Vuonna 1795 McDowell palasi Skotlannista, asettui asumaan Kentuckyn Danvilleen ja aloitti kirurgin praktiikan. McDowell täydellisti modernin kirurgisen tekniikan, litotomian, virtsarakkoa tukkivien kivien poistamiseksi. Yksi hänen kuuluisimmista potilaistaan oli James K. Polk, jolle hän poisti virtsakiven ja korjasi tyrän.
Ensimmäinen ovariotomiaMuutos
Joulukuun 13. päivänä 1809 McDowell kutsuttiin tapaamaan Jane Todd Crawfordia Greenin piirikuntaan Kentuckyssa, joka sijaitsi 97 kilometrin (60 mailin (97 km) etäisyydellä Danvillestä. Hänen lääkärinsä arvelivat, että rouva Crawford oli yliaikaisesti raskaana. McDowell diagnosoi munasarjakasvaimen. Crawford rukoili häntä säästämään hänet hitaalta ja tuskalliselta kuolemalta. Sitten hän kuvaili hänen tilaansa ja kertoi, ettei koskaan ollut tehty leikkausta, jolla hänet olisi voitu parantaa. Hän sanoi, että maailman parhaat kirurgit pitivät sitä mahdottomana. Crawford sanoi ymmärtävänsä ja haluavansa jatkaa. McDowell sanoi hänelle, että hän poistaisi kasvaimen, jos Crawford matkustaisi hänen kotiinsa Danvilleen. Hän suostui ja ratsasti kuusikymmentä mailia hevosen selässä.
Jouluaamuna 1809 McDowell aloitti leikkauksen. Leikkaus suoritettiin ilman puudutusta tai antiseptiikkaa, joita kumpaakaan ei tuolloin tunnettu lääkärikunnassa. McDowellin poistama kasvain painoi 22,5 puntaa (10,2 kg). Hän totesi, että sitä olisi vaikea poistaa kokonaan, joten hän sitoi sidekudoksen munanjohtimen ympärille kohdun lähelle ja leikkasi kasvaimen auki. Hän kuvaili kasvaimen munasarjaa ja munanjohtimen fimbriosaa hyvin suurentuneeksi. Koko toimenpide kesti 25 minuuttia. Crawford toipui vaikeuksitta. Hän palasi kotiinsa Green Countyssa 25 päivää leikkauksen jälkeen ja eli vielä 32 vuotta. Tämä oli ensimmäinen onnistunut munasarjakasvaimen poisto maailmassa.
Presbyteerisenä McDowellin reaktio tähän tapahtumaan on kirjattu eräässä hänen elämäkerrassaan:
Miten olen ollut niin erityisen onnekas tämäntyyppisten potilaideni kanssa, en tiedä, sillä kaikkien saamieni tietojen mukaan yksikään yksilö, joka on leikattu muualla sairaiden munasarjojen vuoksi, ei ole jäänyt henkiin. Voin vain sanoa, että Jumalan siunaus on lepäillyt ponnisteluillani.
Kaikki vatsaontelon tutkimusyritykset ennen vuotta 1809 olivat johtaneet vatsakalvotulehdukseen ja kuolemaan. McDowellia koskevat kuvaukset sisältävät ilmaisuja kuten ”siisti ja puhdas” tai ”tunnollisesti puhdas”. Hän ei ollut vain siisti vaan myös huolellinen. Leikkausraportissaan hän kuvaili veren poistamista vatsaontelosta ja suoliston kylvettämistä lämpimällä vedellä.
McDowell julkaisi kuvauksen toimenpiteestään vasta vuonna 1817, kun hän oli suorittanut kaksi muuta vastaavaa leikkausta. Tätä kritisoitiin laajasti englantilaisessa kirurgisessa kirjallisuudessa. On todisteita siitä, että hän suoritti ainakin kaksitoista leikkausta munasarjojen patologian vuoksi.
”Koska en ollut koskaan nähnyt näin suurta ainetta poistettavan, enkä kuullut yrityksestä tai onnistumisesta, joka olisi osallistunut mihinkään tämän vaatimaan operaatioon, annoin onnettomalle naiselle tiedon hänen vaarallisesta tilanteestaan. Kasvain näkyi kokonaan näkyvissä, mutta oli niin suuri, ettemme voineet ottaa sitä kokonaan pois. Otimme ulos viisitoista kiloa likaista, hyytelömäisen näköistä ainetta. Sen jälkeen leikkasimme munanjohtimen läpi ja poistimme pussin, joka painoi seitsemän ja puoli kiloa. Viiden päivän kuluttua kävin hänen luonaan, ja hämmästyksekseni löysin hänet petaamassa sänkyään.”
