Havaijin jalkapallojoukkueen pitkäaikainen koti Aloha Stadium ilmoitti torstaina, että stadionilla ei järjestetä enää uusia tapahtumia, minkä vuoksi Rainbow Warriors -joukkue joutuu aloittamaan uuden kodin etsimisen kaudeksi 2021.
”Olemme enemmän kuin pettyneitä Aloha Stadium Authorityn tämänpäiväiseen ilmoitukseen, jonka mukaan nykyisellä stadionilla ei enää järjestetä tapahtumia fanien kanssa”, Havaijin urheilujohtaja David Matlin sanoi lausunnossaan. ”Aloha Stadiumilla on niin pitkä historia ja se kantaa mukanaan niin monia muistoja jalkapallo-ohjelmallemme ja Hawai’i-perheiden sukupolville. Meidän on nyt otettava itse vastuu siitä, että löydämme sopivan pelipaikan Rainbow Warriorsillemme, Havaijin jalkapallojoukkueelle, joka pelaa uskollisten faniemme edessä vuodesta 2021 alkaen.”
Uuden 35 000-paikkaisen stadionin on määrä avautua syksyyn 2023 mennessä, mutta on epäselvää, millaisia ratkaisuja harkittaisiin jalkapallojoukkueen isännöimiseksi kahdeksi seuraavaksi kaudeksi. Säilyttääkseen FBS-statuksen jalkapallo-ohjelman edellytetään NCAA:n sääntöjen mukaan ”keskimäärin vähintään 15 000 todellista tai maksettua katsojaa kaikissa kotijalkapallokilpailuissa kahden vuoden liukuvan jakson aikana”.
Oahun saarella ei ole toista stadionia, jonka kapasiteetti olisi 15 000 tai suurempi. NCAA:lle jätettyyn viestiin, jossa tiedusteltiin, voisiko Hawai’i säilyttää FBS-statuksensa pelatessaan pienemmässä pelipaikassa, ei vastattu välittömästi.
Aloha Stadium Authorityn alkuperäisessä tiedotteessa muutosta kutsuttiin ”tilapäiseksi moratorioksi uusille tapahtumille ja toiminnan vähentämiselle”. Myöhemmässä lausunnossa stadionviranomainen kuitenkin sanoi, että se jatkaa tapahtumien vastaanottamista, mutta ”ylimääräiset toimintakulut lankeavat lisenssinhaltijan maksettavaksi.”
Kysyttäessä, voisivatko Rainbow Warriors -joukkueet pelata stadionilla vielä vuonna 2021, stadionin tiedottaja sanoi sähköpostitse: ”Kyllä, otamme vastaan minkä tahansa asiakkaan, joka pystyy toimimaan rajoitusten ja rajoitteiden puitteissa.” On epäselvää, milloin rajoitukset ja rajoitteet tulisivat voimaan.
Aloha Stadiumille jo suunnitellut tapahtumat saavat järjestyä, mikä oletettavasti sisältää Hula Bowlin, 31. tammikuuta järjestettäväksi suunnitellun yliopistojalkapallon tähtipelin.
”Teemme tämän vaikean päätöksen raskain mielin”, sanoi stadionviranomaisen puheenjohtaja Ross Yamasaki. ”Aloha Stadium on kuluttanut varantojaan toiminnan ylläpitämiseksi siitä lähtien, kun COVID-19-rajoitukset alkoivat. Valitettavasti olemme saavuttaneet vaiheen, jossa meillä ei ole enää varaa jatkaa näitä menoja. Toivomme, että voimme löytää pitkän aikavälin ratkaisun, mutta toistaiseksi meidän on tehtävä nämä muutokset vähentääkseen menoja ja tuottaaksemme tuloja parkkipaikalla tapahtuvien aktiviteettien ja jo varattujen tapahtumien kautta.”
Yksi mahdolliseksi vaihtoehdoksi Rainbow Warriors -joukkueelle nousee Mauin saarella sijaitseva War Memorial -stadion, jossa joukkue avasi kauden 2001 voitolla Montanaa vastaan 12 863 ihmisen edessä. Stadionilla on 15 631 pysyvää istumapaikkaa, joiden kapasiteetti on 20 000.
”Olen avoin harkitsemaan ajatusta siitä, että War Memorial Stadium isännöisi UH:n jalkapallo-otteluita. Se olisi hieno tilaisuus paikallisille yliopistojalkapallofaneillemme kannustaa Rainbow Warrior -jalkapallojoukkuetta täällä kotona Mauilla”, Mauin pormestari Michael Victorino sanoi lausunnossaan. ”Olen valmis nopeuttamaan stadionin parannuksia parempien istumapaikkojen, valaistuksen tai laajennettujen anniskelualueiden aikaansaamiseksi, jotta UH:n pelejä voitaisiin isännöidä täällä.”
Aloha Stadium on isännöinyt Rainbow Warriors -joukkuetta vuodesta 1975.
