Vuosien 1893-1897 katkeraa lamaa seuranneet 30 vaurauden vuotta sysäsivät amerikkalaiset tielle kohti ”vaurauden yhteiskuntaa” ja pyyhkäisivät pois vanhat, viktoriaanista aikaa hallinneet käyttäytymiskäsitykset. Erityisen huomattavaa oli naisten saavuttama suurempi vapaus, sillä naiset astuivat arkipäivän asioihin ja alkoivat kiinnittää yhä enemmän huomiota henkilökohtaiseen ulkonäköönsä. Kukaan ei hyödyntänyt näitä perustavanlaatuisia kehityssuuntauksia tehokkaammin kuin Elizabeth Arden, jonka amerikkalaisille naisille osoitettu sanonta – ”pitäkää kiinni nuoruudesta ja kauneudesta” – auttoi luomaan nykyaikaisen kosmetiikka- ja kauneussalonkiteollisuuden ja teki hänestä 60 miljoonan dollarin arvoisen yrityksen yksinomistajan.
Arden syntyi Florence Nightingale Grahamina vuonna 1878 (?) Woodbridgessä, Toronton esikaupunkialueella Ontariossa, Kanadassa maahanmuuttajavanhempiensa joukossa, isä skotlantilaisena ja äiti englantilaisena. Köyhyydessä varttuneena hän ei kyennyt käymään lukiota loppuun, vaan ajelehti työstä toiseen. Vuonna 1908 hän muutti New Yorkiin, jossa hänen veljensä asui. Hänen pääsynsä kauneushoitola-alalle oli sattuman kauppaa: hän sai toimistotyöpaikan liikkeestä, joka oli erikoistunut ”kasvohoitoihin”, eli kasvohierontaan, jonka apuna käytettiin yksinkertaisia öljyjä ja voiteita ja joka ei sisältänyt juuri mitään kosmeettisia sovelluksia. Vaikka Graham oli tuolloin 30-vuotias, hän näytti 20-vuotiaalta, sillä hänellä oli sileä, kermainen iho. Tämä oli hänen ainoa pätevyytensä ryhtyä ”parantavien käsien taiteeseen”, mutta muuta hän ei tarvinnutkaan.
Vuoden kuluessa hän oli ystävänsä kanssa avannut oman liikkeensä Fifth Avenuella, bulevardilla, joka oli jo vaihtamassa vaatimattomia kartanoitaan yläluokkaisten kauppojen ja tavaratalojen tilalle. Pian hän oli ainoa omistaja, joka toimi nimellä Elizabeth Arden: Elizabeth, koska se oli hänen entisen yhtiökumppaninsa nimi, eikä hän nähnyt mitään syytä hävittää kultaista lehtikirjoitusta lasi-ikkunasta, ja Arden Tennysonin runosta Enoch Arden. Uusi Elizabeth Arden lisäsi tavaramerkkinsä – valtavan punaisen oven, jossa oli messinkinen nimikyltti – ja uusi teollisuudenala oli syntynyt.
Kosmetiikkaa ei edelleenkään hyväksytty ”kilttien” tyttöjen käyttöön Amerikassa, kun edvardiaaninen aikakausi oli päättymässä, mutta Pariisissa ”la belle époque ” oli päättymässä yhteiskunnallisen suvaitsevaisuuden räjähdysmäiseen nousuun. Arden ei välittänyt juuri puhjenneesta ensimmäisestä maailmansodasta ja uhmasi sukellusvenevaaraa ylittääkseen Atlantin. Hän matkusti Ranskaan vuonna 1914 ja ihastui näkemäänsä: rouge, huulipuna ja ripsiväri, jotka taitavasti levitettyinä saivat aikaan hämmästyttävän vaikutuksen ja jotka otettiin laajalti käyttöön. Hän palasi Euroopasta mukanaan monia uusia ideoita kasvavaa salonkiketjuaan varten ja palkkasi kemistit sekoittamaan sileitä, tuuheita kasvovoiteita ja korkeatasoisen kosmetiikkasarjan, jota hänen liikkeissään ostettiin kalliiseen hintaan.
