Vuonna 1969 Seattlessa lakiopiskelija Ted Bundy (Zac Efron) tapaa Elizabeth ”Liz” Kendallin (Lily Collins), nuoren sihteerin ja eronneen äidin. He alkavat seurustella, ja Ted auttaa Liziä kasvattamaan nuorta tytärtään Mollya.
Vuoteen 1974 mennessä uutisissa kerrotaan useiden nuorten naisten viimeaikaisista murhista, joista kaksi katosi keskellä kirkasta päivää Sammamish-järvellä; useat ihmiset näkivät Tediä muistuttavan miehen pyytävän naisia auttamaan häntä lastamaan purjeveneen Volkswagen Beetleen. Hyökkääjästä julkaistaan piirroskuva, ja satojen puhelinsoittojen jälkeen Ted pidätetään seuraavana vuonna.
Nuori nainen nimeltä Carol DaRonch (Grace Victoria Cox) valitsee Tedin poliisirivistöstä väittäen, että mies oli siepannut ja uhannut tappaa hänet, ennen kuin hän pääsi pakenemaan. Ted vapautetaan takuita vastaan, ja hän palaa kotiin Lizin luo, joka on järkyttynyt luettuaan hänestä kertovan artikkelin sanomalehdestä. Ted selittää, että Carolille näytettiin hänen kuvansa ennen henkilövalintaa, minkä vuoksi hän näytti tutulta, ja sanoo uskovansa, että hänet on lavastettu. Neljä päivää kestäneen oikeudenkäynnin jälkeen Ted todetaan syylliseksi törkeään kidnappaukseen, ja hänet tuomitaan vähintään yhdestä ja enintään 15 vuoden vankeusrangaistukseen Utahin osavaltion vankilassa.
Muutamaa viikkoa myöhemmin Coloradon viranomaiset syyttävät Tediä Caryn Campbellin murhasta, ja hänet siirretään Aspeniin, Coloradoon vuonna 1977. Liz kieltäytyy uskomasta Tedin syyllisyyteen, tapahtumat alkavat rasittaa häntä, ja hän alkaa sen seurauksena juoda raskaasti. Pitkinin piirikunnan oikeustalolla Ted valitsee oman asianajajansa, ja siksi hän ei tarvitse käyttää käsi- tai jalkakahleita. Oikeustauon aikana Ted pakenee oikeustalosta hyppäämällä toisen kerroksen ikkunasta ja juoksemalla kaupungin läpi vuorille, mutta hänet otetaan kiinni kuuden päivän kuluttua.
Liz vierailee Tedin luona ja lopettaa heidän suhteensa. Myöhemmin hän pakenee uudelleen sahattuaan neliön sellinsä kattoon. Floridan yliopistossa murhataan kaksi sisarkuntatalon naista, minkä jälkeen kolmeen muuhun hyökätään raa’asti. Kun Ted on pidätetty, hän yrittää ottaa yhteyttä Liziin, mutta tämä sulkee puhelimen. Hän alkaa saada seuraajia naisista, jotka ovat ihastuneita häneen, jotkut jopa väittävät rakastavansa häntä. Tedin luona vierailee myös vanha ystävä Carole Ann Boone (Kaya Scodelario), joka uskoo hänen syyttömyyteensä ja muuttaa Floridaan ollakseen lähempänä häntä tulevan murhaoikeudenkäynnin aikana.
Ennen oikeudenkäyntiä neuvotellaan sopimus, jonka mukaan Bundy myöntäisi syyllisyytensä kahden opiskelijayhdistystytön, Lisa Levyn ja Margaret Bowmanin, sekä kahdentoista vuoden ikäisen Kimberly Leachin, murhiin vastineeksi kuolemanrangaistuksen sijaan 75 vuoden vankeusrangaistusta vastaan, mutta Bundy kieltäytyy. Ted ja Carole Ann lähentyvät toisiaan, kun Carole Ann vierailee hänen luonaan säännöllisesti; he aloittavat suhteen, mutta Ted jatkaa yhteydenpitoa Liziin, joka seuraa hänen oikeudenkäyntiään television välityksellä. Hän kantaa syyllisyyttä siitä, että hän oli se henkilö, joka antoi Tedin nimen Seattlen viranomaisille vuonna 1975. Ted kosii myöhemmin Carole Annia kesken oikeudenkäynnin, ja he menevät naimisiin.
Oikeudessa esitetään raskauttavia fyysisiä todisteita, muun muassa Tedin hampaista tehdyn kipsivaloksen ja Levyn pakaroihin jääneiden puremahaavojen jälkien vastaavuus. Alle seitsemässä tunnissa valamiehistö tuomitsee Tedin Levyn ja Bowmanin murhista, kolmesta ensimmäisen asteen murhan yrityksestä ja kahdesta murtovarkaudesta. Oikeudenkäynnin tuomari Edward Cowart (John Malkovich) määrää murhatuomioista kuolemantuomiot, jotka pannaan täytäntöön teloittamalla sähköllä.
Kymmenen vuotta myöhemmin Liz saa Tediltä kirjeen ja vierailee hänen luonaan ottamalla valokuvan, jonka etsivä on antanut hänelle. Hän vaatii totuutta, mutta Ted kiistää edelleen olevansa missään tekemisissä murhien kanssa ja julistaa syyttömyyttään. Sitten Liz näyttää Tedille valokuvan – rikospaikkakuvan yhdestä hänen mestatuista uhreistaan – ja lopulta Ted myöntää, että hän sahasi Tedin pään irti kirjoittamalla sanan ”rautasaha” vierailuhuoneen kastehuuruiseen ikkunaan. Liz poistuu vankilasta järkyttyneenä, mutta ulkona häntä vastaan tulevat hänen uusi aviomiehensä Jerry (Haley Joel Osment) ja Molly, joka on nyt teini-ikäinen, ja hän julistaa olevansa vihdoin kunnossa.
Elokuvan päättyessä arkistomateriaali ja ruudulla näkyvä teksti kertovat, että Ted teloitettiin tammikuussa 1989, 42-vuotiaana. Ted oli tunnustanut yli 30 murhaa päivää ennen teloitustaan, ja hänen tuhkansa siroteltiin Cascade-vuoristoon, jonne hän oli sijoittanut lukuisten uhrien jäännökset.
