Tulipalo tuhosi varhain aamulla ikonisen rakennuksen, jonka arkkitehtoninen kauneus ja menneisyys Etelä-Carolinan osavaltion mielisairaalana ovat jo pitkään kuuluneet sekä pääkaupungin horisonttiin että historiallisiin tarinoihin.
Virkamiehet kertoivat, että miehistöt kutsuttiin varhain lauantaina tulipaloon tohtori James Woods Babcockin rakennuksessa, joka on osa suljettua entistä mielisairaalan laitosta, joka on tarkoitus muuttaa ylelliseksi asuntorakentamisalueeksi. Tulipalossa, joka on ensimmäinen kolmen hälytyksen tulipalo kaupungin lähihistoriassa, Columbian palopäällikkö Aubrey Jenkins kertoi toimittajille, että rakennus todennäköisesti ”palaa kuoreksi.”
Syytä palolle, joka Jenkinsin mukaan nielaisi rakennuksen kaikki kolme kerrosta, ei ollut määritetty. Yhden palomiehen kerrottiin saaneen lieviä vammoja putoavista hiilistä.
National Register of Historic Places -rekisteriin kuuluvasta Babcock Buildingista, joka tunnettiin nimellä Babcock Building ja sen kuuluisasta korotetusta kupolista ja 12-sivuisesta kupolista, tuli merkittävä osa Columbian keskustan horisonttia sen jälkeen, kun rakennustyöt aloitettiin vuonna 1857. Tulipalosta kuvatun videon mukaan kupoli ja kupoli liukuvat irti palavasta rakennuksesta ja romahtavat alla olevaan infernoon. Monirakenteisen rakennuskompleksin uuden rakennuksen suunnitteli George E. Walker, charlestonilainen rakennusinsinööri ja arkkitehti, joka tuli Columbiaan vuonna 1854 Statehousen rakennusarkkitehdiksi, jolloin hänestä tuli kaupungin asukas, kertoo Etelä-Carolinan historiallinen seura.
Italialaisen renessanssiajan tyyliä edustavan keskiosan, jossa on pääty harjakattoinen ydinkatto, jonka yläpuolella on ikoninen kupoli, suunnitteli pennsylvanialainen arkkitehti Samuel Sloan osavaltion arkisto- ja historiaministeriön mukaan.
Rakennus nimettiin tohtori James Woods Babcockin mukaan, joka oli Etelä-Carolinan osavaltiosairaalan johtaja vuosina 1891-1914.
Historioitsija Charles Bryanin mukaan Etelä-Carolina oli ensimmäinen osavaltio syvässä etelässä ja vasta kolmas koko maassa, joka perusti osavaltion rahoittaman laitoksen mielisairaille. Ensimmäisen potilaansa vuonna 1828 vastaanottanut Etelä-Carolinan mielisairaala ja sen lähes 200 hehtaarin suuruinen maa-alue ovat toimineet maamerkkinä pääkaupungin keskustassa, ja se on sijainnut kahden alueen tärkeimmän liikenneväylän risteyksessä.
Laitos rakennettiin sen jälkeen, kun oli todettu, että Robert Millsin suunnittelemassa alkuperäisessä rakennuksessa ”ei enää voitu majoittaa jatkuvasti lisääntyvää vankilaväestöä” osavaltion historiallisten muistomerkkien säilyttämisviraston (The State Historic Preservation Office) mukaan.Laitoksessa asui aikoinaan liki 400 mielisairaalapotilasta, jotka kaikki siirrettiin pois sieltä vuonna 1990. Se suljettiin lopullisesti vuonna 1996, ja se on ollut tunnusmerkkinä kompleksille, joka on ollut saneerauksen eri vaiheissa vuosien ajan.
Nimellä BullStreet District tunnettu kampus on kehittynyt yhdeksi maan suurimmista maan keskustan sekakäyttöhankkeista, joka on Greenvillen Hughes Development Corporationin yli 100 miljoonan dollarin ponnisteluja, mukaan lukien alaikäisten liigan baseball-stadion ja toimistorakennus. 200 000-neliöinen Babcock Building oli suunniteltu muutettavaksi yli 200 luksusasunnoksi, ja 40 miljoonan dollarin suuruisen hankkeen sulkeminen on tarkoitus toteuttaa myöhemmin tässä kuussa.
”Se on sydäntäsärkevää”, Columbian pormestari Steve Benjamin, joka on auttanut saneeraushanketta vuosien ajan, kertoi Associated Pressille lauantaina. ”Olemme kestäviä, mutta tämä sattuu todella syvälle.”
Mike Bedenbaugh, Preservation SC:n puheenjohtaja, on ollut pitkään mukana Bull Streetin kehityshankkeen ympärillä käydyissä keskusteluissa, ja vuonna 2008 hän kiersi rakennuksessa ja kiipesi Babcockin kupoliin.
”Kiipeäminen tuohon sisätiloihin, sisätilojen upeuden näkeminen ehjänä, kiipeäminen tuohon kupoliin ja katsominen Columbian ylle on yksi upeimmista historiallisista näkymistä, joita Columbialla on ollut”, Bedenbaugh kertoi AP:lle. ”Meillä oli silloin toivoa siitä, mitä halusimme tehdä. Sen menettäminen on korvaamaton menetys.”
