¿Cómo debemos tratar a los delincuentes condenados? Se trata de un tema de continuo debate público, que varía enormemente de unos países a otros. Incluso dentro del llamado mundo desarrollado, hay grandes variaciones. Estados Unidos, por ejemplo, encarcela a más personas per cápita (más de 700 por cada 100.000) que cualquier otro país del mundo. En el otro extremo del espectro están los escandinavos. Noruega, por ejemplo, tiene uno de los más bajos, con 66 por cada 100.000.
Aunque la composición y la gravedad de la delincuencia varían, el modelo estadounidense y el escandinavo representan filosofías diferentes. El sistema estadounidense se centra más en el castigo, mientras que el modelo escandinavo hace hincapié en la rehabilitación: tratamiento y apoyo destinados a ayudar al delincuente a convertirse en un miembro de la sociedad respetuoso con la ley. Esto puede incluir el desarrollo de habilidades para mejorar la empleabilidad o el tratamiento de problemas de salud mental, por ejemplo.
El Reino Unido se encuentra entre estos dos modelos. Aunque tiene la mayor población penitenciaria per cápita de Europa occidental, el país ha experimentado con iniciativas destinadas a alejar a los delincuentes de bajo nivel de la prisión.
Uno de los mayores planes de este tipo -la Operación Checkpoint- está a cargo de la Policía de Durham. Este «plan de enjuiciamiento diferido» permite a los infractores de determinados tipos de delitos de escasa gravedad (como robos o daños) evitar el enjuiciamiento si participan en un programa que aborda las causas de la delincuencia, como los problemas de salud mental o el abuso de sustancias. Los primeros resultados de este programa, publicados recientemente, muestran una reducción del 15% en las tasas de reincidencia en comparación con delincuentes similares que no participaron.
Un análisis de costes y beneficios sugiere que el programa también representa una buena relación calidad-precio, ya que el beneficio para la sociedad de la reducción de la reincidencia se estima en 2 millones de libras frente a un coste de medio millón por el funcionamiento del programa. Por supuesto, aunque no todos los programas de rehabilitación del Reino Unido han sido evaluados rigurosamente, estos resultados son coherentes con otros datos de Inglaterra y Gales que indican que las alternativas no privativas de libertad pueden reducir la delincuencia.
¿Retribución o rehabilitación?
La respuesta eficaz a la delincuencia siempre ha sido objeto de debate. Mientras que la idea retributiva de la justicia busca infligir un coste o dificultad al delincuente como respuesta justa al crimen, el modelo de rehabilitación busca proporcionar un apoyo que pueda reformar al delincuente.
Aunque este debate se ha planteado a menudo como uno entre los que creen plenamente en el castigo y los que quieren que el tiempo de prisión se reduzca completamente y se sustituya por programas de rehabilitación, la mayoría de la gente cree en ambos. El debate se centra más bien en cuál es la combinación adecuada.
En el Reino Unido, por ejemplo, hay un amplio apoyo público a las sanciones duras de la justicia penal. Pero también hay un gran apoyo a la rehabilitación. Y cuando se presentan pruebas sobre el coste de la prisión (aproximadamente 40.000 libras esterlinas por plaza de prisión al año), la mayoría apoya la búsqueda de alternativas más baratas a la prisión: lo que significa que existe un apoyo público a las alternativas a la custodia que pueden rehabilitar a los delincuentes.
Un tipo particular de alternativa a la detención es el acuerdo de enjuiciamiento diferido, en el que no se presentan cargos penales contra los acusados si cumplen ciertas condiciones. El éxito de la Operación Checkpoint estimulará sin duda un mayor interés en este ámbito.
Tasa de reincidencia
Una comparación internacional revela algunas tendencias interesantes. Noruega pasó de centrarse en el castigo a la rehabilitación (incluso para los que fueron encarcelados) hace 20 años. Esto fue seguido por una gran reducción de las tasas de reincidencia. Frente a una tasa de reincidencia de alrededor del 50% en un año en el Reino Unido, la de Noruega es de alrededor del 25% en cinco años.
Hay mucho que aprender de esto. Muchas de las personas procesadas en el sistema de justicia penal tienen vulnerabilidades que pueden hacerlas propensas a delinquir, lo que podría sugerir por qué la rehabilitación puede tener tanto éxito. Datos recientes sugieren que la población penitenciaria del Reino Unido presenta graves niveles de autolesión. Y un informe reciente señala que el 90% de la población penitenciaria del Reino Unido padece problemas de salud metal. Poner en libertad a estas personas sin invertir en su tratamiento está abocado a la reincidencia.
Aunque menos dramático, el mismo informe revela que casi el 40% de las personas detenidas por la policía también sufren problemas de salud mental. Por tanto, una parte importante de los delincuentes podría beneficiarse del apoyo en lugar del castigo. Encerrar o criminalizar a personas con estas vulnerabilidades también plantea cuestiones éticas. En particular, ¿cuál sería la respuesta justa a los delitos cometidos por personas vulnerables?
La economía del delito
Desde una perspectiva económica, la rehabilitación tiene sentido. Un estudio reciente que hemos llevado a cabo colegas y yo en toda Inglaterra y Gales ofrece ejemplos ilustrativos de los cambios que se producen al enviar a más personas a la cárcel (un modelo que hace hincapié en el castigo) frente a las sentencias comunitarias (un enfoque más rehabilitador). Basado en un modelo estadístico que utiliza los datos sobre la disposición de casos y los índices de criminalidad en toda Inglaterra y Gales, proporciona estimaciones de cómo los cambios en la disposición de casos afectan a los índices de criminalidad.
Por ejemplo, se estima que condenar a un 1% más de delincuentes a la cárcel por delitos contra la propiedad (incluyendo el robo y la manipulación) reduciría los delitos registrados el próximo año en 2.693. Pero un aumento similar del 1% en las sentencias comunitarias reduce estos delitos en 3.590. Si se tiene en cuenta que las penas comunitarias cuestan por término medio una cuarta parte de las penas de prisión, parece que hay margen para reducir los delitos contra la propiedad (aproximadamente el 72% de los delitos registrados en el análisis) de forma más rentable y humana mediante un mayor uso de las penas comunitarias en lugar de la prisión.
Los resultados sugieren que iniciativas como el modelo de Durham podrían utilizarse más ampliamente, lo que conduciría a un sistema de justicia penal más rentable y humano.
Las opiniones sobre la delincuencia y el castigo difieren. Sin embargo, casi todo el mundo estaría de acuerdo en que nos preocupamos por la delincuencia debido al daño que causa. No hay que tener ninguna inclinación ideológica particular para defender un enfoque que reduzca el daño. Hay pruebas de que la rehabilitación (incluso dentro de la cárcel) reduce la delincuencia y puede ser rentable. Por lo tanto, el análisis económico refuerza la idea de que el castigo no es la mejor solución para reducir el impacto perjudicial de la delincuencia.
