Los médicos, ya desde Hipócrates, acostumbraban a escuchar los sonidos del corazón y los pulmones colocando sus oídos directamente sobre el pecho del paciente, un proceso denominado auscultación «inmediata» o directa. Para evitar el contacto directo con la piel del paciente, los médicos interponían un pañuelo entre sus oídos y el pecho del paciente. La auscultación inmediata continuó hasta principios del siglo XIX, hasta que el médico francés René Théophile-Hyacinthe Laennec inventó el primer estetoscopio.
Un día de 1816, Laennec observó a unos niños que jugaban con unos largos palos huecos. Los jóvenes científicos estaban intrigados por cómo un alfiler utilizado para rascar el palo en un extremo transmitía y amplificaba el sonido hacia el otro. En una visita posterior a un paciente, Laennec necesitaba escuchar el pecho de una joven obesa. En lugar de colocar su oído en el pecho de la paciente, recordó sus observaciones de los niños jugando y en su lugar enrolló varias hojas de papel en un cilindro y lo utilizó para auscultar el pecho de su paciente. Quedó sorprendido por lo que escuchó:
Enrollé un cuarto de papel formando una especie de cilindro y apliqué un extremo a la región del corazón y el otro a mi oído, y me sorprendió y complació comprobar que de este modo podía percibir la acción del corazón de una manera mucho más clara y nítida de lo que nunca había podido hacer mediante la aplicación inmediata de mi oído.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec fue un gran observador y utilizó su invento para ampliar la ciencia de la auscultación médica correlacionando sus observaciones con los resultados de las autopsias. Fue el primero en describir los estertores, los ronquidos, la crepitación y la egafanía. Su invento fue reseñado favorablemente en el New England Journal of Medicine sólo 2 años después de su introducción, y finalmente la mayoría de los médicos llegaron a aceptar el invento de Laennec. Tras la publicación de sus observaciones en 1819, se hizo bastante famoso y acabó siendo presidente del Colegio de Francia en 1822 y profesor de medicina en 1823. Fue el sobrino de Laennec quien utilizó el estetoscopio para diagnosticar a su tío de tuberculosis, lo que provocó la muerte de Laennec en 1826 a la edad de 45 años, sólo 10 años después de su descubrimiento.
Con el paso de los años, médicos científicos innovadores perfeccionaron aún más el estetoscopio original de Laennec.
En 1852, George Cammann fabricó el primer estetoscopio binaural (de dos piezas), que se convirtió en el dispositivo estándar utilizado por los médicos durante casi medio siglo. El estetoscopio de Cammann estaba fabricado con una pieza torácica de ébano y un tubo flexible hecho de espirales de alambre cubiertas con capas de seda bañadas en goma elástica. Tenía puntas de marfil para las orejas. En 1894, Robert Bowles introdujo el primer estetoscopio basado en un diafragma, y en la década de 1940, los doctores Sprague y Rappaport introdujeron la pieza torácica del estetoscopio de dos caras con un diafragma y una campana para mejorar la auscultación de los sonidos de diferentes frecuencias. Aunque el diseño de Sprague-Rappaport fue muy popular, a la mayoría de los médicos no les gustaba la interferencia producida por su diseño de 2 tubos. En la década de 1960, David Littmann, cardiólogo y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, rediseñó el estetoscopio con un solo tubo que tenía 2 canales internos y perfeccionó aún más la acústica del aparato.
En la década de 1990, varias empresas produjeron estetoscopios «electrónicos» que tenían la capacidad de filtrar el ruido ambiental y amplificar los sonidos cardíacos y pulmonares auscultados, y en las últimas 2 décadas se han vuelto cada vez más populares entre los proveedores médicos. El año pasado, 3M-Littmann lanzó un nuevo estetoscopio con capacidad Bluetooth que transmite los sonidos cardíacos auscultados a un ordenador para su análisis mediante software, lo que supone el inicio de una nueva era en la que los médicos pueden utilizar la auscultación asistida por ordenador y la estetoscopia digital para mejorar la atención al paciente.
Todo comenzó con un médico francés que aprendió el beneficio del juego de niños.
Conceptos antiguos, tecnología nueva
