C. elegans on sukkulamato, joka kuuluu pyöreämadot ja lankamadot käsittävään heimoon Nematoda, johon kuuluu sileäkuorisia, segmentoimattomia matoja, joilla on pitkä sylinterimäinen, päistään kapeneva ruumis ja joihin kuuluu sekä vapaana eläviä että loiseliöitä sekä vesi- että maaeläimissä. C. elegans on pieni, noin 1 mm pitkä, ja se elää maaperässä – erityisesti mätänevässä kasvillisuudessa – monissa osissa maailmaa, jossa se selviytyy syömällä mikrobeja, kuten bakteereja. Sillä ei ole taloudellista merkitystä ihmiselle. C. elegans on suunnilleen niin alkeellinen organismi kuin on olemassa, mutta sillä on monia keskeisiä biologisia ominaisuuksia, jotka ovat ihmisen biologian keskeisiä ongelmia. Mato on yksittäinen solu, joka käy läpi monimutkaisen kehitysprosessin, joka alkaa alkion pilkkoutumisesta ja jatkuu morfogeneesin ja kasvun kautta aikuiseksi. Sillä on hermosto, jolla on ”aivot” (nielun hermorengas). Se käyttäytyy ja kykenee jopa alkeelliseen oppimiseen. Se tuottaa siittiöitä ja munasoluja, parittelee ja lisääntyy. Lisääntymisen jälkeen se ikääntyy vähitellen, menettää elinvoimansa ja lopulta kuolee. Embryogeneesi, morfogeneesi, kehitys, hermojen toiminta, käyttäytyminen ja vanheneminen sekä se, miten geenit määräävät ne, ovat nykybiologian perustavanlaatuisimpia arvoituksia. C. elegansissa esiintyy näitä ilmiöitä, mutta se on vain 1 mm pitkä ja sitä voidaan käsitellä kuin mikro-organismia – sitä kasvatetaan yleensä bakteereilla kylvetyillä petrilevyillä. Sen läpinäkyvän kehon kaikki 959 somaattista solua ovat nähtävissä mikroskoopilla, ja sen keskimääräinen elinikä on vain 2-3 viikkoa. Näin ollen C. elegans tarjoaa tutkijoille ihanteellisen kompromissin monimutkaisuuden ja käsiteltävyyden välillä. Eliganilla on kaksi sukupuolta, itsensä hedelmöittävä hermafrodiitti ja uros. Aikuinen koostuu pääasiassa putkesta, ulkokudoksesta, jossa on kaksi pienempää putkea, nielu ja suolisto, sekä lisääntymisjärjestelmä. Suurimman osan eläimen tilavuudesta vie lisääntymisjärjestelmä. Hermafrodiitin 959 somaattisesta solusta noin 300 on neuroneja. Hermorakenteisiin kuuluu päähän sijoitettu joukko aistielimiä, jotka välittävät reaktioita makuun, hajuun, lämpötilaan ja kosketukseen, ja vaikka C. elegansilla ei ole silmiä, se saattaa reagoida hieman valoon. Muiden hermorakenteiden joukossa on etummainen hermorengas, jossa on ventraalinen hermosäie, joka kulkee taaksepäin kehoa pitkin. (On myös pienempi dorsaalinen hermosäie.) Lihassoluja on 81. C. elegans liikkuu neljän pitkittäisen lihaskaistan avulla, jotka ovat pareittain subdorsaalisesti ja subventriaalisesti. Vaihtoehtoinen taipuminen ja rentoutuminen synnyttää dorsaaliset ja ventraaliset aallot pitkin vartaloa, jotka vievät eläintä eteenpäin. Tämän diploidiorganismin kehitystä ja toimintaa koodaa arviolta 17 800 erilaista geeniä.
