Los últimos estudiantes de todo el país están haciendo su regreso a la escuela esta semana. Pero independientemente de las virtudes de empezar un nuevo año escolar en agosto o en septiembre, una cosa sigue siendo casi uniformemente cierta: La mayoría de las escuelas secundarias y preparatorias públicas del país siguen comenzando demasiado temprano, es decir, por la mañana. Los datos más recientes, que forman parte de la Encuesta Nacional de Maestros y Directores 2015-2016 (realizada por el Centro Nacional de Estadísticas Educativas del Departamento de Educación de EE. UU.), muestran una hora promedio de inicio de las escuelas secundarias de 7:59 a.m. y una hora promedio de inicio de las escuelas medias de 8:04 a.m.Esto no ha cambiado con respecto a la encuesta anterior del NCES para el año escolar 2011-2012, y es mucho más temprano que la hora de inicio de las 8:30 a.m. recomendada por la Academia Americana de Pediatría, y otros, sobre la base de los innumerables riesgos de salud y académicos que plantean las horas de inicio demasiado tempranas.
No es que estas recomendaciones no sean bien conocidas. Sin embargo, en general, el cambio de los horarios de inicio de clases -y de la opinión pública- ha sido lento. Por un lado, a menudo se sigue considerando a los adolescentes como la causa principal de su propia somnolencia crónica. Como padre voluntario que aboga por un horario de entrada saludable como parte de Start School Later California, paso mucho tiempo respondiendo a preguntas como: «¿Por qué los adolescentes no pueden irse a la cama más temprano?». ¿La respuesta? Los relojes corporales de los niños cambian cuando llegan a la adolescencia, lo que hace que les resulte más difícil conciliar el sueño hasta las 11 de la noche aproximadamente. No pueden dormir las 8,5-9,5 horas recomendadas que sus cuerpos en crecimiento necesitan si tienen que despertarse al amanecer debido a unos horarios de inicio demasiado tempranos.
Otros consideran que los horarios actuales son una buena práctica para el mundo real. Como señaló un comentarista en un artículo de Slate que escribí sobre el tema: «La mayoría de los lugares de trabajo esperan que pongas el despertador, te levantes por la mañana y llegues a la oficina a tiempo, a pesar de las urgencias de tu ritmo circadiano». Pero esto ignora la realidad de que en realidad no hay una hora de inicio uniforme para el trabajo, y que los adultos necesitan dormir menos que los adolescentes.
Todavía otros piensan que el simple hecho de conseguir que los adolescentes usen menos sus smartphones por la noche podría ayudarles a dormir más.
«Nadie está discutiendo que no hay múltiples causas de la pérdida de sueño de los adolescentes», dice Wendy Troxel, un científico senior de comportamiento y social en el RAND Corp. «Sin embargo, los horarios de entrada a la escuela son la única cuestión a nivel de políticas que se ha identificado como una contribución directa al problema. Ciertamente, abordar los factores individuales, como el uso de la tecnología y la luz azul, es importante, pero sabemos por una cantidad significativa de investigación que sólo abordar los principales problemas de salud pública a través de intervenciones a nivel individual no es suficiente para resolver la crisis.»
Troxel cita como ejemplo los esfuerzos para combatir la obesidad, y señala que, si bien el fomento de comportamientos a nivel individual, como comer más frutas y verduras y menos alimentos procesados, ha tenido un impacto, frenar los crecientes niveles de obesidad de la nación requiere, en última instancia, acciones más amplias, como la focalización del consumo de refrescos.
El cambio a horarios de inicio más tardíos ha ido cobrando impulso desde 1996, cuando Edina, Minnesota, se convirtió en el primer distrito del país en cambiar sus horarios de inicio basándose en la investigación, y el ritmo ha aumentado notablemente en los últimos años. En 2014, la Academia Americana de Pediatría emitió su declaración política histórica, señalando que «el adolescente promedio en los Estados Unidos está crónicamente privado de sueño y patológicamente somnoliento.» Al año siguiente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron la primera recomendación federal de la historia sobre los horarios de inicio de las clases, subrayando que los horarios de inicio de las clases son una cuestión de salud pública y deben ser tratados como tal.
Alrededor de 400 distritos de todo el país han hecho el cambio hasta la fecha, con escuelas en al menos 19 estados haciéndolo este año. Pero eso todavía deja demasiadas escuelas que comienzan demasiado temprano: el 87% de las escuelas secundarias públicas de la nación y el 81% de las escuelas intermedias, según los datos de 2015-2016.
Muchas escuelas reconocen la validez de la investigación y la evidencia, pero todavía encuentran el cambio como una carga. Pero pronto podrían tener que dar el paso: En California, por ejemplo, la legislación pendiente podría requerir una hora mínima de inicio de las 8:30 a.m. para las escuelas secundarias y preparatorias públicas del estado. El proyecto de ley, presentado por el senador estatal Anthony Portantino, demócrata de La Cañada Flintridge, ya ha sido aprobado por el Senado estatal y será votado por la Asamblea estatal en las próximas dos semanas. Se daría a las escuelas hasta julio de 2020 para hacer el cambio – proporcionando casi tres años para que puedan abordar la logística y otras preocupaciones relacionadas.
Si California aprueba esta legislación, es posible que marque la pauta para que otros estados la sigan. Y si no, no deberíamos sorprendernos si el próximo informe vuelve a mostrar que todavía no estamos haciendo lo suficiente por nuestros adolescentes patológicamente dormidos.
