¿Qué es el líquido de frenos?
Cuando se pisa el pedal de freno, las pastillas de freno, recubiertas de material de fricción aprietan, los rotores de freno de hierro. Como las pastillas de freno están fijadas a la suspensión, y los rotores de freno giran con los neumáticos, esto obliga al coche a reducir la velocidad. Para transmitir la presión del pie a los frenos se utiliza un sistema hidráulico. Un pistón dentro del cilindro maestro de los frenos (montado en el cortafuegos, justo a la derecha del motor) comprime el líquido de frenos en una red de tubos de acero y mangueras flexibles que conducen alrededor del coche.
Este líquido de frenos presurizado mueve a su vez los pistones dentro de las pinzas o tambores de freno, que a su vez fuerzan las pastillas contra los rotores o tambores. (El uso de cables o de una conexión mecánica entre el pedal y los frenos es simplemente demasiado complejo o ineficaz. Aunque los cables y los enlaces mecánicos se utilizaron hasta los años 30, el rendimiento de los coches era más modesto y las velocidades eran menores). Es casi seguro que su vehículo utiliza el líquido DOT3 o el más resistente DOT4. El líquido de frenos para automóviles está más cerca del alcohol que del líquido hidráulico a base de aceite mineral. Muy pocos vehículos utilizan un líquido a base de aceite mineral, generalmente disponible sólo en el concesionario. No intente sustituir uno por otro.
¿Qué síntomas indican que es necesario lavar y cambiar el líquido de frenos?
Algunos fabricantes de automóviles recomiendan que el líquido de frenos original, añadido en la fábrica el día en que se construye su coche, no necesita ser cambiado nunca. Otros especifican un lavado a intervalos, otros en función del kilometraje. Para complicar las cosas, Toyota dice que al menos un modelo no necesita nunca líquido de frenos nuevo, mientras que un coche idéntico con la marca Lexus requiere un cambio bianual. El mantenimiento del líquido de frenos es uno de los pocos casos en los que puede desviarse del intervalo de cambio sugerido por el fabricante. He aquí por qué:
- El líquido de frenos es higroscópico; absorbe la humedad del aire. A medida que el porcentaje de humedad aumenta mientras el líquido está en servicio, su punto de ebullición desciende de forma apreciable. La mayoría de las veces, eso no es un gran problema. Las paradas de pánico repetidas o las pendientes largas pueden hacer que el sistema de frenos se sobrecaliente hasta el punto de hacer hervir el líquido.
- La suciedad y el polvo pueden infiltrarse en el depósito del cilindro maestro. Además, al accionar el cilindro maestro, las juntas de goma y las partículas metálicas del pistón y del cilindro maestro pueden contaminar el fluido. Eventualmente, estos contaminantes pueden comprometer el Sistema de Frenos Antibloqueo (ABS), que es costoso de reemplazar. El primer indicio de que el líquido de frenos debería haberse cambiado hace tiempo no será un pedal blando o bajo, sino más bien una luz de advertencia del ABS o la luz de advertencia de los frenos que está al lado. Por lo general, la luz de advertencia de los frenos se encenderá para anunciar una fuga, y para entonces ya es demasiado tarde. Peor aún, la ebullición del líquido causada por el uso intensivo de los frenos, combinada con el líquido contaminado con agua, podría dejarle prácticamente sin frenos, a mitad de camino en una colina empinada.
Como regla general, el líquido de frenos debe cambiarse cada dos años o cada 30.000 millas. Su taller debería poder utilizar tiras reactivas o un medidor electrónico para determinar el nivel de contaminación del líquido de frenos en su depósito.
¿Cuáles son las consecuencias de un líquido de frenos viejo y contaminado?
El líquido de frenos que ha absorbido demasiada agua atmosférica tendrá un punto de ebullición muy reducido, lo que puede provocar un fallo total de los frenos en caso de frenada extrema. Además, el exceso de humedad favorece la corrosión en el resto del sistema de frenos, pudiendo provocar fugas en los conductos de acero oxidados. El líquido de frenos contaminado con polvo y partículas de desgaste puede acelerar el desgaste de las juntas de goma, provocando fugas en la pinza o en el cilindro maestro. Los sistemas ABS pueden fallar si el líquido de frenos está contaminado con suciedad.
Una sustitución rutinaria de pastillas no incluye el lavado. Cualquier reparación del sistema de frenos que implique la apertura del sistema hidráulico de los frenos, como la sustitución de una pinza, un cilindro de rueda o un latiguillo de freno, tendrá el coste de un lavado incluido, ya que el sistema necesita ser purgado de aire después, y eso se consigue utilizando líquido de frenos para expulsar el aire. Si no se sustituyen piezas, un simple lavado debería costar entre 80 y 100 dólares, incluyendo el precio de una lata nueva del líquido de frenos apropiado. Algunos vehículos requieren el uso de una herramienta de escaneo de fábrica para purgar el aire de la bomba de ABS, por lo que se le puede pedir a pagar un poco más por el procedimiento más complejo.
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