La ambigüedad sexual de las Vivian Girls de Henry Darger

A menudo es un conjunto de impresiones contradictorias -una celebración de la plenitud de la infancia y un tufillo de perversión pedófila- lo que los recién llegados al arte de Henry Darger se llevan tras su primer encuentro con cierta parte inolvidable de su obra. Se trata de su grupo de dibujos de niñas prepúberes desnudas, cuyos cuerpos incluyen prominentemente genitales masculinos. Pero, ¿por qué lo hacen? Esta pregunta ha intrigado durante mucho tiempo a los historiadores del arte y a los aficionados a Darger.

Ahora, Betwixt and Between: Vivian Girls de Henry Darger, una exposición en Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, en Chicago, aborda sin tapujos esta faceta tan peculiar del arte de Darger, con el respaldo de algunas nuevas investigaciones esclarecedoras. Este examen de los temas relacionados con el sexo y el género en la obra de Darger fue organizado por Leisa Rundquist, directora del departamento de arte e historia del arte de la Universidad de Carolina del Norte en Asheville. Se podrá ver hasta el 4 de septiembre.

Betwixt and Between es la última presentación de Intuit en su programa de exposiciones y eventos de un año de duración para conmemorar el 125 aniversario del nacimiento de Henry Darger (1892-1973), el legendario recluso autodidacta de Chicago cuya obra se ganó hace tiempo un lugar central en el canon del arte outsider. Utilizando una palabra de moda en la actualidad, esta nueva exposición examina el carácter «fluido en cuanto al género» de las niñas de la época victoriana que protagonizan el cuento épico de Darger sobre el bien contra el mal, La historia de las niñas Vivian, en lo que se conoce como los reinos de lo irreal, de la tormenta de guerra glandeco-angélica, provocada por la rebelión de los niños esclavos, que se cree que empezó a componer a principios de la década de 1930. A partir de entonces, trabajó en ella durante muchas décadas.

Darger llenó más de 15.000 páginas mecanografiadas con esa grandiosa narración, para la que creó unas 300 ilustraciones de acuarela y collage. Algunas tienen varios metros de ancho y dos caras; tienen el impacto visual de los antiguos pergaminos pintados, y sus escenas panorámicas tienen también una calidad cinematográfica. Varios de estos elaborados cuadros de doble cara se exponen en la muestra actual, junto con ejemplos raramente vistos de los bocetos de estudio de Darger de sus jóvenes personajes femeninos, y sus retratos individuales de las chicas Vivian.

Las chicas Vivian son las siete valientes hermanas que forman el núcleo de la compleja historia que se conoce, para abreviar, como «En los reinos de lo irreal». En ella, las niñas son princesas de Abbieannia, una tierra cristiana; participan en una revuelta contra la esclavitud infantil impuesta en su mundo por fuerzas siniestras, incluidos los monstruos. En varios episodios de la historia, los niños luchan con armas para defenderse de sus enemigos. A menudo son estrangulados, torturados o asesinados. En el espectáculo, el gran dibujo «En Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House» (hacia 1940-1950, técnica mixta sobre papel) muestra a un grupo de niñas desnudas e intersexuales aparentemente atrapadas en un almacén. Otro, «At Battle Near McHollister Run» (mediados del siglo XX, acuarela y lápiz sobre papel), representa a las Vivian Girls, vestidas y con rifles, en un tiroteo a través de las vías del tren con hombres en una trinchera.

Los investigadores que examinan la obra de Darger han señalado que el artista se vio influido por su exposición a la literatura infantil victoriana cuando era niño, así como por la imagen pública de la salubridad de la infancia que formaba parte de la cultura popular de finales del siglo XIX y principios del XX. Darger, que nació en Chicago, pasó los primeros años de su infancia con su padre; su madre murió cuando él tenía cuatro años.

En 1900, el padre pobre y enfermo del niño, que se había hecho cargo de él, se trasladó a un hogar misionero dirigido por la Iglesia católica, y Henry fue enviado a un hogar católico para niños. Tras la muerte de su padre, Henry fue enviado a orfanatos, incluido un «asilo para niños débiles mentales» gestionado por el Estado. Hace años, la investigación del estudioso de Darger John MacGregor demostró que el problema del joven Henry, por el que fue institucionalizado, era, en el lenguaje eufemístico de la época, que su corazón «no estaba en el lugar correcto». Traducción: El pequeño Henry era un masturbador rutinario en una época que equiparaba el «autoabuso» con la locura, la «pérdida de la virilidad», la impureza y la homosexualidad.

En su libro de 2013 Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist, el autor Jim Elledge señala que, cuando Darger vivía con su padre en los barrios más pobres y sórdidos de Chicago, habría visto a prostitutas de ambos sexos ejerciendo su oficio en sucios callejones, y que el abuso sexual y la disfunción eran características de su entorno. Elledge propone que Darger era homosexual y que la narración de historias y la creación de arte le proporcionaron salidas a través de las cuales transformar y expresar una miríada de emociones y una compleja psicología personal.

