California Sycamore on suuri, korkea puu, jolla on nopea kasvu. Nuorena sillä on pyramidimainen ja pysty kasvutapa. Iän myötä sille kehittyy levittäytyvä, epäsäännöllinen, soikea tai pyöreä latvus, jossa on raskaita, halkaisijaltaan suuria oksia. Puulla on tyypillisesti yksi runko, joka vanhemmilla puilla voi olla massiivinen, mutta sillä voi olla myös useita runkoja. Suurissa, paksunvihreissä lehdissä on 3-5 syvää lohkoa, joiden väri muuttuu syksyllä vain vähän tai lievästi keltaiseksi. Hedelmät ovat karvaisia, ruskeita, halkaisijaltaan noin 1 tuuman kokoisia siemenpalloja, joita roikkuu 2-7 kappaletta. Rungon tyvellä kuori on paksu, karkea ja uurteinen, tummanharmaa tai ruskea. Yläpuolella se on ohut, sileä, tuhkanvalkoinen, ja se hilseilee tai irtoaa ja näyttää valkoisen, ruskehtavan ja ruskean kirjavia värejä. Kalifornianpihlaja sietää monenlaista maaperää, kuten hapanta, emäksistä, tiivistynyttä ja märkää. Hyvin vakiintuneena se sietää vain kohtalaisesti suolaa ja kuivuutta. Se kasvaa parhaiten kosteassa maaperässä, joka ei kuivu. Kuiva maaperä voi johtaa tämän alkuperäisen rantapuun lyhyeen elinikään. Plataanin mahdollisesti valtavan koon vuoksi se soveltuu parhaiten laajoihin maisemiin. Sillä on aggressiivinen juuristo. Katupuuksi istutettaessa jalkakäytävän ja reunakiven väliin on jätettävä vähintään 12 jalkaa (mieluiten enemmän). Koko, hedelmät, tiheä haarautuminen, juuret ja kosteuden tarve on otettava huomioon tätä puuta istutettaessa.
