Guía completa de gráficos de área

¿Qué es un gráfico de área?

Un gráfico de área combina el gráfico de líneas y el gráfico de barras para mostrar cómo cambian los valores numéricos de uno o más grupos a lo largo de la progresión de una segunda variable, normalmente la del tiempo. Un gráfico de áreas se distingue de un gráfico de líneas por la adición de sombreado entre las líneas y una línea de base, como en un gráfico de barras.

Este gráfico de áreas muestra el número de usuarios activos de una empresa ficticia basada en la web, calculado por mes. Los valores de cada mes pueden medirse no sólo por la posición vertical de la parte superior de la forma, sino también por la altura de color entre la línea de base y la parte superior. En este gráfico, podemos ver que el número de usuarios activos se ha duplicado aproximadamente desde noviembre de 2019 hasta febrero de 2020, y que la tasa de ganancia de usuarios ha aumentado con el tiempo.

Cuándo debe utilizar un gráfico de área

Mientras que el ejemplo anterior sólo traza una única línea con área sombreada, un gráfico de área se utiliza normalmente con múltiples líneas para hacer una comparación entre grupos (también conocidos como series) o para mostrar cómo un todo se divide en partes componentes. Esto nos lleva a dos tipos diferentes de gráfico de áreas, uno para cada caso de uso.

Gráfico de áreas superpuestas

En el caso de que queramos comparar los valores entre grupos, terminamos con un gráfico de áreas superpuestas. En un gráfico de áreas superpuestas, empezamos con un gráfico de líneas estándar. Para cada grupo, se traza un punto en cada valor horizontal con una altura que indica el valor del grupo en la variable del eje vertical; una línea conecta todos los puntos de un grupo de izquierda a derecha. El gráfico de áreas añade sombreado entre cada línea a una línea de base cero. Dado que el sombreado de los grupos suele superponerse en cierta medida, se incluye cierta transparencia en el sombreado para que las líneas de todos los grupos puedan verse fácilmente. El sombreado ayuda a enfatizar qué grupo tiene el mayor valor basándose en el color puro del grupo que es visible.

Tenga cuidado de que una serie no sea siempre más alta que la otra, o el gráfico puede confundirse con el otro tipo de gráfico de áreas: el gráfico de áreas apiladas. En esos casos, limitarse al gráfico de líneas estándar será una mejor opción.

Gráfico de áreas apiladas

Generalmente, cuando se utiliza el término «gráfico de áreas», lo que realmente se implica es el gráfico de áreas apiladas. En el gráfico de áreas superpuestas, cada línea se sombrea desde su valor vertical hasta una línea de base común. En el gráfico de áreas apiladas, las líneas se trazan de una en una, y la altura del último grupo trazado sirve de línea de base móvil. Como tal, la altura completamente apilada de la línea superior corresponderá al total cuando se sume a través de todos los grupos.

Usted utilizará un gráfico de área apilada cuando quiera rastrear no sólo el valor total, sino que también quiera entender el desglose de ese total por grupos. Comparar las alturas de cada segmento de la curva nos permite hacernos una idea general de cómo cada subgrupo se compara con los demás en sus contribuciones al total.

Ejemplo de estructura de datos

Mes	Trials	Basic	Premium
2019-11	154	1180	201
2019-12	157	1186	219
2020-01	170	1195	270
2020-02	180	1213	285
…	…	…	…

Los datos que se van a representar con un gráfico de áreas suelen agregarse en una tabla con dos o más columnas. La primera columna indica las posiciones en el eje horizontal donde se trazará cada línea. Cada columna siguiente indicará la contribución vertical de cada punto, una columna por cada serie que se vaya a trazar. Este formato es aplicable tanto para el gráfico de áreas superpuestas como para el de áreas apiladas, siendo la principal diferencia entre los gráficos la forma en que se interpretan los valores para su representación.

Para los gráficos de áreas apiladas, algunas herramientas de visualización requieren que las columnas no indiquen las contribuciones individuales, sino las acumulativas. En este caso, las columnas especifican las alturas de las líneas directamente, y las contribuciones de cada grupo están implícitas en la diferencia de valores entre las columnas.

Mes	Trials	+ Basic	+ Premium
2019-11	154	1334	1535
2019-12	157	1343	1562
2020-01	170	1365	1635
2020-02	180	1393	1678
…	…	…	…

Mejores prácticas para el uso de un gráfico de áreas

Incluir una línea de base cero

Si bien un gráfico de líneas no está restringido a requerir una línea de base cero, la adición de sombreado significa que las alturas de las regiones coloreadas se utilizarán para comparar el tamaño de los valores de cada grupo. Por lo tanto, al igual que en un gráfico de barras, es obligatorio que haya una línea de base cero con respecto a la cual se debe realizar el sombreado. Cortar el eje provocaría que la relación real en los valores de los grupos no coincidiera con lo que implica el gráfico generado.

