30 de enero de 2004–Los telespectadores la conocen como la encantadora y divertida copresentadora del programa The View de la cadena ABC, que con frecuencia bromea sobre su marido, al que la audiencia nunca ha visto.Pero entre bastidores, la vida de Meredith Vieira es muy diferente de su mundo televisivo de entrevistas a famosos y maquillajes de belleza.
Durante 30 años su marido, Richard Cohen, un respetado productor de noticias y escritor, ha vivido con esclerosis múltiple. Ahora ha escrito un inspirador relato de esa batalla en su nuevo libro, Blindsided.
«Me he burlado de él todo el tiempo», dice ella. «Porque ese es el tipo de relación que tenemos. El libro es un retrato brutalmente honesto y crudo de la negativa de su familia a ceder a los estragos de la enfermedad crónica. Por encima de todo, es una historia de amor sobre la supervivencia y la superación del miedo y la ira.
La EM ha hecho mella en Cohen. Misteriosa e imprevisible, la esclerosis múltiple es una enfermedad neurológica que afecta a unos 400.000 estadounidenses, rara vez mortal, pero que causa estragos en el sistema nervioso central del cuerpo y puede provocar ceguera, pérdida de equilibrio, dificultad para hablar, temblores y parálisis. No hay cura y los pacientes nunca saben dónde atacará después.
El primer vistazo de Cohen a la tormenta que se avecina llegó cuando tenía 19 años. Su padre, un médico, le reveló el secreto familiar de que él y la abuela de Cohen tenían esclerosis múltiple. Unos años más tarde, Cohen trabajaba como investigador de noticias cuando, de repente, se desorientó, derramó el café, resbaló en la calle y se le entumeció la pierna.A los 25 años se enteró de que tenía esclerosis múltiple.
«Hay una expresión «diagnóstico y adiós», y «hasta luego», porque realmente no había ningún tipo de tratamiento», dice Cohen.Durante años trabajó como productor en la CBS manteniendo su diagnóstico en secreto. «Mentí para conseguir el trabajo», dice. Fingí al pasar el examen físico de la empresa… Estaba muerto de miedo porque a estas alturas estaba algo ciego de los dos ojos. «
Al final se lo contó a sus jefes y siguió cubriendo guerras y política. El frente de las citas fue una historia diferente. Dice que algunas mujeres huyeron hacia la salida más cercana cuando les contó su secreto. Pero no Meredith Vieira.
Cuando conoció a Vieira a principios de los 80, salvo por su vista, la esclerosis múltiple de Cohen apenas se notaba. Todavía era joven y atlético. En su segunda cita, le habló a Vieira de su enfermedad.
«Me preguntó: «¿Qué significa para ti la esclerosis múltiple?». dice Vieira. «Y le dije: ‘Es una revista. Lo peor que pensé fue que podía perder la vista. Y me pareció bien».
La pareja se casó y cuando decidieron tener hijos se sometieron a pruebas genéticas y les aseguraron que la enfermedad de Cohen no era hereditaria. «A veces es un acto de fe, dice Vieira. «Me enamoré de este tipo con esclerosis múltiple… Este hombre es un tipo increíble. Así que cualquiera que produzca con él, creo que sería genial. Ese fue mi sentimiento»
«Me sentí como un cuarto hijo»
Cuando Vieira se quedó embarazada de su segundo hijo, Gabe, las cosas empeoraron. La CBS le exigió que trabajara a tiempo completo. En cambio, dejó 60 Minutos. Era una encrucijada. Y Vieira eligió la familia por encima de su carrera. A principios de los 90, los Cohen se mudaron con sus tres hijos, Ben, Gabe y Lily, a los suburbios de Nueva York. Allí, cuando su esclerosis múltiple empezó a empeorar, Cohen dice que se sintió impotente, como un cuarto hijo.
«Solía jugar a la pelota, al fútbol de toque o a tirar a canasta. Mis hijos nunca me han visto hacer eso… sólo me han conocido por tener limitaciones», dice Cohen. «Voy a los partidos de fútbol de Ben. Y probablemente ni siquiera se pare a pensar que no puedo verle meter un gol. ¿Pero sabes qué? Creo que los niños necesitan que estés ahí para ellos. «
En un horrible día de 1992, la enfermedad de Cohen casi mata a su hijo Ben, que entonces tenía 4 años, mientras los dos estaban en el andén de un tren. Cuando el tren se detuvo, padre e hijo subieron a bordo. Entonces Ben le dijo a su padre se te ha caído el carné de identidad en el andén y cuando Cohen fue a recogerlo su hijo le siguió fuera del tren.
Describe el día». Esto sucedió en un instante. Supongo que accidentalmente lo empujé hacia atrás, sin darme cuenta, y, para mi horror, se cayó, entre el tren y el andén en las vías».
