Journalistina en julkaise usein pääkirjoituksia.
Jotkut minua paljon suuremmat yksilöt kukoistavat vakuuttamisesta ja spekuloinnista ja ovat rakentaneet uransa omien dogmiensa varaan. Mutta uskon, että roolissani ja foorumillani on aika ja paikka tällaiselle journalismille. Ja yleensä en koe tarpeelliseksi tai hyödylliseksi lisätä mielipidettäni, ilmeistä poikkeusta lukuun ottamatta SI Sooners -podcastia.
Mutta tässä ollaan elokuussa 2020, eikä collegejalkapallon maisema sellaisena kuin me sen tunnemme, tule enää koskaan olemaan entisensä. Kollegiaalisen yleisurheilun amatöörimalli on piiritettynä, kun pelaajat uhkaavat liittoutua. Maailmanlaajuinen pandemia aiheuttaa tuhoa, ja NCAA:n johtokunta on vaiennut ja laiminlyönyt täysin toimivaltansa ja vastuunsa. Tämän seurauksena kohtuuton taakka on langennut konferenssien hallinnoijien harteille, jotka puolestaan ovat joutuneet jäsenkoulujensa valmentajien ja urheilujohtajien avoimen kritiikin kohteeksi.
On melko selvää, että tavalla tai toisella rajuja muutoksia on tulossa. Koko korkeakoulu-urheilussa tapahtuu kasvojenkohotus, eikä se ole kaukana. Tätä silmällä pitäen sallikaa minun esittää perustelut sille, mitä pidän itsestään selvänä ensimmäisenä askeleena: uudelleenjärjestely.
Uudelleenjärjestely voisi ratkaista (ja väittäisin, että se ratkaisisi) kaikki korkeakoulujalkapallon toiminnalliset ongelmat, jotka COVID-19-pandemia on paljastanut, lukuun ottamatta NCAA:n amatöörimallia koskevaa ongelmaa. Mutta siihen mennessä ei näytä siltä, että kestäisi enää kauaa ennen kuin NCAA:n olemassaolo muuttuu tarpeettomaksi, ainakin nykyisessä muodossaan.
Sukeltakaamme siis uudelleenjärjestelyn kaikkiin ansioihin.
Katsotaanpa ensin maantiedettä, koska se on asia, joka on jätetty huomiotta aivan liian kauan. Niille, jotka asuvat Big 12 -maan sydämessä, räikein esimerkki konferenssirakenteen maantieteellisestä erikoisuudesta on Länsi-Virginia.
Mitä ihmettä Länsi-Virginia tekee Big 12:ssa?
Yksikään muu Big 12:n kampus ei sijaitse 800 mailin säteellä Morgantownista. Mountaineers matkustaa kirjaimellisesti puolen maan halki joka kerta, kun he pelaavat konferenssiottelun tien päällä. Ja rehellisesti sanottuna WVU:n asema räikeänä maantieteellisenä poikkeamana Big 12:ssa on ainoa asia, joka estää asiantuntijoita ja faneja käymästä samoja keskusteluja Iowa Statesta.
Kuinkahan paljon suurempi on Länsi-Virginian matkabudjetti kuin kenelläkään muulla Big 12:n kollegalla? Neljä tai viisi yli tuhannen kilometrin mittaista vuosittaista road tripiä ei varmasti ole halpaa.
Mikä on Missouri, SEC:n musta lammas? Mizzoun kampus Columbiassa on maantieteellisesti pohjoisempana kuin District of Columbia. Kun jalkapallofanit puhuvat ”SEC-maasta”, he eivät varmastikaan tarkoita Missourin pohjois- ja keskiosaa.
Miten on Coloradon laita? Buffalot pelaavat tietysti Pac-12:ssa. Puhumattakaan siitä, että Boulder on maantieteellisesti lähempänä Etelä-Dakotan osavaltiota kuin heidän lähimmän konferenssivastustajansa (Utah) kampusta.
On lukemattomia muitakin esimerkkejä, kuten UTEP Conference USA:ssa, New Mexico Mountain Westissä, Texas State Sun Beltissä ja tukku muita maantieteellisiä sekasotkuja, joka on AAC. Ei tarvitse olla Rhodes-tieteilijä päätelläkseen, että koko järjestelmä kaipaisi pientä siivousta.
