La serie de Amazon The Marvelous Mrs. Maisel ha sido alabada por el «intrincado» y «meticulosamente creado» mundo ficticio de 1958 en el que habitan la comediante titular Midge Maisel y sus seres queridos. Pero mientras que los efectos visuales de la serie pueden ser transportadores, el diálogo, para el sociólogo Jay Livingston, es ocasionalmente discordante. Ha escrito un par de entradas en su blog sobre las palabras y frases anacrónicas que los personajes utilizan en la serie: «totalmente», «patear el culo» y «universo alternativo», entre otras.
La segunda temporada de Mrs. Maisel acaba de estrenarse, y en el primer episodio, Livingston escuchó otra frase moderna, esta vez pronunciada por el marido separado de Midge, Joel Maisel: «Creo que sería mejor tener un poco de espacio ahora mismo», le dice.
Pero en los años 50, la gente no pedía «espacio» en una relación. Según Google Ngram, la frase necesita un poco de espacio era casi inexistente, en los libros publicados al menos, hasta la década de 1970, y realmente despegó en las décadas posteriores. La frase probablemente entró en el léxico unos años antes de aparecer en estos datos (teniendo en cuenta el tiempo que tardan los libros en publicarse), me dijo el lingüista Scott Kiesling, de la Universidad de Pittsburgh, «así que probablemente ya estaba ahí en los años 60 como frase popular».»
Tiene sentido que esta frase, que la gente utiliza para afirmar su individualidad dentro de una relación, no se pusiera de moda hasta los años 60 y 70, cuando la revolución sexual y el movimiento por los derechos de la mujer ayudaron a aflojar el cerco del matrimonio. Estados Unidos salía de una época en la que la edad media de los matrimonios era la más joven de la historia, y los estrictos roles de género que se esperaban en las relaciones heterosexuales significaban que pedir «espacio» habría sido innecesario para la mayoría de los hombres e imposible para la mayoría de las mujeres.
«Los maridos, tradicionalmente, y los hombres en las relaciones tenían mucho espacio porque eran los que salían a trabajar y a los que se les permitía salir con sus amigos», dice Stephanie Coontz, profesora de historia y estudios sobre la familia en el Evergreen State College. Pero el espacio, dice, «no es un concepto que se permitiera a las mujeres de los años 50 y 60 en las relaciones».
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En los años 70, cuando los jóvenes empezaron a retrasar el matrimonio (una tendencia que no haría más que acelerarse en las décadas siguientes) y, presumiblemente, a pasar más tiempo saliendo con alguien antes de sentar la cabeza, los libros de autoayuda empezaron a poblar las estanterías del país. «Estas nuevas ideas de autoayuda tratan específicamente de conseguir que la gente reconozca y acepte sus necesidades individuales en contraposición a las exigencias que la familia te impone», dice Coontz.
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Al mismo tiempo, en el mundo de la psicología, se ponía de moda la terapia Gestalt, una forma de psicoterapia que se centra en las necesidades y responsabilidades del individuo. Fritz Perls, el psiquiatra alemán que fundó el método, lo resumió así en la «oración de la Gestalt», hacia 1969:
Yo hago lo mío y tú haces lo tuyo.
Yo no estoy en este mundo para cumplir tus expectativas,
Y tú no estás en este mundo para cumplir las mías.
Tú eres tú, y yo soy yo,
y si por casualidad nos encontramos, es hermoso.
Si no, no se puede evitar.
Aunque se desconocen los orígenes exactos de necesitar algo de espacio, varias personas con las que hablé para esta historia dijeron que sospechaban que la idea procedía del mismo guiso que produjo las ideas de la psicoterapia individualista y la autoayuda popular. De hecho, parece que la frase se utiliza casi siempre en referencia al yo. Si volvemos a mirar el Google Ngram, está claro que «Necesito espacio» es una frase mucho más común que «Necesitas espacio» o incluso «Necesitamos espacio».
Frecuencia de las variaciones de «necesito espacio» a lo largo del tiempo
El espacio para uno mismo, o la falta de él, probablemente se convirtió en una cuestión importante para las parejas a partir de los años 70, según Coontz. «Fue un periodo en el que las expectativas de intimidad eran cada vez mayores», dice. «Es la época en la que empezamos a pensar que los hombres y las mujeres deberían ser realmente buenos amigos, en lugar de ser sólo dos estereotipos de género». Esto crea la posibilidad de una relación más profunda y significativa, pero cuando las personas empiezan a esperar que su pareja satisfaga más de sus necesidades, pueden encontrarse con que se sienten demasiado cerca, demasiado interdependientes.
De donde sea que haya venido la frase, una vez que salió a la luz, probablemente alimentó su propia aceleración. «El lenguaje te da herramientas», dice Kiesling, «y las herramientas a menudo te hacen hacer cosas de manera particular que no harías de otra manera». Una vez que necesitar un poco de espacio era un término comúnmente entendido, es lógico que una persona que quisiera alejarse un tiempo de su pareja, o poner el freno a una relación, probablemente pediría «espacio» en lugar de encontrar otra forma de transmitir su significado.
Pero el «espacio» es algo impreciso, y esa falta de claridad puede ser frustrante para la persona a la que se le pide. La frase es tan común ahora como para ser un cliché, y sin embargo, todavía hay aparentemente interminables hilos de Reddit, preguntas de Quora y mensajes de Yahoo Respuestas de amantes preocupados, todos suplicando: «Cuando mi pareja pide ‘espacio’, ¿qué quiere decir realmente?»
Según William Bumberry, un terapeuta de parejas en San Luis que trabaja con el Instituto Gottman, una persona que dice que necesita espacio en una relación está diciendo típicamente una de dos cosas: O bien quiere espacio de su pareja, lo que, según Bumberry, suele ser «un paso hacia la disolución de la relación», o bien quiere espacio para sí misma, para reflexionar sobre sus propias necesidades y deseos, o sobre lo que funciona o no en la relación. «En mi experiencia», dice Bumberry, las personas que piden espacio para sí mismas tienden «al menos a volver y a esforzarse de verdad en la relación».
Son dos mensajes muy diferentes, con dos resultados potenciales muy distintos. El «espacio» podría significar la perdición de una relación, o podría anunciar un período de renovación. No es de extrañar que la frase provoque tanta ansiedad.
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Es interesante que, según Bumberry, el concepto de necesidad de espacio sea especialmente estresante para las parejas heterosexuales. Para las parejas de gays y lesbianas, dice, «parece haber menos pánico a esto». Algunas investigaciones demuestran que las parejas homosexuales son más optimistas ante los conflictos de la relación y experimentan menos emociones negativas. Y, añade Bumberry, «históricamente en la comunidad gay se ha aceptado más fácilmente en una relación íntima que no se posee a alguien; ellos también tienen derecho a ser ellos mismos». La historia de las relaciones heterosexuales, en cambio, lleva un mensaje diferente.
Para cualquier pareja, tener claro lo que significa y lo que no significa «necesitar espacio» puede ayudar a la pareja a saber a qué atenerse. Bumberry se refirió a una situación con una pareja con la que trabaja, en la que la mujer se estaba quedando en casa de su madre. Bumberry le preguntó si ella y su marido estaban separados, y la mujer dijo: «No, sólo estamos tomando un poco de espacio. Vivir en casa de mi madre no es dejar el matrimonio, es encontrarme a mí misma». Ese es un caso en el que pedir «espacio» podría llevar fácilmente a un malentendido sin su aclaración adicional.
«Para mí, cuando alguien pide ‘espacio’, eso es como el título de un ensayo», dice Bumberry. «Ese es el título; ahora dime qué significa».
