Aikanaan oli hienoja funk/R&B-yhtyeitä, kuten Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave ja lukuisat muut, jotka rikkoivat jatkuvasti musiikillisia rajoja. Näiden yhtyeiden musikaalisuus oli ylivertaista – ne osasivat rokata tai funkata yhtä helposti kuin liikuttaa yleisöä tenorisieluisella balladilla. Elektronisen musiikin nousu horjutti vähitellen itsenäisiä bändejä, mutta 90-luvulla nousi esiin uusi dynaaminen nuori bändi – Mint Condition, joka on nykyään aikamme suurin itsenäinen R&B-bändi. Supertähtituottajat Jimmy Jam ja Terry Lewis (entinen The Time -yhtyeen jäsen) voitelivat Mint Conditionin jo varhain, ja se tekee kaikkea – tarjoaa kovaa funkia hip hopin särmällä, rokkaa huutavalla lyijykitaralla ja laulaa reheviä, ”vauvoja tekeviä” soulballadeja. Tänä vuonna 20-vuotisjuhlavuottaan viettävä haluttu yhtye on kerännyt lukuisia hittejä, ja se vetää vuosittain satoja live-keikkoja. Kun Prince syksyllä 2010 nousi legendaarisessa Apollossa korokkeelle ilmoittaakseen ”Welcome To America” -ohjelmastaan ja suunnitelmistaan esitellä suosikkiartistejaan, Mint Condition ei ollut monellekaan yllätys. Ainoa bändi hänen listallaan sinä päivänä? Mint Condition. Helmikuun aikana TV One valitsi Mint Conditionin kotibändiksi, joka nähtiin ja kuultiin joka ilta ohjelmassa ”Way Black When”, jossa juhlittiin suurimpia afroamerikkalaisia tähtiä 70-, 80- ja 90-luvuilla. Mukana on jo kaksi nykyistä hittisingleä – upea ”Caught My Eye” ja laulaja Stokleyn duetto Kelly Pricen kanssa ”Not My Daddy”. Mint Condition juhlistaa ensimmäisen listahittinsä 20-vuotispäivää julkaisemalla 7… (Mint Conditionin seitsemäs studioalbumi), joka ilmestyy Shanachie Entertainment/Caged Bird -levy-yhtiön kustantamana huhtikuun 5. päivänä 2011.
”Tällä kertaa päätimme, ettemme anna itsemme juuttua tiukkoihin temaattisiin tai musiikillisiin rajoihin”, toteaa kosketinsoittaja Larry El. ”Halusimme sen sijaan tehdä projektin, joka ilmentäisi elämän moni-ilmeisyyttä. Ensimmäistä kertaa urallamme katsoimme takaisin omaan musiikilliseen katalogiimme saadaksemme inspiraatiota ja resursseja. Olematta suora takaisku, 7… kutoo nostalgian säikeitä musiikilliseen sekoitukseen. Se on eräänlainen oodi Minneapolisille, Mint Condition -tyyliin.” 7… kuulostaa erilaiselta kuin mikään muu R&B-maailmassa – tai missään muussakaan maailmassa – tänä päivänä, osoittaen jälleen kerran, että Mint Condition on yksi niistä harvoista artisteista, joilla on oma ainutlaatuinen soundinsa. Mint Conditionin perusfunkin ja R&B-balladien rinnalle tulee elementtejä jazzista, rockista ja hip hopista. He ovat aina toimittaneet näitä elementtejä livenä, mutta tässä ne ovat osa heidän studiotyötään. Mint Conditionilla mikään ei ole kaavamaista tai rutiininomaista, alkaen avausraidoista ”Can’t Get Away” ja ”I Want It”, jotka liittyvät saumattomasti toisiinsa ja soivat suoraan läpi, aina ”Twenty Years Lateriin”, 47-vuotiasta narkkaria kuvaavaan, 47-vuotiasta narkkaria ihmettelevään, mitä hänen elämänsä kahdellekymmenelle viimeisimmälle vuodelle on tapahtunut, joka alkaa akustisella kitaralla ja huipentuu ironiseen, kepeään vegasilais-tyyliseen vappuun. Se on sellaista orgaanista luovuutta, johon vain Mint Condition kykenee, ylimääräinen ainesosa, jonka vuosien yhdessä soittaminen tekee heille mahdolliseksi. Sinkkujen hallitsemalla aikakaudella 7… on todella albumi, joka on suunniteltu kuunneltavaksi kokonaisuutena.
”Jokainen bändin jäsen on yhtä lailla panostanut sekä musiikkiin että itse yhtyeeseen”, Larry El selittää
”Esiintyessämme pystymme siis helpommin elämään musiikillisesti siellä, missä se on mielenkiintoisinta, emmekä silti menetä kappaleiden alkuperäistä henkeä ja tarkoitusta. Kuka tahansa jäsen voi helposti soittaa sen, mitä joku muu jäsen ajattelee tai tuntee.” Juuri tällainen orgaaninen, särmikäs luovuus on tehnyt Mint Conditionista yhden Princen suosikkiartisteista. ”Monin tavoin hän (Prince) on meille edelleen mentori”, kitaristi O’Dell sanoo. ”Hän on musiikillinen nero, mutta ei kuitenkaan koskaan alentuva. Hänellä on tapa saada sinut tuntemaan, että hän on suurin fanisi – me olemme varmasti hänen faninsa! Hän on paras. Hänen esiintymisensä katsominen saa sinut aina palaamaan vajalle; tiedät, että sinulla on vielä töitä tehtävänä.”