Vieira, que no estaba en la estación de tren, se enteró más tarde de lo que le había pasado a su hijo. «No sabía lo que había pasado. … Richard sale del vagón y veo sus hombros, está llorando. Me acerco a él y le digo: ‘¿Qué… qué ha pasado? ¿Qué ha pasado? «Dijo: ‘Casi perdemos a Ben. Casi maté a Ben.’ »
Cohen dice que a partir de ese día la alegría de estar con sus hijos se vio atenuada por el miedo. «Tenía miedo», dice. «Estaba muerto de miedo, muchas veces».
Mantuvieron la esclerosis múltiple en secreto para sus hijos… Hasta la noche en que Cohen se cayó por las escaleras y Ben, el hijo mayor, empezó a hacer preguntas.
«Dijo: ‘¿Me va a pasar a mí?’, dice Cohen. «Y yo le dije: ‘No lo sé’. No iba a sentarme allí y mentirle… pero por supuesto que podría pasarle a él. «
Los Cohen son una familia abierta donde todo está sobre la mesa. Tres generaciones dicen que han aceptado la esclerosis múltiple como un hecho de la vida, incluidos los niños y su abuelo, el doctor Ben Cohen, que ha vivido con esclerosis múltiple durante 65 años.
«No puedo estar enfadado», dice el doctor Cohen. «Yo no me lo he buscado. Está ahí y el mundo sigue. «
Aunque los niños están sanos, Vieira no puede evitar preocuparse por ellos. «A medida que crecen, si uno de mis hijos tropieza, pienso en ello», dice. «Y si le pasara algo a uno de los niños, no sé cómo me sentiría habiéndolos dado a luz, ¿cómo no hacerlo?»
Hoy en día, incluso con el empeoramiento progresivo de su esclerosis múltiple, Cohen, a sus 55 años, es un luchador. Casi a diario se ejercita en el gimnasio. Para retrasar el progreso de su enfermedad, se inyecta frecuentemente interferón. Todas las mañanas, él y Meredith llevan a los niños al colegio; ella de camino a The View, él a su oficina.
Y se empeña en tomar el metro en lugar del taxi, las escaleras en lugar de los ascensores, lo que preocupa a Vieira. «Lo odio… Como que creo que a veces pone su vida en peligro y eso me preocupa». Y aunque no le gusta, puede entender por qué su marido corre esos riesgos.
‘La negación puede hacer que sigas adelante’
«Le hace sentir que ‘soy normal’, ya sabes, ‘soy como todo el mundo’. «
Cohen coincide: «Déjeme decirle algo. La negación se entiende poco. La negación es munición para seguir adelante».
Pero entonces llegó el día en que la negación no fue suficiente. Además de su esclerosis múltiple, a Cohen se le diagnosticó un cáncer de colon en 1999. Le siguieron varias operaciones y entró en remisión. Pero el cáncer volvió, esta vez con graves repercusiones. Cohen tuvo que someterse a una ileostomía o a una bolsa provisional para contener sus desechos corporales.
«Entró en sí mismo como nunca había visto», recuerda Vieira. «Creo que era un hombre mucho más enojado. Esa segunda operación conllevó un montón de cosas después, el periodo de recuperación. Tuvo que llevar una bolsa… Se sintió humillado».
«Meredith finalmente dijo, te estás convirtiendo en un monstruo'», recuerda Cohen.
Los niños también dejaron claro cómo se sentían y no fue bonito. Ben le dijo a su padre que quería darle una patada y alejarse de él: «Y fue como si me golpearan con un bate de béisbol en los complejos solares», dice. Pero me lo tomé muy a pecho».
Cohen volvió a remitir, pero dice que esta vez cambió a mejor. Se volvió más activo, asistiendo a eventos, dando conferencias a estudiantes de periodismo en la Universidad de Columbia, trabajando para la Sociedad de Esclerosis Múltiple y escribiendo artículos muy personales en el New York Times sobre cómo afrontar la esclerosis múltiple y el cáncer.
Vieira y Cohen dicen que incluso después de tantas dificultades, su matrimonio sigue siendo sólido. Dicen que su capacidad para ver las cosas con sentido del humor los mantiene con los pies en la tierra. «El humor es esencial, dice ella. «Incluso en los peores momentos, justo después del segundo cáncer de colon, siempre encontrábamos algo de lo que reírnos. Yo le tomaba el pelo. Mientras estaba en el hospital, me compré un vestido negro, por si acaso… Sólo hacíamos bromas. Y todavía lo hacemos. Es lo que te hace sobrellevar».
Vieira dice que lo más duro de la enfermedad de su marido es no saber qué va a pasar. «Eso es bastante duro», dice. «Es una especie de trato podrido, mucho. Y luego tener cáncer de colon dos veces. Es un dolor de cabeza», se ríe.
Para los Cohen la enfermedad es «un asunto de familia». Pero Meredith dice que la gracia y el humor de su marido ante la adversidad han enseñado a sus hijos profundas lecciones sobre la vida. «Creo que es el mejor maestro que jamás tendrán», se maravilla. «Si no lo saben ya, lo sabrán. Les está enseñando compasión, fuerza, dignidad y valentía».