Darger acabó trasladándose a Chicago, donde se hizo conserje en un hospital católico. Siguió siendo un cristiano devoto y residió de forma reclusa en una pensión, donde, tras su muerte en 1973, sus propietarios descubrieron los montones de escritos y los rollos de dibujos de colores que había producido de forma aislada durante muchos años. (En la actualidad, la habitación real de la pensión del artista, que hace años fue desmontada, puede verse en una reinstalación permanente en Intuit. El sitio web del museo señala que sus fondos relacionados con Darger incluyen «calcos, recortes de periódicos, revistas, cómics, dibujos animados, libros para niños, libros para colorear, documentos personales» que fueron recuperados de su estudio/casa.)

Las preguntas en torno a diversos aspectos de la vida de Darger y su relación con su arte abundan. Muchas de ellas aún no tienen una respuesta definitiva. ¿Era Darger un homosexual reprimido? ¿Había sufrido abusos sexuales en su infancia y, en caso afirmativo, podrían haber afectado a su comprensión o percepción del sexo, la sexualidad o los roles de género (incluido el suyo propio) y, a su vez, a sus representaciones de los temas de las niñas? ¿Cuánto sabía sobre el sexo o la anatomía masculina y femenina?

En una reciente entrevista telefónica, el comisario Rundquist me dijo que especular sobre patologías o psicoanalizar al artista a través de su arte son enfoques que «tienden a centrarse más en la supuesta perversión, el erotismo sexual o lo anormal. Sin embargo, yo prefiero ir más despacio y tratar de desentrañar este complejo arte, ofreciendo lo que espero que sea una forma alternativa de entenderlo». Por supuesto, señaló Rundquist, «es natural que el público contemporáneo considere e interprete un arte como éste a través de las lentes políticas u otras críticas de hoy, pero aquí estamos tratando de arrojar luz sobre los contextos culturales y sociales en los que Darger vivió e hizo su arte».»

La exposición también presenta un boletín de 1932, que Darger poseía y aparentemente atesoraba, de la Sociedad de las Florecillas, un grupo devocional católico. Rundquist cree que el devoto Darger admiraba especialmente los atributos de Santa Teresa de Lisieux (1873-1897), una monja carmelita descalza que era conocida por su inocencia de niña como la «Pequeña Flor de Jesús». Sus escritos describen su búsqueda de «un medio para llegar por un camino pequeño».

«Un sentido general del diminutivo como ideal se asoció con las jóvenes», explicó Rundquist. «Pero, como en las películas de Shirley Temple, también podían ser poderosas. Incluso podían ‘salvar’ a los hombres mayores de ir por el mal camino, o de ellos mismos».

De hecho, como observa Rundquist en su ensayo del catálogo y en los textos murales de Betwixt and Between, es en las escenas de batalla de In the Realms of the Unreal donde Darger representa regularmente a las Vivian Girls y a sus compañeras con genitales masculinos. ¿Suponía que sus diminutas heroínas necesitarían ese «equipo» o «armadura» masculina natural y anatómica en esos encuentros de exhibición de fuerza?

«Nunca sabremos exactamente lo que pensaba Darger», señaló Rundquist, «pero podemos intentar contextualizar su obra en relación con la sociedad y la cultura de su tiempo. ¿Podemos ver estos cuadros no sólo como dibujos caricaturescos, sino más bien como imágenes en las que Darger tenía algún tipo de inversión emocional real?» Y añadió: «¿Podemos no tener miedo de ellos, abrazar sus ambigüedades y sentirnos bien con ellos? Tal vez, en algún nivel, hay una cierta erotización de sus temas, pero al mismo tiempo, la obra de Darger proviene del ámbito de la narración. Ese espíritu más inocente de lo fantástico y lo idealizado es lo que late en un colorido dibujo sin fecha ni título cedido por el American Folk Art Museum de Nueva York. Muestra a una multitud de niñas vestidas, algunas con vestidos idénticos, jugando y disfrutando del esplendor de un jardín soleado, idílico y lleno de flores, deleitándose con la compañía de las demás y saboreando su niñez. Otra obra expuesta, «At Wickey Sansinia» (mediados del siglo XX, el reverso de «At Battle Near McHollister Run») muestra a un grupo de niñas con vestidos grises a juego y sombreros azules que retozan en un trozo de hierba entre dos caminos que se extienden en la distancia, hacia un cielo azul lleno de nubes esponjosas, luz brillante… y posibilidades.

Incluso si, como observa Rundquist, es habitual que los espectadores examinen e interpreten el arte de cualquier época o lugar a través de los variados filtros críticos de su propio tiempo, basados en sus propias orientaciones socioculturales y experiencias personales, el empujón curatorial de Betwixt and Between en la dirección de dejar que Darger sea Darger, de forma inquisitiva pero no tan sentenciosa, parece ser un gesto que podría abrir algunas puertas nuevas para entender el enigmático arte de este artista aparentemente desconocido, debido a, y no a pesar de, su desconcertante y ambigua mezcla de emociones, tensión psicológica, simbolismo de libro de cuentos y peculiares encantos.

Betwixt and Between: Vivian Girls de Henry Darger sigue expuesta en Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; teléfono: 312-243-9088) hasta el 4 de septiembre de 2017.