Digitaalisten äänityöasemien varhaisia kokeiluja 1970- ja 1980-luvuilla haittasivat rajoitukset, kuten tallennustilan korkea hinta ja tuon ajan huomattavasti hitaammat prosessointi- ja levynopeudet.
Vuonna 1978 Soundstream, joka oli valmistanut yhden ensimmäisistä kaupallisesti saatavilla olevista digitaalisista ääninauhureista vuonna 1977, rakensi ensimmäisenä pidettävän digitaalisen äänityöaseman, jossa käytettiin tuon ajan uusinta tietokonelaitteistoa. Digitaalinen editointijärjestelmä, kuten Soundstream sitä kutsui, koostui DEC PDP-11/60 -minitietokoneesta, jossa oli räätälöity ohjelmistopaketti nimeltä DAP (Digital Audio Processor), Braegenin 14″-levyinen kiintolevyasema, tallennusoskilloskooppi, jolla näytettiin äänen aaltomuodot editointia varten, ja videonäyttöpääte, jolla ohjattiin järjestelmää. PDP-11:n Unibus-liitäntäpaikkoihin liitettävät liitäntäkortit (Digital Audio Interface eli DAI) tarjosivat analogisen ja digitaalisen audiotulon ja -lähdön Soundstreamin digitaalisten tallentimien ja perinteisten analogisten nauhureiden liitäntää varten. DAP-ohjelmisto pystyi muokkaamaan järjestelmän kiintolevyille tallennettua ääntä ja tuottamaan yksinkertaisia efektejä, kuten crossfadeja.
1980-luvun loppupuolella useissa kuluttajatason tietokoneissa, kuten MSX:ssä (Yamaha CX5M), Apple Macintoshissa, Atari ST:ssä ja Commodore Amigassa, alkoi olla tarpeeksi tehoa digitaaliseen äänieditointiin. Insinöörit käyttivät Macromedian Soundedit-ohjelmaa, Microdealin Replay Professionalia ja Digidesignin ”Sound Tools” ja ”Sound Designer” -ohjelmia ääninäytteiden muokkaamiseen näytteenottosoittimille, kuten E-mu Emulator II:lle ja Akai S900:lle. Pian niitä alettiin käyttää myös yksinkertaiseen kahden raidan audioeditointiin ja äänen masterointiin.
Vuonna 1989 Sonic Solutions julkaisi ensimmäisen ammattikäyttöön tarkoitetun (48 kHz:n ja 24 bitin) levypohjaisen epälineaarisen audioeditointijärjestelmän. Macintosh IIfx -pohjainen Sonic System, joka perustui George Lucasin Sprocket Systemsissä aiemmin tehtyyn tutkimukseen, sisälsi täydellisen CD-levyjen esimasteroinnin, johon oli integroitu Sonyn teollisuusstandardin mukaisen U-matic-nauhapohjaisen digitaalisen audioeditorin hallinta.
Vuonna 1994 kalifornialainen OSC-niminen yritys tuotti DECK-nimisen 4-raitaisen editointi-nauhurisovelluksen, joka toimi Digidesignin laitteistojärjestelmässä ja jota käytettiin The Residentsin ”Freakshow” -levyn tuotannossa .
Monet suuret äänitysstudiot ”digitalisoituivat” vihdoin ja viimein sen jälkeen, kun Digidesign toi vuonna 1991 markkinoille Pro Tools -ohjelmistonsa, joka oli mallinnettu useimpien analogisten äänityslaitteiston perinteisen metodin ja analogisten äänityslaitteistojen perinteisen menetelmän ja signaalin kulun mukaisesti. Tähän aikaan useimmat DAW:t olivat Apple Mac -pohjaisia (esim. Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Vuoden 1992 tienoilla ensimmäiset Windows-pohjaiset DAW:t alkoivat ilmestyä sellaisilta yrityksiltä kuin Innovative Quality Software (IQS) (nykyisin SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio ja Spectral Synthesis. Kaikki järjestelmät käyttivät tässä vaiheessa dedikoitua laitteistoa äänenkäsittelyyn.
Vuonna 1993 saksalainen Steinberg julkaisi Cubase Audion Atari Falcon 030:lle. Tämä versio toi sisäänrakennetut DSP-efektit ja 8-ääniraidan äänitallennuksen & toiston käyttäen vain natiivia laitteistoa. Ensimmäinen Windows-pohjainen pelkkä ohjelmistotuote, joka esiteltiin vuonna 1993, oli Samplitude (joka oli olemassa jo vuonna 1992 äänieditorina Commodore Amigalle).
Vuonna 1996 Steinberg esitteli uudistetun Cubasen (joka alun perin lanseerattiin vuonna 1989 MIDI-sekvensointiohjelmistona Atari ST -tietokoneelle, jota kehitettiin sittemmin Mac- ja Windows PC -alustoille, mutta jolla ei ollut ääniominaisuuksia ennen vuoden 1993 Cubase Audiota), joka pystyi nauhoittamaan ja toistamaan jopa 32 raitaisen digitaalisen äänitiedostojen tallennuksen ja äänentoiston jopa 32 raidan verran Applen Macintosh-tietokoneella, eikä siinä ollut tarpeen käyttää mitään ulkoista DSP-laitteistoa. Cubase ei ainoastaan mallintanut nauhaa muistuttavaa käyttöliittymää äänittämistä ja editointia varten, vaan lisäksi se mallinnti Steinbergin kehittämän VST:n avulla koko analogisissa studioissa käytetyn miksauspöydän ja efektitelineen. Tämä mullisti DAW-maailman sekä ominaisuuksiltaan että hinnaltaan, ja useimmat muut nykyaikaiset DAW-järjestelmät jäljittelivät sitä nopeasti.