Keskustellaan seuraavaksi tasapainosta. NFL:ssä on 32 joukkuetta, jotka on jaettu siististi kahdeksaan neljän joukkueen divisioonaan. MLB:ssä ja NBA:ssa on kummassakin 30 joukkuetta, jotka on jaettu kuuteen viiden joukkueen divisioonaan. Tällaisessa rakenteessa on kaunis logiikka ja symmetria. Siinä on vain järkeä.
Verratkaa nyt tätä harmonista järjestystä kymmenen FBS-konferenssin anatomiseen kakofoniaan.
Seitsemän koulua on itsenäisiä, eikä niillä ole minkäänlaista konferenssiyhteyttä. Big 12:ssa on 10 joukkuetta eikä jakoja. Big Tenissä, SEC:ssä, ACC:ssä ja Conference USA:ssa on kussakin 14 joukkuetta kahdessa divisioonassa. MAC:llä, Mountain Westillä ja Pac-12:lla on kullakin 12 joukkuetta kahdessa divisioonassa.
Sun Beltissä on 10 joukkuetta kahdessa divisioonassa, ja AAC:ssä on 11 joukkueen kirjava ja epäsopiva kokoonpano sen jälkeen, kun UConn päätti siirtyä itsenäiseksi.
FBS-tasolla on 130 joukkuetta. Miksi ei lisätä kahta huippujoukkuetta FCS:n tasolta – sanotaan vaikka North Dakota Statea ja Eastern Washingtonia – ja nostaa määrä 132:een? Silloin koko FBS-kenttä voitaisiin jakaa yhteentoista 12 joukkueen konferenssiin, joissa olisi kaksi maantieteellisesti järjestettyä divisioonaa. Näiden yhdentoista konferenssin järjestämisen yksityiskohtiin paneutuminen vaatisi huomattavasti enemmän tilaa ja visuaalista apua kuin tällä palstalla voidaan tarjota. Mutta se voitaisiin toteuttaa melko tehokkaasti, ja – palatakseni takaisin maantieteeseen – se ratkaisisi lukuisia logistisia ja budjettiongelmia, joita pitkät matkat osavaltioiden ulkopuolelle aiheuttavat urheiluohjelmille.
Puretaan lopuksi uudelleenjärjestelyn emotionaalinen vetovoima. Aloitan tämän twiitillä, jonka laadin viime yönä vastauksena arveluihin, joiden mukaan Nebraska saattaisi haluta erota Big Tenistä.
Nebraska ei ole Big Ten -joukkue, samalla tavalla kuin Pittsburgh ei ole ACC-joukkue, tai Vanderbilt ei ole SEC-joukkue, tai TCU ei ole Big 12 -joukkue. Näissä instituutioissa tai niiden jäsenyyksissä ei ole mitään mitattavissa olevaa vikaa. Se ei vain tunnu oikealta. Ne eivät ole koskaan tuntuneet sopivan nykyiseen ympäristöönsä. Eivätkä he ole ainoita.
Notre Dame tulee ymmärtämään, että se tarvitsee pysyvän konferenssin CFP-aikakaudella. Rutgers on Big Tenissä, eikä edes Rutgers pidä siitä todellisuudesta. Arkansas on yhä vähemmän paikallaan SEC:ssä. Boise State siivoaa taloa Mountain Westissä vuodesta toiseen; he varmasti haluaisivat suuremman haasteen.
Miksi ei siis tehdä uudelleenjärjestelyjä, jos ei muusta syystä kuin siksi, että näille ohjelmille annettaisiin mahdollisuus toimia ja kilpailla sujuvammin ja pysyvämmin?
