Jos katsot hyvin tarkkaan lasillista vettä lahdesta tai merestä, yllätyt luultavasti sen sisältämästä elämästä. Saatat nähdä tämän lauseen lopussa olevan pisteen kokoisia miniatyyrisiä äyriäisiä tai rapujen ja kalojen poikasia, jotka viettävät vain lyhyen ajan elämästään näin pieninä. Nämä olennot ovat eläinplanktonia, vesieläimiä, jotka ajelehtivat virtausten mukana.
Se on niitä pieniä asioita
Nämä pienet eläimet muodostavat suistojen, rannikkovesien ja valtamerten ravintoverkon perustan. Zooplankton syö mikroskooppisia kasvien kaltaisia eliöitä, joita kutsutaan kasviplanktoniksi ja jotka saavat energiansa auringosta. Pienet äyriäiset, kopepodit, ovat kuin meren lehmiä, jotka syövät kasviplanktonia ja muuttavat auringon energian ravinnoksi ravintoverkon ylemmille trofiatasoille. Kopepodit kuuluvat planeetan runsaimpiin eläimiin.
Opiskelijat tarkkailevat kopepodinäytteitä tutkimusristeilyllä.
Kalat, kuten anjovikset, risteilevät vedessä suu auki ja suodattavat vedestä kopepodit ja muun eläinplanktonin. Sardellit ja muut planktivorit (planktonin syöjät) ovat saalista isommille eläimille, kuten tonnikaloille, haille, merinisäkkäille ja merilinnuille.
Mutta joskus ei ole keskitasoa. Yksi suurimmista ja harvinaisimmista elävistä eläimistä, kuningasvalas, syö suodattimella kopepodeja. Kuten voitte kuvitella, valaat joutuvat syömään paljon eläinplanktonia. Siitä on siis apua, että joskus eläinplanktonia esiintyy valtavina määrinä, joita kutsutaan ”kukinnoiksi”.
Suuret kukinnot
Kun olosuhteet ovat oikeat, kopepodit ja muu eläinplankton voivat kukkimaan niin suuria määriä, että vedestä tulee sameaa. Rannikollamme täällä Uudessa Englannissa ja Keski-Atlantilla näin tapahtuu usein keväällä. Kun veden lämpötila nousee ja auringonvalo lisääntyy, kasviplankton lisääntyy, ja silloin myös niitä syövien kopepodien määrä kasvaa. Nämä suuret kasviplanktonkukinnot ruokkivat eläinplanktonia, jonka ansiosta vesistömme pystyvät ylläpitämään suurta kaupallista ja virkistyskalastusta sekä valas-, delfiini-, hylje- ja merilintukantoja.
Enemmän kuin silmä näkee
Vedessä kelluvien pikkueläinten lisäksi on monia muita vesieläimiä, kuten rapuja, katkarapuja, meritähtiä, etanoita, simpukoita ja kaloja, jotka viettävät elämänsä ensimmäiset vaiheet planktonina. Näissä alkuvaiheissa ne syövät eläinplanktonia. Tämä vaeltava, kelluva elämä antaa niille myös mahdollisuuden asuttaa uusia elinympäristöjä. Nämä ryhmät ovat sopeutuneet erityisesti elämään planktonina. Monilla niistä on esimerkiksi kirkas ruumis ja piikkejä, jotka vaikeuttavat saalistajien havaitsemista, sekä öljypisaroita, jotka mahdollistavat niiden kellumisen.
Kopepodien näytteenottoverkot
Kalojen ruokkiminen
Meille NOAA:ssa on annettu tehtäväksi huolehtia maamme kalastuksesta. Koska planktonkannat tukevat suistoalueiden ja merien ravintoverkkoja, huolehdimme näiden pikkuruisten olentojen hyvinvoinnista. Kaikki, mikä vaikuttaa planktoniin, voi viime kädessä vaikuttaa kalavaroihimme. Koska rannikon elinympäristömme tukevat planktonia ja ravintoverkkoja, on erittäin tärkeää säilyttää ja suojella näitä elinympäristöjä.
Luontotyyppien suojelubiologina työskentelen suolaisten soiden, jokisuistojen ja muiden rannikon elinympäristöjen säilyttämiseksi, jotta voidaan ylläpitää tervettä ekosysteemiä – sellaista, joka tukee planktonia, joka puolestaan tukee tervettä ravintoverkkoa. Meren terveiden ”lehmien” ylläpitäminen on yksi tärkeistä keinoista, joilla tuemme virkistys- ja kaupallista kalastusta.
Tekijä: Ursula Howson, Sandy Hookin elinympäristöjen suojeluyksikön kenttätoimisto
.
