Tykistö oli yksi ensimmäisen maailmansodan merkittävimmistä tekijöistä. Jalkaväen hyökkäyksiä edeltäneet murskaavat pommitukset saivat miehet kaivautumaan yhä syvemmälle juoksuhautalinjoihin ja bunkkereihin, mikä loi staattisen sodankäynnin, joka kesti suurimman osan nelivuotisesta konfliktista lännessä.
Linjojen takaa ampuvalla raskaalla tykistöllä oli tärkeä merkitys, mutta myös kevyemmällä, paikallisesti toimivalla tykistömuodolla, kenttätykistötykistöllä, oli valtava merkitys.
Kenttätykistö
Asetekniikan kehitys oli vienyt tykistöä kahta erilaista, mutta toisiinsa liittyvää polkua pitkin sotaa edeltävinä vuosina.
Yhtäältä oli raskaita tykistöpattereita. Ne oli organisoitu divisioonan yläpuolisille tasoille. Ne heittelivät kranaatteja kilometrien päähän maaseudulle, jolloin tykkimiehet pystyivät iskemään viholliseensa ollessaan turvallisesti kaukana kohteistaan. Äärimmäisessä muodossaan se johti sellaisiin aseisiin kuin saksalaiset Big Bertha -tykit ja itävaltalais-unkarilaiset Skoda-haupitsat, jotka murskasivat belgialaisia linnoituksia sodan alkutaisteluissa.
Toisaalta oli kenttätykistöt. Ne näyttivät vanhanaikaisilta, ja niiden kappaleet olivat niin pieniä, että niitä voitiin vetää hevosilla ja viedä lähelle rintamalinjoja, mutta ne olivat tukevampia, tehokkaampia ja joskus kevyempiä kuin edeltäjänsä. Ne jaettiin divisioonatasolla. Ne seurasivat jalkaväki- ja ratsuväkimuodostelmia marssilla ja asemissa rintamalla.
Rekyyliongelman ratkaiseminen
Tykistön merkittävin edistysaskel edellisinä vuosikymmeninä oli ollut rekyyliongelman ratkaiseminen.
Aiemmin ei ollut mitään keinoa välttää rekyyliä aseen lauetessa. Kiinteitä kappaleita voitiin pitää paikoillaan, mutta kenttätykistö rullasi aina takaisin, kun se laukaistiin.
1890-luvulla eläkkeelle jäänyt ranskalainen upseeri nimeltä de Port loi saksalaisen kehityksen pohjalta ensimmäisen tehokkaan ratkaisun. Öljystä, ilmasta ja männistä koostuva järjestelmä vaimensi piipun rekyyliä ja palautti sen sitten takaisin paikalleen.
Se teki kenttätykistön paljon tehokkaammaksi. Sitä voitiin käyttää miehistön suojalevyjen kanssa, koska se pysyi paikallaan. Se voitiin myös valmistella ja ampua nopeasti. Koska se ei vierinyt taaksepäin, sitä ei tarvinnut palauttaa paikoilleen laukaisun jälkeen.
Toisessa maailmansodassa yhä useammassa aseessa oli takaiskunestojärjestelmä.
Aseet
Kenttätykistöä oli kahta päätyyppiä – tykkejä ja haupitseja.
Tykit olivat lähempänä aikaisemman sodankäynnin tykkejä. Niiden pitkät lähes vaakasuorat piiput ampuivat ammuksia suurella nopeudella suhteellisen tasaisella lentoradalla. Ne ampuivat suoraan näköetäisyydellä olevia vihollisen asemia ja muodostelmia.
Howitzerit olivat kranaatinheitintyyppisiä aseita. Ne tunnistettiin niiden jyrkemmin ylöspäin suuntautuvista lyhyemmistä piipuista. Niiden ammuksia ei ammuttu yhtä suurella nopeudella. Sen sijaan ne laukaistiin kaarevassa kaaressa, joka laskeutui vihollisen joukkoon ylhäältä päin. Näin ne pystyivät ampumaan epäsuorasti ja kiertämään suojauksen, mikä oli erityisen tärkeää, koska sen avulla voitiin ampua ammuksia vihollisen juoksuhautoihin.
