El presidente Trump ha cuestionado el valor de los colegios comunitarios y ha sugerido que las universidades «restringen el libre pensamiento»
Los resultados de la encuesta de 2017 sugieren que los conservadores típicos han comenzado a compartir cada vez más la mala opinión del presidente sobre la educación superior. En una encuesta de Pew, solo el 36% de los encuestados republicanos y de tendencia republicana dijeron que la educación superior tenía un efecto positivo en la dirección del país, una fuerte caída respecto a las respuestas de solo dos años antes, aunque la caída había comenzado en 2016, antes de las elecciones. (NOTA: Este artículo se ha actualizado a partir de una versión anterior para aclarar cuándo empezaron a caer las cifras de la encuesta.)
Los resultados de otra encuesta reciente de Pew indican que esas opiniones han persistido. En julio, sólo el 33% de los encuestados republicanos dijo que la educación superior tenía un efecto positivo. Y el 59% creía que la educación superior tenía un efecto negativo en la dirección del país, la cifra más alta en los resultados de la encuesta hasta ahora.
Más que un bache temporal, los resultados de Pew sugieren un desafío continuo para los líderes universitarios que esperan mantener o reparar un consenso bipartidista en apoyo de la educación postsecundaria.
Esa encuesta de Pew encontró que el 67% de los demócratas y los encuestados de tendencia demócrata tenían opiniones positivas sobre la educación superior, una ligera caída desde hace dos años. En total, el 50% de los adultos estadounidenses dijo tener una opinión positiva de la educación postsecundaria.
«Es ciertamente algo de lo que somos conscientes, y lo encontramos preocupante», dijo Dan Madzelan, vicepresidente asociado de relaciones gubernamentales del Consejo Americano de Educación. «La educación superior históricamente no se ha visto envuelta en ningún tipo de división partidista».
Los factores detrás de las tasas de aprobación más bajas (la educación superior tuvo resultados positivos del 63% para todos los estadounidenses en 2015) probablemente van más allá de los ataques partidistas o las controversias impulsadas por las noticias por cable. Los estadounidenses de todas las tendencias políticas han citado el aumento del coste de la universidad en respuestas a encuestas anteriores. Y el escándalo de las admisiones universitarias de élite que se produjo a principios de este año dañó la marca de la educación superior a pesar de que sólo implicó a un puñado de instituciones altamente selectivas.
El panorama general de la opinión pública sobre la educación superior es probablemente más complicado también. Las encuestas publicadas por grupos de expertos con sede en Washington en 2018 y este año encontraron un amplio apoyo a la propuesta de valor de la educación superior, incluso entre los conservadores.
Y los hallazgos de Pew sugieren que las universidades no son únicas en su posición inferior con el público en general.
Las opiniones de las instituciones de Estados Unidos son bajas en todos los ámbitos
Las últimas cifras sobre la división partidista sobre la educación superior provienen de una encuesta de julio sobre las opiniones de las principales instituciones de Estados Unidos. No más del 50% de los encuestados tenía una opinión positiva del impacto de entidades como las grandes instituciones financieras, las empresas tecnológicas, las iglesias, los sindicatos, las grandes empresas y los medios de comunicación nacionales.
Sólo los sindicatos y los bancos habían experimentado una mejora significativa en la percepción pública desde 2010, según los resultados de Pew. Y las empresas tecnológicas habían experimentado la caída más precipitada en la opinión pública positiva. Mientras que el 50% dijo tener una visión positiva del impacto de las empresas tecnológicas en julio, el 68% tenía una percepción positiva del sector en 2010. La diferencia de opiniones entre republicanos y demócratas sobre el sector también era bastante pequeña en comparación con otras instituciones.
No está claro por qué las opiniones positivas sobre la educación superior entre los demócratas pueden haber caído desde 2015. La encuesta de julio, que encuestó a unas 1.500 personas y tuvo un margen de error del 4,4% para las preguntas sobre las opiniones partidistas, no hizo preguntas detalladas sobre las preocupaciones comunes con las universidades, como el costo, el valor del título o la libertad de expresión en el campus.
Pew realizó la encuesta unos cuatro meses después de que los fiscales federales presentaran acusaciones contra docenas de personas involucradas en la compra de la admisión de sus hijos en universidades de élite y altamente selectivas. El escándalo derivado de esa operación, denominada Varsity Blues, alimentó el cinismo de la opinión pública respecto a la idea de que la educación superior es un sistema meritocrático.
David Schleifer, vicepresidente de estudios de opinión de Public Agenda, advirtió que no había que dar demasiada importancia a la aparente caída de las opiniones positivas entre los demócratas.
«No es una caída importante como la que se observa en el lado republicano», dijo. «Veamos a dónde va eso durante el próximo año».
Más hallazgos matizados sobre las percepciones públicas
Después de que Pew y Gallup arrojaran luz sobre la visión cada vez más negativa de los republicanos sobre la educación superior, las encuestas posteriores han presentado una imagen más matizada de la opinión pública. Un informe de New America en 2018 encontró que los republicanos y los demócratas estaban de acuerdo en el valor de un título. La división más aguda fue sobre quién debe pagar la universidad: el gobierno o los propios estudiantes.
Una encuesta de Third Way publicada este verano encontró que aproximadamente el 50 por ciento de los republicanos tenía una visión favorable de la educación superior, mientras que el 44 por ciento tenía opiniones negativas. La encuesta también reveló un apoyo abrumador del Partido Republicano a las escuelas de formación profesional y a los colegios públicos comunitarios. Y tanto los republicanos como los demócratas encuestados apoyaron la responsabilidad de las instituciones de bajo rendimiento por amplios márgenes.
Schleifer dijo que el tipo de preguntas que se plantean en las encuestas podría afectar a la forma en que los encuestados informan de sus opiniones sobre la educación superior. Los individuos podrían tener razones muy diferentes para concluir que las universidades están teniendo un impacto positivo o negativo en el país.
«Es importante tener en cuenta que esa es una pregunta realmente diferente de si un título es importante para el éxito económico o importante para el éxito en el trabajo», dijo.
