El año es 2025. Estados Unidos ha entrado en guerra. Los jóvenes estadounidenses están siendo reclutados en masa, y aquellos con una variante genética particular están siendo asignados a grupos de combatientes de élite. La variante genética en cuestión está relacionada con un comportamiento agresivo y guerrero. Los individuos que han heredado esta variante genética serán mejores soldados, más «eficaces», o eso es lo que se piensa. Algunos estrategas militares han sugerido que los que tienen el gen deberían ser criados desde su nacimiento en campos de entrenamiento militar especiales para aprovechar al máximo sus habilidades.
Aunque lo anterior suena como el argumento de una película apocalíptica de Hollywood, podría entrar en el ámbito de lo posible si la investigación del llamado gen guerrero arroja resultados que las mentes militares desearían ver. Los primeros resultados, sin embargo, no han sido alentadores.
MAOA, el gen que se ha dado a conocer como «gen guerrero», proporciona instrucciones para la producción de una enzima llamada monoamino oxidasa A. Es responsable de descomponer neurotransmisores monoamínicos como la serotonina, la dopamina, la epinefrina y la norepinefrina. Estos neurotransmisores desempeñan un papel importante en la regulación del estado de ánimo y las emociones, la función del sistema nervioso simpático, la respuesta inmunitaria, etc.
Situada en el cromosoma X de los seres humanos, la MAOA tiene varias variantes, siendo la más común (también conocida como tipo salvaje) la MAOA-4R. Mientras que la variante 4R se asocia con la producción y función normal de la monoamino oxidasa A, otras como las variantes 2R y 3R se asocian con una deficiencia de la enzima MAO-A. Se cree que esta deficiencia es el factor subyacente en aquellas personas que presentan un aumento de la agresividad y la violencia, y una falta de control de los impulsos.
Una investigación emblemática sobre la MAOA fue publicada por Avshalom Caspi y su equipo en 2002, demostrando que el maltrato durante la infancia se asociaba con comportamientos antisociales y delitos violentos. Pero el impacto de los malos tratos en la infancia era significativamente mayor en aquellos que tenían una baja actividad de la MAO-A. Sin una historia de maltrato en la infancia (como el abuso sexual y físico), los que tenían una baja actividad de la MAO-A mostraban tasas de comportamiento antisocial casi idénticas a las de los que tenían una alta actividad de la MAO-A. En todo caso, mostraban un comportamiento ligeramente menos antisocial en ausencia de abusos.
Las investigaciones destinadas a replicar los hallazgos de Caspi han dado resultados dispares. Y el esfuerzo ha sido tan improductivo en China que la investigación de la MAOA, respaldada por el gobierno, se ha detenido. Sin embargo, eso no ha detenido del todo las historias y las imaginaciones descabelladas sobre el gen guerrero.
Alrededor de 2004, el término «gen guerrero» apareció por primera vez en los medios de comunicación, dando lugar a muchas suposiciones y malentendidos sobre el gen MAOA. Muchos asumieron que la investigación preliminar significaba que las variantes menos comunes del gen MAOA conducían al comportamiento violento y a la criminalidad de una manera directa y simplista de causa y efecto.
Dolores García-Arocena PhD, escribiendo para el blog de The Jackson Laboratory en 2015, llamó a las variantes parte de un grupo de «genes violentos» y dijo que «a menudo resultan en comportamientos agresivos.» Aunque más adelante en la entrada del blog García-Arocena explicó algunas de las complejidades relacionadas con tener las mutaciones del gen MAOA, el lenguaje inicial utilizado está bien en línea con gran parte del tipo sensacionalista que es común en los informes sobre el gen hasta la fecha.
La forma en que se ha enmarcado la historia del MAOA es indicativa de una tendencia hacia un tipo de determinismo biológico que ya ha llevado a profundas consecuencias legales – antes de que se sepa nada concluyente sobre el gen MAOA y su vínculo con la violencia y la criminalidad.
En 2009, en Italia, Stefania Albertani se declaró culpable de matar a su hermana, quemar el cadáver y luego intentar matar a sus padres. Las pruebas genéticas mostraron que Albertani tiene una baja actividad del gen MAOA, y esto, junto con la información de neuroimagen, fue suficiente para que su sentencia de prisión se redujera de cadena perpetua a sólo 20 años. Se concluyó que no estaba en plena posesión de sus facultades en el momento del asesinato. Sus genes la predisponían a cometer delitos violentos, según su equipo de defensa y los científicos que participaron en el caso.
En el extremo opuesto, algunos que cometen delitos menores podrían recibir sentencias más duras debido a sus genes, en un esfuerzo por protegerse de una reincidencia más extrema.
También es posible imaginar un escenario en el que los individuos sean etiquetados genéticamente y condenados al ostracismo o incluso explotados desde el nacimiento. Como escribió Stephen Chen para el South China Morning Post, la identificación de las variantes del gen guerrero podría no sólo ayudar a reducir el riesgo de violencia mediante medidas preventivas, «sino también ser una forma de potenciar la agresividad y construir un mejor soldado.»
Estas preocupaciones deben considerarse a la luz de la prevalencia de una de las principales variantes del gen guerrero MAOA: la variante 3R. Se encuentra en aproximadamente el 56 por ciento de los hombres maoríes, el 58 por ciento de los hombres afroamericanos, el 34 por ciento de los hombres europeos, el 61 por ciento de los hombres taiwaneses y el 56 por ciento de los hombres chinos. La razón por la que se dan estas cifras para los hombres pero no para las mujeres es porque la mayoría de las investigaciones se han realizado en hombres. Dado que las mujeres tienen dos cromosomas X, tienen menos posibilidades de heredar una versión activa de una mutación de la MAOA.
Con este tipo de cifras, y teniendo en cuenta la tasa relativamente alta de maltrato infantil, cabría esperar una mayor tasa de violencia y criminalidad. En realidad, este no es el caso. La mayoría de los individuos con la mutación 3R son ciudadanos respetuosos con la ley.
Los investigadores de la AMOA en China llegaron a la conclusión de que los genes desempeñaban «un papel casi insignificante en el comportamiento agresivo en comparación con factores ambientales como el escaso apoyo social, el maltrato físico y la inestabilidad en el hogar», según Chen.
Y aunque los genes influyen efectivamente en el comportamiento y en las diferencias de comportamiento entre individuos, no estamos ni mucho menos cerca de comprender exactamente cómo lo hacen y en qué condiciones. El consenso general de los científicos es que los comportamientos que adoptamos surgen de interacciones increíblemente complejas entre nuestros genes y nuestros entornos. Hasta que la relación entre el gen de la MAOA y el entorno se desvele y se comprenda mejor, debemos tener mucho cuidado con la aplicación de la investigación sobre la MAOA a la vida cotidiana.
Kristen Hovet es una periodista y escritora especializada en psicología, salud, ciencia y la intersección entre sociología y cultura. Síguela en su página web, Facebook o Twitter @kristenhovet.