Una excepción a esta regla puede darse cuando comparamos dos series en un gráfico de áreas superpuestas con un cambio en la regla de sombreado. Si limitamos el sombreado a estar entre las líneas, en lugar de desde ambas líneas a una línea de base común, entonces podemos ampliar los límites del eje vertical en el efecto de interés sin una línea de base. El sombreado tiene ahora un significado diferente, con el color indicando qué grupo tiene un valor mayor, y la cantidad de color el tamaño de la diferencia.

Número límite de series en un gráfico de áreas superpuestas

Cuantas más series tengamos en un gráfico de áreas superpuestas, más combinaciones de colores habrá cuando se superpongan. El hecho de que la mayoría de los colores no se asocien a un solo grupo puede causar algunas dificultades de interpretación. Incluso con sólo tres series, esto puede ser a veces demasiado para seguir: tres colores individuales, tres solapamientos por pares y un color para los tres grupos que se solapan suman siete colores en total.

Comparar dos series suele ser seguro, aunque si una serie es siempre mayor que la otra, el gráfico puede confundirse fácilmente con un gráfico de áreas apiladas. Los lectores también pueden confundirse al interpretar los colores superpuestos, que no estarán presentes en la leyenda general. Como regla general, si está pensando en utilizar un gráfico de áreas superpuestas, limítese a dos series y piense si el uso de un gráfico de líneas mostrará la comparación entre grupos con mayor claridad.

Considere el orden de las líneas en el gráfico de áreas apiladas

Aunque la forma total del gráfico será la misma independientemente del orden en el que se tracen las líneas de los grupos, la lectura de la visualización puede verse favorecida por una buena elección del orden de las líneas. Una buena regla general es colocar los grupos más grandes o más estables en la parte inferior, y los grupos más variables o más pequeños en último lugar y en la parte superior. Como se mencionará en la siguiente sección, lleva trabajo leer los valores de cualquier grupo individual excepto el más bajo, por lo que es una buena idea hacer que ese sea el más importante.

Malos usos comunes

Usar un gráfico de áreas para trazar una sola serie

Como se señaló cerca del comienzo del artículo, el caso típico de uso del gráfico de áreas es hacer una comparación o mostrar una división de cantidades entre dos o más series. Cuando sólo tenemos una sola serie de valores para trazar, a menudo es la opción equivocada para utilizar un gráfico de área. La mejor opción es elegir sólo un gráfico de barras o un gráfico de líneas, dependiendo de lo que queramos aprender o comunicar sobre los datos.

Si queremos entender la progresión de valores exactos a lo largo del tiempo y no tenemos demasiados valores para trazar en el eje horizontal, entonces un gráfico de barras es una buena opción. De lo contrario, un gráfico de líneas es una mejor opción. Las líneas tienen una relación datos/tinta más eficiente y un aspecto más limpio con muchos valores para trazar en comparación con las barras. Además, cuando tenemos muchos valores, es probable que estemos más interesados en la dirección y la pendiente de las tendencias que en los valores exactos, un caso en el que los gráficos de líneas funcionan mejor.

Interpretación de valores en grupos individuales en un gráfico de áreas apiladas

En un gráfico de áreas apiladas, calibrar los valores exactos sólo es realmente fácil para dos casos: para el total general y para el grupo más bajo. Para los grupos intermedios, obtener el valor exacto de la contribución de un grupo requiere encontrar la altura de la línea de ese grupo y restar la altura de la línea que está por debajo.

La tarea se vuelve aún peor cuando queremos seguir los cambios en el tiempo. Como antes, esto es fácil para el grupo total y el inferior. Sin embargo, los grupos intermedios se ven obstaculizados por una línea de base cambiante, lo que dificulta la percepción de las diferencias verticales exactas. El siguiente ejemplo, adaptado de esta entrada del blog, lo pone de manifiesto. Mientras que la magnitud del grupo central amarillo parece cambiar con el tiempo, de hecho, las alturas en cada punto son consistentes.

Si quieres conocer los valores exactos de los grupos y sus cambios en el tiempo, entonces elegir un gráfico de líneas estándar será una mejor opción, como se demuestra en este artículo de Everyday Analytics.