Epätavallinen seikka funk/R&B-bändille, joka osaa myös rokata, on se, että Mint Conditionin suurimmat hitit ovat olleet balladeja ja 7… tarjoaa useita muita upeita balladeja, joiden on määrä olla klassikoita, mukaan lukien inspiroiva ”Unsung”, Kelly Pricen ja Stokleyn kanssa duetoitu ”Not My Daddy”, jossa on ainutlaatuinen sanoituksellinen näkemys mies- ja naissuhteista, ja tietenkin albumin ensimmäinen hittisingle ”Caught My Eye”, jonka hienovarainen sanoitus seisoo päätä pahkaa nykyään vallalla olevien ”sex you up”-rakastumisballadien yläpuolella. ”Sanoitukset (kappaleessa ”Caught My Eye”) kertovat kaiken”, kertoo Stokley, joka kirjoitti kappaleen Larry Elin kanssa. ”Se on kirjaimellinen käännös. Mutta kaiken ytimessä on haavoittuvuus. Olemme kaikki tunteneet nuo `ensimmäisen kohtaamisen’ perhoset ennenkin. Bändi tiesi, että kaikki voisivat samaistua siihen.”
Mint Conditionin jäsenet tapasivat teini-ikäisinä varttuessaan Twin Cities-Minneapolis-St. Paulissa keskellä kukoistavaa musiikkikenttää, joka sai energiaa Princen, The Timen, Jam & Lewisin, The Replacementsin, Soul Asylumin ja monien muiden artistien toimesta. Kosketinsoittajat Lawrence El ja Keri Lewis, kitaristi O’Dell, kosketinsoittaja/saksofonisti Jef, rumpali/vokalisti Stokley ja basisti Ricky löysivät toisensa Central High Schoolin esittävien taiteiden ohjelmassa. Yhdessä soittaminen eri kokoonpanoissa johti siihen, että he muodostivat Mint Conditionin; keikka kuuluisalla First Avenue -klubilla vuonna 1989 kiinnitti supertuottajien Jimmy Jamin ja Terry Lewisin, entisen The Time -yhtyeen, huomion, ja he saivat sopimuksen Jamin & Lewisin Perspective Recordsin kanssa. MEANT TO BE MINT, heidän debyyttialbuminsa, julkaistiin vuonna 1991. Heidän ensimmäinen singlensä, New Jack Swing -tyylinen kappale, menestyi vain vaatimattomasti, mutta heidän läpimurtonsa oli balladi ”Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, josta on tullut yksi aikamme klassisista R&B-balladeista, ja se oli heidän läpimurtonsa, sillä se nousi R&B-listan sijalle 3. ja Pop-listan sijalle 6. Jatko-osa ”Forever In Your Eyes” nousi R&B-listan sijalle 7. Mint Condition oli vakiinnuttanut asemansa kultaa myyvänä artistina. Muita hittisinglejä ja -albumeita seurasi: ”U Send Me Swingin'”, ”Someone To Love” ja ”So Fine” tulivat kaikki FROM THE MINT FACTORY -albumilta, ”What Kind Of Man Would I Be” (toinen tunnustettu klassikko) ja ”You Don’t Have To Hurt No More” DEFINITION OF A BAND -albumilta.
Välillä bändi ansaitsi kannuksensa live-esiintyjänä, kiersi väsymättömästi ja, toisin kuin monet muut artistit, tarjosi paitsi studiotyönsä veroisen esityksen, myös sellaisen, joka usein ylitti sen. Tämän seurauksena heidän legiooniensa fanit tulivat Mint Conditionin keikalle riippumatta siitä, oliko yhtyeellä jokin nykyinen hitti vai ei. Perspective Recordsin lopetettua toimintansa Mint Condition solmi sopimuksen Elektran kanssa, ja se tuotti lisää hittejä ”If You Love Me” ja ”Is This Pain Our Pleasure” LIFE’S AQUARIUM -albumilta. 2000-luvun alussa yhtye piti taukoa armottomasta levytys- ja kiertueaikataulustaan. He jatkoivat uudelleen kvintettinä, josta puuttui vain kosketinsoittaja Keri Lewis (tosin hän liittyi joskus uudelleen mukaan tietyille keikoille julkaisemalla uuden albumin LIVING THE LUXURY BROWN omalla Caged Bird -levymerkillään vuonna 2005, ja iski jälleen ”I’m Ready”. Heidän korkeaenerginen live-esityksensä vangittiin julkaisemalla LIVE AT THE 9:30 CLUB ja sitten vuoden 2008 E-LIFE tuotti toisen hitin ”Nothing Left To Say”.
Kaksi vuosikymmentä myöhemmin Mint Condition seisoo The Rootsin ohella ainoana korkean profiilin esimerkkinä itsenäisestä, hittejä tekevästä mustan musiikin yhtyeestä, ja Mintin painottaessa lauluja ja upeaa laulua, ainoana yhtyeenä, joka jatkaa suurta perinnettä R&B-funk-yhtyeiden, kuten Earth, Wind & Firen, The Metersin, Warin, The Commodoresin, Lakesiden, Slaven ja monien muiden yhtyeiden kanssa, jotka ovat olleet tärkeä, progressiivinen osa mustan musiikin näyttämöä 70- ja 80-luvulla. ”Olemme onnekkaita, että ihmiset ovat odottaneet meidän marssivan musiikillisesti oman rumpumme tahtiin”, sanoo basisti Ricky. Ja vaikka olemme raivanneet oman ainutlaatuisen luovan polkumme, meidät on aina otettu hyvin vastaan.”
