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A pesar de sus sorprendentes diferencias de forma, tamaño y estilo de vida, todas las aves tienen el mismo plan básico. Sin embargo, los diferentes estilos de vida han implicado algunas variaciones distintivas sobre el tema central. Aves como los cisnes tienen más vértebras en el cuello que los loros de cuello corto: los cisnes tienen 25 vértebras, los loros tienen 9.

Los cuellos son útiles para llevar la boca a lugares a los que no se quiere llevar todo el cuerpo, como el fondo de un estanque. También son útiles para girar la cabeza, cuando los ojos están fijos en las cuencas, sin tener que girar todo el cuerpo. La mayoría de las aves no voladoras, al no tener necesidad de los grandes músculos del vuelo, no tienen por tanto necesidad de la gran quilla o esternón que tienen las aves voladoras. La excepción a esta regla son los pingüinos, que vuelan eficazmente a través del agua con sus alas modificadas y siguen necesitando grandes músculos para impulsarse.

Puede que no resulte sorprendente que las aves tengan un esqueleto ligero. La mayoría de los huesos de las aves voladoras son delgados y huecos. Algunos tienen puntales o entramados internos (paredes transversales) que los hacen muy fuertes. (Algunas aves que no vuelan, como los pingüinos, tienen huesos sólidos.) El esternón, con forma de quilla, es el lugar donde los poderosos músculos del vuelo se unen al cuerpo.

Revise las siguientes imágenes para comenzar a explorar las similitudes y diferencias entre los esqueletos de las aves y de otros animales.

Las aves tienen un menor número total de huesos que los mamíferos o reptiles. Esto se debe a que muchos de sus huesos se han fusionado (como las vértebras medias e inferiores), lo que hace que el esqueleto sea más rígido. Las aves también tienen más vértebras en el cuello (cervicales) que muchos otros animales; la mayoría tiene entre 13 y 25 de estas vértebras del cuello, que son muy flexibles (esto les ayuda a acicalarse las plumas y a buscar comida en el fondo de los estanques o arroyos). Las aves son los únicos animales vertebrados que tienen una clavícula fusionada (la fúrcula o el esternón) o un esternón carenado.

La próxima vez que coma pollo o pavo y abra un hueso, preste especial atención a sus adaptaciones para el vuelo. En primer lugar, fíjate en que los huesos relativamente grandes, como los del interior de los muslos, son ligeros y están llenos de aire. En comparación, los huesos de cerdo y ternera son densos y sólidos. Algunos huesos huecos de las aves están incluso dotados de paredes transversales que les proporcionan una resistencia adicional, como los puntales internos de las alas de los aviones.

El pico córneo de un ave forma parte del esqueleto, e incluso éste, en vista del pesado trabajo que realiza, es asombrosamente delgado y ligero. Es significativo que los picos de las aves no contengan dientes pesados. Los fósiles de las primeras aves sí tienen dientes, como los ancestros reptiles de las aves, por lo que la falta de dientes es una adaptación que reduce el peso para volar. Más adelante exploraremos el pico con más detalle.

Mientras sigue disfrutando de su cena de pollo o pavo, no deje de admirar el gran esternón. La carne blanca de las pechugas de pollo y pavo son los poderosos músculos de vuelo de las aves, los responsables de tirar de las alas hacia abajo contra el aire manteniendo al ave en el aire. Estos fuertes músculos necesitan un anclaje sólido, y eso es el esternón. En las aves silvestres, cuanto más potente es el volador, más grande es el esternón; las aves no voladoras, como los pingüinos, carecen por completo de esternón.

¿Te has preguntado alguna vez por qué la carne de pechuga blanca es diferente de la carne de ave normal? La carne de pechuga blanca se compone de fibras musculares blancas y estrechas que no queman oxígeno libre para su energía, como hacen los músculos normales. La forma técnica de decirlo es que el metabolismo de las fibras musculares blancas es anaeróbico (es decir, no utiliza oxígeno) en lugar de aeróbico (es decir, utiliza oxígeno). Los músculos pectorales anaeróbicos de las aves que viven en el suelo, como los pollos y los pavos, son deseables porque durante las breves rachas de vuelo de estas aves para escapar de los enemigos (nunca se ve a estas especies remontando el vuelo como los pájaros cantores), su sistema circulatorio no puede suministrar oxígeno con suficiente rapidez a los músculos de vuelo. Las fibras musculares blancas son buenas para un trabajo breve y muy intenso, pero se cansan rápidamente.

Mientras mordisquea en la zona del pecho, cuando llegue al curioso hueso de la suerte o fúrcula en forma de Y, fíjese en su posición. El «asa» del hueso se proyecta hacia delante para evitar el colapso del pecho durante el vuelo.

Para entender a cualquier animal ayuda conocerlo desde dentro. Los primeros naturalistas trataron de entender por qué las aves podían volar y los humanos (y otros animales) no. Los naturalistas y los científicos han intentado a lo largo de los tiempos determinar qué hacía única la anatomía de las aves y de los «no pájaros». Pierre Belon observó varias similitudes anatómicas entre el esqueleto humano y el de las aves. Belon publicó La nature et diuersite des poissons en 1551. Contiene muchas ilustraciones de sus observaciones de peces, mamíferos marinos y aves. Sus contribuciones llevaron a otros a basarse en la anatomía comparativa de varias especies, así como a explorar más incógnitas sobre el mundo animal.