Vuosina 1835-1853 eräs intiaaninainen asui yksin San Nicolas Islandilla, kun hänen kansansa oli evakuoitu. Hänen tarinansa inspiroi yhtä kaikkien aikojen suosituimmista lastenromaaneista.
Nimeltään Karana Scot O’Dellin Sinisten delfiinien saaressa, San Nicolas Islandin yksinäisen naisen alkuperäistä nimeä ei tunneta. Hän kuului Nicoleño-heimoon, joka on asuttanut saarta, joka on syrjäisin Kanaalisaarista 61 meripeninkulman päässä Kalifornian rannikosta, noin 10 000 vuoden ajan.
Niin kuin romaanissa, alaskan alkuperäisasukkaiden metsästäjät tulivat saarelle saukkoja metsästämään. He ottivat yhteen Nicoleñojen kanssa ja tappoivat useimmat heistä. Vuonna 1835 sovittiin, että Nicoleñot siirretään Kalifornian mantereelle omaksi suojakseen. Evakuoinnin aikana nuori nainen jäi saarelle, kun myrsky pakotti laivan lähtemään.
Joidenkin mukaan nuorta naista ei alun perin jätetty saarelle, vaan hän hyppäsi laivasta, kun hän huomasi, että saarelle oli jätetty nuori poika, joko hänen poikansa tai nuorempi veljensä. Tämä on myöhempi lisäys tarinaan, jonka jotkut liittävät viktoriaaniseen romantiikkaan. Joka tapauksessa nainen asui saarella yksin seuraavat 18 vuotta ja selviytyi juureksilla, hylkeenlihalla ja äyriäisten lihalla.
Tieto siitä, että joku oli jäänyt saarelle, ei koskaan säilynyt vuosien saatossa. Oli tarinoita yksinäisestä naisesta, jonka kalastajat olivat nähneet juoksevan pitkin San Nicolasin saaren rantoja. Useiden epäonnistuneiden etsintäyritysten jälkeen turkismetsästäjä nimeltä George Nidever ja hänen miehistönsä jäljittivät hänet lopulta. He seurasivat jalanjälkiä hiekassa ja löysivät naisen nylkemässä hyljettä ja pukeutuneena vihreistä merimetson höyhenistä tehtyyn hameeseen.
Naisen kerrottiin olleen hyvin iloinen ja miellyttävä ihminen. Noin 50-vuotias ja hyväkuntoinen, kun hänet tuotiin Santa Barbaran lähetysasemalle, jossa hän asui Nideverin ja tämän vaimon kanssa, hän ei voinut kommunikoida suoraan, koska ketään ei ollut jäljellä, joka puhui hänen kieltään. Hänen heimonsa oli siihen mennessä kuollut sukupuuttoon. Viittomakielellä hän pystyi kertomaan osan tarinastaan, ja hän myös tanssi ja lauloi mielellään Santa Barbaran asukkaille.
Pahaksi käy, että hän kesti lähetyssaarnauksessa vain seitsemän viikkoa, sillä ruokavalion muutos johti siihen, että hän sairastui punatautiin. Hänet kastettiin Juana Mariaksi vähän ennen kuolemaansa, ja hänet haudattiin Nideverin sukuhautaan lähetysaseman hautausmaalle. Hänen pukunsa ja muut hänen saarelta mukanaan tuomat tavaransa ovat kadonneet.
Arkeologit ovat sittemmin löytäneet todisteita kahdesta paikasta, joissa hän todennäköisesti asui, luolasta ja valaan luusta tehdystä majasta, jonka läheltä hänet löydettiin. Eri puolilta saarta, usein jommankumman hänen asuinpaikkansa läheltä, on myös löydetty laatikoittain esineitä, kuten kalastuskoukkuja, abalone-kuoriastioita, linnunluusta tehtyjä riipuksia ja harppuunan kärkiä.
Kaikki arkeologiset tutkimukset keskeytettiin vuonna 2012, kun Pechanga-luiseno-intiaanien bändi (Pechanga Band of Luiseno Intiaanit) väitti olevansa sukua Nicoleñoille ja kyseenalaistivat arkeologien oikeudet tehdä tutkimusta saarella. Nykyään San Nicolas -saarella asuu enimmäkseen laivaston henkilökuntaa, ja sitä käytetään harjoitteluun ja aseiden testaamiseen. Kanaalisaarilla on meneillään suojelupyrkimys, jonka tarkoituksena on suojella Kanaalisaarilla kotoperäistä ketun lajia. San Nicolas Islandin yksinäinen nainen on edelleen suurimmaksi osaksi mysteeri.