Historia tekee yliopistojalkapallosta loppujen lopuksi sen, mitä se on, ja surullinen tosiasia on, että NCAA on alkanut menettää kosketuksen rikkaaseen historiaansa. Tuokaa Nebraska-Oklahoma kilpailu takaisin. Laittakaa Texas ja Texas A&M jälleen vastakkaisille kentille. Keksikää keino saada Miami ja Florida kohtaamaan vuosittain. Olen sanonut sen jo tällä palstalla, ja sanon sen uudelleen: siinä on vain järkeä. Nämä historiallisesti merkittävät ottelut ovat paljon parempia kuin Nebraskan ja Northwesternin kohtaaminen tai A&M:n taistelu Kentuckyn kanssa tai Miamin ja Boston Collegen kohtaaminen.
Mutta arvatkaa mitä? Nuo vähäpätöiset ottelut on pakko käydä, koska tämän päivän pinnallinen, leikattu ja kuivattu konferenssiohjelma ei ota huomioon historiaa tai emotionaalista mielenkiintoa. Ja se on ongelma. Juuri nyt vuonna 2020 konferenssirakenteen rajoitteista on paljon enemmän haittaa kuin hyötyä.
Tahdon lopuksi nyökätä MAC:lle, koska se on monella tapaa täydellinen malli siitä, miltä jalkapallokonferenssin pitäisi näyttää. Se on ainoa konferenssi, joka on näennäisesti kiinnittänyt huomiota maantieteeseen, sillä siihen kuuluu kuusi ohiolaista koulua, kolme michiganilaista koulua ja yksi koulu Indianasta, Illinoisista ja New Yorkista. Kaksitoista jäsenoppilaitosta on järjestetty siististi kahteen divisioonaan. Toinen divisioona koostuu konferenssin kuudesta itäisimmästä koulusta ja toinen sen kuudesta läntisimmästä koulusta.
Konferenssi ylpeilee fantastisten kilpailujen joukolla, kuten Keski-Michiganin ja Länsi-Michiganin välisellä Battle for the Victory Cannonilla. On Akronin ja Kent Staten Battle for the Blue and Gold Wagon Wheel, kilpailu, joka on tällä hetkellä umpikujassa 24-24-1. Ja Bowling Green ja Toledo ovat omassa umpikujassaan Battle of I-75:ssä; heidän sarjansa on tasan 40-40-4.
Meille, jotka katsomme yliopistojalkapalloa hyperooppisesta näkökulmasta, MAC:n kaltaisen näennäisen arvottoman konferenssin tapahtumat merkitsevät hyvin vähän. Mene kuitenkin Ohiossa tai Michiganin maaseudulla, niin huomaat heti, että MAC-jalkapallo on alueellinen juggernautti. Vaikka Bowling Greenin tai Toledon ei nähdä pelaavan New Year’s Sixissä, konferenssin jokaisella pelillä on painoarvoa ja yleistä kiinnostusta. MAC:n otteluohjelmassa ei ole mitään Oklahoma-Kansas -torkkupeliä muistuttavaa.
Kuinkahan paljon enemmän Power 5 -konferenssit voisivat siis muuttua vielä suuremmiksi juggernauteiksi kuin ne nykyään ovat? Kuinka paljon houkuttelevampi jo ennestään fantastinen tuote voisi olla muutamalla rakenteellisella hienosäädöllä?
Mitä jos uudelleenjärjestelyn avulla voisimme luopua Michigan Staten ja Marylandin tai Utahin ja Washingtonin kaltaisten konferenssien sisäisistä matineoista? Mitä jos voisimme ottaa Clemsonin ja Auburnin tai Tennesseen ja Georgia Techin kaltaiset kauan unohdetut vihamielisyydet ja tehdä niistä säännöllisiä konferenssin sisäisiä otteluita?
Geografialla on väliä. Tasapainolla on väliä. Historialla on väliä.
Onko siis pyhäinhäväistystä toivoa, että Power 5 -konferenssit ottavat mallia MAC:stä, vai onko se vain tervettä järkeä?
Tullaksesi tietoiseksi uusimmista OU:n viesteistä sitä mukaa, kun niitä julkaistaan, liity SI Sooners -yhteisöön klikkaamalla ”Seuraa”-painiketta sivun oikeassa ylänurkassa (mobiilikäyttäjät saavat napsautettua ilmoitusten kello-kuvaketta) ja noudata SI:n julkaisua Twitterissä osoitteessa SI:n julkaisema Twitter-julkaisu @Alli_Sooners.
