Comentario
Los bebés necesitan alimentarse con frecuencia; la leche humana tiene poca grasa y un contenido similar al de otros mamíferos que alimentan a sus crías a intervalos cortos. Por lo tanto, las madres con hijos amamantan mientras realizan sus actividades diarias. Suena sencillo. Sin embargo, de forma habitual se produce una protesta sobre una madre a la que se le ha dicho que se tape o se aleje de una zona pública mientras da el pecho. Esta semana, a una madre en un hotel de lujo de Londres se le dijo que se cubriera con una gran servilleta cuando alimentaba a su bebé de 12 semanas, como se muestra en la figura 1 . En agosto de 2014, en Estados Unidos, se pidió a una mujer que se trasladara al baño porque estaba amamantando a su bebé de seis semanas durante un viaje de compras . En un incidente muy conocido, un presentador de televisión australiano comentó que le parecía «bastante justo» que un asistente hubiera pedido a una madre que fuera más discreta mientras daba el pecho en una piscina pública .
Louise Burns en el hotel Claridge’s, Londres, Reino Unido (1 de diciembre de 2014, a través de Twitter).
Las madres deben sentirse libres de dar el pecho siempre que lo necesiten. Sin embargo, el creciente mercado de «fundas de lactancia» para ocultar el pecho mientras se amamanta es una prueba del cambio de percepción. Cuando yo era madre lactante en la década de 1980 en Australia, no se hablaba de «dar el pecho de forma discreta», y me sorprendí cuando asistí a mi primera conferencia sobre lactancia materna en EE.UU. en 1991 y vi a una compañera de conferencia cubrir la cara de su bebé mientras le daba el pecho en la mesa del almuerzo. Desde entonces, se han desarrollado y comercializado muchos productos para que las mujeres sientan que la lactancia puede ser aceptable en la esfera pública. La estrategia de marketing de una empresa consiste en anunciar que su producto «erradica cualquier problema de vergüenza para la madre y los miembros del público».
Cubrir los pechos durante la lactancia tiene implicaciones para la salud y el bienestar materno e infantil. En mi práctica clínica, he visto a una mujer que desarrolló mastitis después de alimentarse de forma incómoda porque estaba ocultando su pecho en un entorno público. Me entristece cada vez que veo esto: ¿dónde está el contacto visual y la comunicación recíproca entre madre e hijo?
En Australia, y en muchos otros países, el derecho a amamantar en público ha sido establecido por ley. Los legisladores han reconocido que el derecho a la alimentación es un derecho humano fundamental . Sin embargo, el público en general puede no ser consciente de ello, y la mojigatería de ver a un bebé en el pecho puede llevar a que los camareros, los guardias de seguridad, los dependientes de las tiendas y otras personas respondan de forma inapropiada cuando el acto de amamantar se produce en «su espacio».
Las familias pueden sentirse más cómodas en espacios públicos como parques y jardines que en lugares como los centros comerciales. Aunque los patios de comidas de los centros comerciales pueden resultar cómodos para las familias cuando están fuera de casa, suelen ser lugares concurridos y ruidosos, y las nuevas madres pueden encontrar intimidante la falta de un rincón tranquilo. Las madres afirman que se sienten más cómodas dando el pecho en un parque que en un centro comercial. En particular, las mujeres se sienten apoyadas al amamantar en una situación de grupo en un parque; se sienten menos cómodas amamantando solas en un parque.
La incomodidad con la idea de amamantar en público ha sido citada como una razón para que algunas mujeres decidan no iniciar la lactancia o planeen una duración más corta de la misma. Otras mujeres optan por alimentar con biberón su leche extraída cuando están fuera de casa. Aunque las autoridades sanitarias de todo el mundo promueven la lactancia materna, en la práctica la imagen del biberón es omnipresente y sigue considerándose la forma normal de alimentar a un bebé. La práctica cada vez más extendida de la extracción de leche para bebés sanos a término podría ayudar a las mujeres a prolongar la duración de la alimentación con leche materna , pero no ayuda a normalizar la lactancia al pecho.
En muchas culturas actuales existe un conflicto entre el concepto de que la leche materna es pura (como las lágrimas), y la contaminada o «sucia» (como las secreciones genitales o el vómito) . Las mujeres pueden sentirse avergonzadas por el goteo de los pechos si la leche se considera un fluido corporal como la orina o la sangre menstrual que debe mantenerse oculto y controlado . Muchas culturas consideran que el pecho femenino es principalmente un órgano sexual y, por lo tanto, una parte privada del cuerpo que debe ser invisible en el ámbito público (sin embargo, no tienen ninguna objeción similar a que los pechos y los escotes se muestren con otros fines).
La ansiedad por amamantar delante de otras personas afecta especialmente a la duración de la lactancia en mujeres con poca confianza en sí mismas o que sienten que la sociedad desaprueba la lactancia en público . Las investigaciones han demostrado este miedo a la lactancia en público en mujeres jóvenes, mujeres con bajos ingresos y mujeres inmigrantes en los países occidentales.
El mensaje de salud pública de que la lactancia es importante para la salud materna e infantil no es suficiente. Groleau y sus colegas señalan «la necesidad urgente de reintroducir el papel nutricional del pecho en diversos espacios sociales y públicos, incluidos los medios de comunicación. Reintroducir la normalidad de la lactancia materna en lugares públicos visibles a través de imágenes y fotografías de mujeres de todas las edades, tipos de cuerpo y estilos sería un paso positivo para hacer de la lactancia materna un hábito de alimentación infantil -por tanto, moralmente aceptable- en los países occidentales, en contraposición a una práctica sexualmente provocativa» p. 258.
Para aumentar el inicio y la duración de la lactancia materna y reducir las desigualdades en materia de salud, la lactancia materna debe ser más visible. ¿Podemos tener un camino intermedio entre la sala de lactancia cerrada y el bullicioso patio de comidas abierto? Tenemos que trabajar con las comunidades para determinar los medios más adecuados para ello. ¿Funcionan las vallas publicitarias o los carteles en los autobuses? El Ministerio de Sanidad de Nueva Zelanda publicó el «póster Lucy» de la actriz Lucy Lawless y su hijo como parte de la Semana Mundial de la Lactancia Materna en agosto de 2002. El póster, titulado «Breastfeeding – my best role ever» (Lactancia materna: mi mejor papel), daba visibilidad a la lactancia materna y destacaba que ésta es un trabajo que realizan las mujeres, aunque fue polémico en su momento. En el Reino Unido y en Estados Unidos se han utilizado recortes de cartón de mujeres amamantando. Muchas comunidades han organizado eventos de lactancia en el parque, eventos de lactancia en masa o sentadas de lactancia. En Montreal (Canadá), un grupo preparó un vídeo en YouTube en el que se declaraba que «amamantar es normal». Es necesario investigar para evaluar estas y otras estrategias con el fin de normalizar el acto de amamantar en público.
Esforcémonos juntos para que amamantar en público no sea algo extraño. Como dice el cartel de la Asociación Australiana de Lactancia Materna «Puedes hacerlo en un tren, puedes hacerlo en un avión . . .» (Figura 2, con disculpas al Dr. Seuss).
Póster de la Asociación Australiana de Lactancia Materna: «Tú puedes hacerlo…» (utilizado con permiso).
