que cruza la calle. El jugador debe decidir si quiere dejar su golpe de aproximación cerca del arroyo o pegar un golpe más largo que lleve al otro lado.
Y otra vista de la aproximación después de un segundo golpe de aproximación más largo que lleva el arroyo.
Me gusta mucho esta foto tomada desde el green del hoyo 11 mirando hacia atrás. Cuando Kyle y yo llegamos y pasamos por el hoyo 15, el primer comentario que hizo fue que le gustaba la «textura» del campo. Esta foto es un gran ejemplo. Tienes la hierba verde, la festuca marrón, el cambio de elevación y las formaciones rocosas. El campo realmente tiene un gran interés visual y «textura».
El hoyo 12 es un par 3 corto que jugamos desde 119 yardas. Este es el último hoyo que se deja caer para el curso compuesto de campeonato.
En el hoyo 13 tenemos un par 4 de 397 yardas. La foto de abajo fue tomada desde el tee box y de nuevo el drive es un tiro ciego.
Abajo está el tiro al green en el hoyo 13. Hay todo tipo de problemas a corto plazo por lo que es mejor asegurarse de llegar al verde en el tiro de aproximación.
Y aquí es una vista del 13 º verde. No es el green más pequeño del campo, pero sigue siendo bastante pequeño.
Una vista más del green del 13.
El hoyo 14, fotografiado desde el tee de salida, es un par 5 que se juega a 510 yardas desde los tees blancos. Una vez más, me encantó el terreno ondulado de la calle, que hace que el segundo golpe sea un golpe de suerte.
La aproximación al green del hoyo 14 es ligeramente ascendente y requiere un palo extra. Abajo hay una foto tomada desde el lado derecho del green.
En el hoyo 15 tenemos un largo par 4 de 417 yardas desde los tees blancos. Obsérvese la carretera que cruza el hoyo y que es la entrada/salida del club. Hans contó una gran historia sobre su ronda final en el torneo Fourball de primavera de hace varios años, en el que estaba jugando muy bien y estaba en la contienda para ganar. Cuando llegó al hoyo 15, su drive acabó muy cerca de la carretera. Cuando estaba a punto de golpear su aproximación al green, el silencio se vio roto por el sonido del claxon de un coche, lo que le sobresaltó y provocó un golpe fallido. Furioso, lanzó una mirada al coche infractor sólo para ver a su madre en el asiento del conductor sonriendo, saludando y gritando «Hola Hans!!!!». La madre se emocionó al ver a su hijo y quiso saludarlo. En ese momento lo único que puedes hacer es reírte. Por suerte, ganó dos hoyos más tarde y su nombre está para siempre en la pared de la casa club.
Abajo hay una foto del golpe de aproximación al green del hoyo 15. El bunker en primer plano está a unos 20 metros de la superficie de putt y hace que el tiro al bunker sea largo y requiera un buen toque para llevar la bola al green y luego mantenerla.
El hoyo 16, en la foto de abajo, es un par 3 de longitud media que jugamos desde 169 metros. El hoyo 17 es un par 4 de 363 yardas que hace un dogleg a la izquierda. La mejor línea aquí es golpear un drive por el centro o favorecer el lado izquierdo de la calle sólo un poco.
Abajo hay una foto del infame green del 17 donde Justin Leonard hizo el putt imposible para ayudar a conseguir la Ryder Cup de 1999. Me gustaría haber conseguido una foto mejor de este green porque es un asunto bastante pequeño y estrecho con considerablemente más ondulación en él que la mayoría de los greens en el Country Club.
El hoyo 18, fotografiado desde el tee de abajo, es un par 4 de 396 yardas desde los tees blancos. El hoyo hace un dogleg a la izquierda por lo que la línea ideal es por el lado izquierdo de la calle. Hay bunkers allí, así que es importante asegurarse de jugar a la derecha de los bunkers.
Abajo está el acercamiento al green del 18. Los búnkeres que rodean este green son muy profundos y el green no es visible desde el fondo de los búnkeres. El edificio en el fondo es el vestuario y la parrilla de los hombres. Hay un pequeño patio exterior donde los socios pueden ver la acción en el green 18. Después de terminar el hoyo 18 nos dirigimos al bar de los vestuarios para tomar algo que había estado esperando todo el día, un «Fernando». Fernando es el camarero del bar de los vestuarios para hombres desde hace mucho tiempo y ha desarrollado un pequeño y agradable brebaje que lleva su nombre. No estoy seguro de lo que Fernando pone en su bebida, pero por lo que pude ver es una especie de variación de un flotador de ron. Independientemente de lo que lleve, la bebida es espectacular y es la bebida perfecta después de una ronda de golf en un día de verano. En general soy un bebedor de Transfusión, pero tengo que decir que el Fernando es realmente algo especial.
Después de sentarnos en el patio disfrutando de nuestros Fernandos, Hans sugirió que cogiéramos nuestras bolsas y diéramos un paseo hasta el campo de Primrose para que pudiéramos ver los 3 hoyos que se incluyen en el campo compuesto de campeonato. Nunca rechazamos la oportunidad de jugar más al golf, por lo que aceptamos encantados. Desafortunadamente después de dos Fernandos, no estaba realmente interesado en tomar fotos, así que no tengo ninguna foto para compartir.
Los tres hoyos de Primrose que se utilizan para el curso del campeonato son definitivamente agujeros dignos de U.S. Open y una prueba adecuada para los jugadores de élite que compiten en eventos de la USGA. Durante el juego del campeonato, el primer hoyo del Primrose se utiliza como un hoyo compuesto por derecho propio. Los jugadores salen desde el primer tee de salida hacia la calle del primer hoyo. Sin embargo, en lugar de jugar al green del primer hoyo, el segundo golpe se realiza al green del segundo hoyo de par 3. Es una configuración un poco inusual, pero hace un gran hoyo de par 4.
El hoyo 8 en el Primrose que juega 461 yardas y a un par de 5 para el juego diario cambia a un largo par 4 cuando se utiliza para el campeonato compuesto. Tiene una gran subida para el segundo golpe y es un hoyo difícil incluso para los mejores jugadores.
El último hoyo del Primrose utilizado en el compuesto del campeonato es el 9º. Este es un largo par 4 que se juega 425 yardas cuesta abajo con un estanque en el lado derecho del hoyo.
Una vez que terminamos en el Primrose nos dirigimos de nuevo a la casa club donde Jeff y Hans se separaron de Kyle y de mí. Afortunadamente, antes de irse Hans nos armó con su número de socio y nos dijo que nos quedáramos todo el tiempo que quisiéramos y que cogiéramos lo que necesitáramos del bar. Kyle y yo disfrutamos del patio junto con un par de Fernandos más y nos empapamos del ambiente todo lo que pudimos. Nunca se sabe cuando vas a volver a un lugar como este, así que tomamos todo lo que pudimos antes de irnos.
Para resumir el Country Club puedo hacer una simple declaración . . . Me encantó. Con el terreno ondulado, las texturas complejas y la cantidad justa de rareza este es el tipo de campo que me entusiasma para un juego de golf. Al salir del campo sólo podía esperar dos cosas. Una, que después del U.S. Amateur que se celebrará en The Country Club en 2013, veamos otro U.S. Open no muy lejos, y dos, que tenga otra oportunidad de visitarlo pronto.
