Matkailu on Las Vegasin ykköselinkeino, ja Las Vegas keskittyy vierailijoihin, ja hyvästä syystä. Miettikää näitä tilastoja: Las Vegasissa on noin 600 000 asukasta rajojensa sisäpuolella ja alle 2 miljoonaa asukasta metropolialueella. Uudenvuodenaattona arviolta 300 000 ulkopaikkakuntalaista juhlii vuotta 2012. Tämä tarkoittaa, että noin joka kahdeksas Las Vegasin alueella 31. joulukuuta 2011 ollut ihminen ei ollut Las Vegasista.
Tämän varjopuolena on se, että Vegas on usein kamppaillut tarjotakseen yhteisöllisyyden tunnetta siellä asuville ihmisille. Kun niin suuri osa kaupungista on suunnattu vain läpikulkumatkalaisia varten, asukkaiden mahdollisuudet kokoontua yhteen eivät ole olleet yhtä paljon esillä.
First Friday -festivaali pyrkii muuttamaan kaiken tämän. Se on ollut Las Vegasissa jo vuosia, ja muiden kaupunkien vastaavien tapahtumien tapaan se on kokoelma ruokaa, myyjiä ja viihdettä, joka järjestetään joka kuukauden ensimmäisenä perjantaina Arts District -alueella lähellä Las Vegasin keskustaa. Vaikka se oli suhteellisen suosittu kohde paikallisten keskuudessa, tapahtuma kamppaili taloudellisesti ja oli lopettamassa toimintansa kokonaan, kunnes paikallinen yritys astui kuvioihin ja pelasti päivän.
Online-kenkä- ja vaatekauppa Zappos.comin toimitusjohtaja Tony Hsiesh ja muut sijoittajat ostivat First Friday -tavaramerkin ja pumppasivat uutta elämää (ja uutta rahaa) tapahtumaan, josta on nyt tulossa kohde sekä paikallisille että turisteille.
Ensimmäisen perjantaipäivän keskipiste Las Vegasissa on Casino Center Driven ja Colorado Avenuen risteyksen ympärillä Arts Districtissä, Las Vegas Boulevardin länsipuolella ja Charleston Avenuen eteläpuolella. Tämä on muutaman korttelin päässä Stratospheresta pohjoiseen ja noin kilometrin päässä Fremont Streetistä etelään. Kadut on suljettu, ja sinne on pystytetty myyntikojuja, lavoja viihdettä varten ja parkkialueita ruokarekoille.
Taide on suuri osa tapahtumaa, ja suurin osa myyntikojuista on varattu paikallisille taiteilijoille ja heidän tuotteilleen. Maalauksia, veistoksia, valokuvia, koruja, vaatteita ja paljon muuta on esillä, joten erityistä matkamuistoa etsivät saattavat löytää sen täältä.
Tule varmasti nälkäisenä, sillä kuten kaikilla suurilla katufestivaaleilla, ruokaa on kaikkialla, sillä myyjät toimivat teltoissa, perävaunuissa ja ruokarekkojen ruokakentällä. Näin kaikkea grilliruoasta (yhdellä myyntipisteellä oli jättimäinen kannettava savustin) hodariin, hot dogeihin, siipiin, pizzaan, hattaraan ja friteerattuun keksitaikinaan. Vaikka suurimmalla osalla on parhaimmillaankin kyseenalainen ravintoarvo, täällä on jotain jokaiseen makuun.
Ja kyllä, maistoin friteerattua keksitaikinaa. Se oli juuri niin taivaallista kuin sen odottaakin olevan.
Lukuiset lavat tarjoavat sekä livebändejä että DJ-viihdettä, ja kaduilla on runsaasti tilaa tanssimiseen.
Täällä on myös iso lasten leikkialue, jossa on pelejä, laitteita, taiteen tekomahdollisuuksia ja jopa videopelien traileri.
Suuri osa paikallisista liikkeistä, joihin kuuluu taidegallerioita ja antiikkiliikkeitä, pysyvät First Fridayssa auki myöhään, joten nähtävää ja tutkittavaa on paljon muutakin kuin tavaraa kadulla.
Yksi todella hieno juttu, jonka näin, olivat porta-käymälät, jotka oli maalattu vaaleanpunaisiksi ja joissa hoitajat pitivät ne puhtaina ja pyysivät 1 dollarin lahjoitusta rintasyöpäjärjestöille. Hieno veto!
First Friday järjestetään joka kuukauden ensimmäisenä perjantaina kello 17.00-23.00. Sisäänpääsy on ilmainen, mutta tietysti myyjät veloittavat vaihtelevia summia ruoasta ja tavaroista. Useimmat hyväksyvät vain käteistä, joten ota sitä mukaan. Jos menet ajoissa, löydät yleensä pysäköintitilaa tapahtuman läheisyydessä olevilta kaduilta, mutta huomaa, että jotkin ympäröivistä asuinalueista voivat olla hieman riskialttiita, varsinkin myöhään illalla. Parempi idea voisi olla pysäköidä (ilmaiseksi) Government Centeriin Downtownissa tai Stratosphereen ja ottaa yksi ilmaisista bussikuljetuksista tapahtumaan.