Opciones comunes de gráficos de área

Gráfico de área apilada de porcentaje

Una opción común para los gráficos de área es el gráfico de área apilada de porcentaje, o de frecuencia relativa. En lugar de apilar los valores absolutos de cada grupo en cada corte vertical, apilamos la contribución relativa o porcentual de cada grupo al total, de modo que la altura total es siempre del 100%. Este tipo de gráfico pierde información sobre la tendencia de los totales absolutos (por lo que necesitará su propio gráfico de líneas), pero ayuda a resaltar la comparación de las contribuciones relativas entre los grupos. Como ventaja, este tipo de gráfico obtiene una segunda línea de base en la parte superior del gráfico sobre la que se pueden medir las contribuciones de un grupo individual.

Gráfico de líneas

El gráfico de líneas es el principal progenitor del tipo de gráfico de áreas. Si no está seguro de si un gráfico de áreas es lo que le interesa, es poco probable que el uso de un gráfico de líneas le haga equivocarse. Esto es especialmente cierto en el caso del gráfico de áreas superpuestas, en el que las regiones superpuestas pueden descontrolarse rápidamente. Como otra consideración, siempre es posible simplemente generar más parcelas si usted está interesado en hacer múltiples comparaciones en sus datos en lugar de sólo sentir la necesidad de elegir un solo tipo de gráfico para llevar lo más posible.

Gráfico de barras y gráfico de barras apiladas

El otro progenitor para el gráfico de áreas es el gráfico de barras. Sin embargo, más precisamente, el vínculo más cercano es entre el gráfico de áreas apiladas y el gráfico de barras apiladas; no hay realmente un buen análogo entre el gráfico de áreas superpuestas y cualquier gráfico de barras.

El gráfico de barras apiladas es muy similar al gráfico de áreas apiladas, sólo que con barras en lugar de líneas. Por lo tanto, muchas de las limitaciones del gráfico de áreas apiladas también se aplican al gráfico de barras apiladas. Sin embargo, una de las ventajas de las barras apiladas es que es mucho más fácil hacer un juicio de valor consistente dentro de cada bin del eje horizontal. Las regiones sombreadas en un gráfico de áreas pueden distorsionarse como se ha visto anteriormente, especialmente cuando una línea cambia de dirección. Dado que cada región es rectangular en un gráfico de barras apiladas, se evita este tipo de distorsión.

Ploteo de líneas de cresta

Una alternativa adicional al gráfico de áreas superpuestas es el gráfico de líneas de cresta. En lugar de trazar todas las líneas y regiones coloreadas en el mismo eje, el gráfico de línea de cresta pone cada línea en un eje diferente, cada uno con un desplazamiento vertical parcial de los demás. Debido a la naturaleza del desplazamiento de las líneas, las marcas verticales suelen quedar fuera de un gráfico de línea de cresta. Esto significa que los gráficos de línea de cresta son más útiles cuando hay un patrón claro en los valores de las series individuales basándose sólo en sus formas.

Gráfico de flujo

Un pariente de fantasía del gráfico de área es el gráfico de flujo. En un gráfico de áreas apiladas, todas las líneas se apilan unas encima de otras sobre una línea de base recta en la parte inferior de la pila. En un gráfico de flujo, la línea de base pasa por el centro del gráfico y las áreas se reúnen simétricamente alrededor de la línea central. Debido a esto, es difícil calibrar valores precisos para cualquier grupo o incluso el total general.

Como argumenta Andy Kirk, los gráficos de flujo se utilizan mejor de forma interactiva cuando se van a presentar muchos datos a una amplia audiencia. La interactividad es vital para permitir a los lectores profundizar en la visualización y formar sus propias conclusiones. Sin embargo, cuando hay que hacer juicios precisos o una presentación estática, es mejor ceñirse a una visualización más convencional, agregando los datos de la manera que mejor resalte los puntos que se desean presentar.

Herramientas de visualización

Al ser una combinación de dos de los tipos de gráficos más comunes (línea y barra), el gráfico de área es también una opción de gráfico bastante común en las herramientas de visualización. Cuando el gráfico de áreas está presente como un tipo de gráfico, la implementación habitual es como un gráfico de áreas apiladas. Los gráficos de área superpuestos no suelen ser una opción incorporada en las herramientas de visualización, y tendrán que ser creados a medida partiendo de una base de gráfico de líneas. Para algunas herramientas, a menudo programáticas, la creación de cualquier tipo de gráfico de áreas no es una opción básica de tipo de gráfico, y será necesario realizar algún trabajo adicional en los datos para crear un gráfico de áreas a partir de áreas sombreadas y líneas.

El gráfico de áreas es uno de los muchos tipos de gráficos diferentes que se pueden utilizar para visualizar datos. Obtenga más información en nuestros artículos sobre los tipos de gráficos esenciales, cómo elegir un tipo de visualización de datos o navegando por la colección completa de artículos de la categoría de gráficos.