Hoitojakso Elizabeth Ardenilla ei ollut halpa, mutta se ei myöskään tuottanut liikkeille paljon nettovoittoa; jotkin niistä toimivat johdonmukaisesti tappiollisina salongeina. Mutta hänen jatkuvasti laajenevan kosmetiikkavalikoimansa myyntipisteinä Ardenin liikkeet olivat erittäin kannattavia. Innovatiivisuus, klassiseen yrittäjätyyliin, oli hänen menestyksensä salaisuus. Huulipunia oli tarjolla yhä laajemmassa valikoimassa värejä ja sävyjä, jotka sopivat naisen ihonväriin, hiuksiin tai pukuun. Kasvovoiteet, jotka yleensä perustuivat maaöljyn ainesosiin, olivat olleet rasvaisia ja epämiellyttäviä, mutta Ardenin Amoretta oli kuohkeaa ja ylellistä; minkä tahansa, joka tuntui näin hyvältä, täytyi olla hyväksi iholle. Väistämättä kosmetiikkasarja vaati laajempaa levitystä, ja lopulta johtavilla tavarataloilla kaikkialla ei ollut varaa olla ilman sitä.
Ardenin ensimmäinen aviomies, kuten useimmat hänen muutkin kiinnostuksen kohteensa, liittyi liiketoimintaan. Vuonna 1915 hän meni naimisiin pankkiirinsa Thomas Jenkins Lewisin kanssa, joka otti kosmetiikkalinjojen johdon hoitaakseen. Kumppanuus kukoisti, mutta avioliitto ei, ja he erosivat vuonna 1934. Prinssi Michael Evlanoff, venäläinen emigrantti, toi hänen toiseen avioliittoonsa pelkkää glamouria, mutta se oli pian ohi; he erosivat vuonna 1944, eikä Arden enää koskaan mennyt naimisiin. Hän kaipasi New Yorkin seurapiirin hyväksyntää ja saavutti sen ystävyydellään vanhan newyorkilaisen perheen Elizabeth Marburyn ja Marburyn liittolaisen Elsie De Wolfen kanssa korkeakulttuurin maailmassa. Ylenpalttiset hyväntekeväisyystanssiaiset, joiden järjestämisessä he auttoivat, olivat erittäin menestyksekkäät, mutta on todennäköistä, että Ardenin tunnettuus urheilijattarena oli vielä tärkeämpää.
Hevosurheilu oli Ardenin intohimo, ja totutusti hän tienasi sillä rahaa ainakin osan ajasta. Hän perusti Maine Chance Stablesin (nimetty entisen maaseutukotinsa mukaan, jonka hän oli muuttanut terveyskeskukseksi), ja vuonna 1945 hänen hevostensa voitot olivat yhteensä 589 000 dollaria. Parasta oli vielä tulossa: vuonna 1946 hän esiintyi TIME-lehden kannessa – hän näytti nelikymppiseltä, mutta oli todellisuudessa lähempänä 70:tä – ja seuraavana vuonna hänen hevosensa Jet Pilot voitti Kentucky Derbyn.
Bisneksessä tai vapaa-ajalla Arden oli pelkkää bisnestä. Todellisen yrittäjän tavoin hän tiesi, mitä halusi, ja yleensä sai sen. Hän ei koskaan menettänyt kauneudesta ja hienostuneisuudesta elävän naisen ulkoista olemusta, vaan pärjäsi rajusti kilpaillulla alalla, jossa hänen lähin kilpailijansa Helena Rubinstein (”se nainen”, hän kutsui häntä), jolla oli monia samoja ominaisuuksia ja joka saavutti paljon samaa menestystä. Arden ei kuitenkaan pystynyt päästämään irti, vaikka hän lähestyi 90:tä ikävuottaan. Kuollessaan 18. lokakuuta 1966 hän ei ollut tehnyt mitään järjestelyjä yrityksen luovuttamiseksi tavalla, joka olisi minimoinut perintöverot, ja hän oli edelleen yrityksen ainoa omistaja. Neljän miljoonan dollarin bonus pitkäaikaisille työntekijöille, toiset neljä miljoonaa dollaria hänen sisarelleen Gladysille, joka oli johtanut Pariisin toimipistettä, ja suuri testamenttilahjoitus veljentyttärelle, joka oli ollut hänen elämänkumppaninsa, tuottivat veroja, jotka voitiin maksaa vain myymällä yritys. Yritys katosi Eli Lilly and Companyn yrityssuoleen, mutta mitä tahansa Florence Graham olikin tuonut Elizabeth Ardenille, uudet omistajat eivät pystyneet toimittamaan sitä, ja nimi taantui selvästi kauneudenhoitotuotteiden kiireisessä maailmassa.