Patruunat
Kaksi piirrettä määritteli näistä aseista laukaistavat patruunat – niiden koko ja se, millaisia ammuksia ne sisälsivät.
Monissa maissa patruunoiden koko mitattiin sen tykin piipun läpimitan mukaan, josta ne oli tarkoitettu ammuttavaksi. Tyypillinen ranskalainen kenttätykki vuodelta 1914, malli 1897, ampui 75 mm:n kranaatilla.
Britannialaiset taas määrittelivät tykistön koon kranaatin painon mukaan. Heidän alkusodan johtava kenttätykistönsä oli 18-puntari Mark I.
Kenttätykkien käyttämät kaksi ammustyyppiä olivat sirpale- ja räjähdysainelataukset.
Räjähdysainelataukset oli pakattu mahdollisimman suureen määrään räjähdysainetta ja varustettu iskusytyttimellä. Kun ne osuivat kovaan kohteeseen, kuten rakennukseen tai kiinteään maahan, ne räjähtivät uskomattomalla voimalla. Ne olivat parempia elottomien esineiden tuhoamiseen. Sekä räjähdyksen voimakkuus että hylsyn sirpaleet olivat tappavia joukoille. Niiden suurin ongelma oli osuminen pehmeään, mutaiseen maahan, joka ei laukaissut sytytintä – yleinen ongelma kumpuilevassa maastossa.
Shrapnel-ammukset oli suunniteltu tappamaan jalkaväkeä. Niiden ajastetut sytyttimet oli suunniteltu laukeamaan lennossa juuri vihollisjoukkojen yläpuolella. Räjähdysainepakkauksen sijasta niissä oli pienempi panos, jota ympäröivät metallipallot. Räjähdys lähetti ne viikatteena lihan läpi.
Tulivoima
Kenttätykistön tulivoima, vaikka se olikin aiempiin aikakausiin nähden ylivoimainen, vaihteli silti valtavasti aseesta toiseen.
Ranskalaisen 75-tykin, joka oli rakennettu de Portin ilmiömäisen rekyylivaimennusjärjestelmän ympärille, tulivoima oli uskomaton. Hyvin koulutettu miehistö pystyi ampumaan sillä 25 laukausta minuutissa – yhden laukauksen lähes joka toinen sekunti.
Brittiläinen 18-pounder oli pintapuolisesti samanlainen kuin 75, mutta sen suorituskyky oli pienempi. Se ampui vain kolmanneksen niin nopeasti kuin ranskalainen tykki, laukaisemalla enintään kahdeksan laukausta minuutissa.
Se oli silti paljon tulivoimaa. Ampumalla sirpalekranaatin kahdeksan sekunnin välein brittiläinen tykkiryhmä saattoi aiheuttaa verilöylyä saksalaiselle muodostelmalle.
Kenttätykistöt kentällä
Kenttätykistöt suunniteltiin liikkuvaa sodankäyntiä varten. Länsirintaman staattinen luonne teki siitä vähemmän käyttökelpoista kuin sen puolustajat odottivat. Sotilaat olivat suojassa sirpaleilta juoksuhaudoissaan. Räjähdysaineluodit osoittautuivat riittämättömiksi lävistämään syvälle kaivettuja betonibunkkereita.
Parannuksia tehtiin, kuten sytyttimiä, jotka auttoivat kranaatteja tuhoamaan piikkilankaa. Kenttätykistöä käytettiin edelleen runsaasti koko sodan ajan. Sommen taistelun vuonna 1916 avaavasta 1 600 brittiläisestä tykistökappaleesta 1 200 oli kenttä- tai keskikokoinen tykki. Saksalaiset käyttivät 3 965 kenttätykistön kappaletta operaatio Mikaelin käynnistämisessä kaksi vuotta myöhemmin.
Kenttätykistössä oli ongelmia, mutta se oli tärkeä osa sotaa.
