Kun hän aloitti koripallon pelaamisen 12-vuotiaana, Laeticia Amihere muistaa nähneensä salilla ihmisiä, jotka hyppivät ylös ja tarttuivat vanteeseen.
”Olin ihmeissäni, että ’Oh!’ Olin kiehtoutunut, mutta vanne näytti niin korkealta”, kanadalainen vuoden 2019 toiselta sijalta rekrytoitu pelaajaluokan pelaaja muistelee nyt. ”En oikeastaan voinut edes kuvitella pystyväni koskettamaan sitä, mutta yritin ja yritin ja yritin.”
Eteenpäin lähes neljä vuotta Amiheren Sportscenter-debyyttiin: 6’3″ tuolloin 15-vuotias käänsi nopean läpimurron yhdeksi naisten koripallohistorian voimakkaimmista donkeista – kyllä, lukiolaisena – tämän vuoden huhtikuussa järjestetyn turnauksen aikana lyömällä pallon korirenkaan läpi yhdellä kädellä. ”Jo pelkkä vanteeseen tarttuminen oli niin siistiä”, hän sanoo. ”Tämä oli huutomerkki.”
Niin kaunis kuin se olikin, henkeäsalpaava uutisointi hänen jammailunsa ympärillä on järkevämpää kontekstissa. WNBA on 21 vuotta vanha, ja siinä on nähty yhteensä 14 runkosarjan ja kauden jälkeistä donkkia (kuusi muuta on tullut WNBA:n All-Star Gamesin aikana). Pallon tukkiminen on vain hieman yleisempää naisilla yliopistotasolla, mikä voi johtaa satunnaisen tarkkailijan kahteen virheelliseen johtopäätökseen: 1) naiset ovat fyysisesti kykenemättömiä donkkaamaan paitsi poikkeustilanteissa ja 2) naisten pelissä on kyse perusasioista, joihin donkkaaminen ei vain sovi. Amihere ja hänen kohorttinsa virallisten tyttöjen ja naisten donkkareista auttavat kumoamaan nämä tekosyyt, joilla naiset pidetään vanteen alapuolella, samalla kun he esittävät uudet säännöt tytöille, jotka haluavat päästä ilmaan: samat säännöt, joita pojat ovat käyttäneet koko ajan.
Ei tietenkään tarkoita, että he aloittaisivat samasta paikasta. Keskimääräinen WNBA-pelaaja on noin 180-senttinen ja keskimääräinen NBA-pelaaja on noin 180-senttinen – tämä ero voimistuu heidän keskimääräisissä pituuksissaan kehon kemian ansiosta. Useimpien miesurheilijoiden rasvaprosentti on noin 6-8, mutta laihimpien naisten rasvaprosentti on yleensä noin 14.
”Sinulla on vähemmän lihasmassaa, joka auttaa sinua hyppäämään, ja sinulla on enemmän painoa kannettavana, kun hyppäät, mikä tekee siitä paljon vaikeampaa”, sanoo Polly de Mille, fysiologi New Yorkissa sijaitsevasta naisten urheilulääketieteellisestä tutkimuskeskuksesta (Women’s Sports Medicine Center in New York), joka on WNBA:ssa pelaavan New York Libertyn kumppani. Vaikka reunalle pääseminen voi olla naisille haastavampaa, de Mille huomauttaa, että heidän voima- ja räjähtävyysharjoittelulleen ei ole mitään luontaisia rajoja, sillä molemmat ovat ratkaisevia kaikkien sukupuolten pelaajille, jotka haluavat donkata.
Naisten historia, jossa naiset ovat valinneet tuon haasteen, ulottuu paljon kauemmas kuin voisi olettaa – itse asiassa naisten donkkaaminen on tapahtunut jo yli vuosikymmenen verran ennen WNBA:ta. Vuoden 1984 lopulla Länsi-Virginian yliopiston 2. vuoden opiskelija Georgeann Wells oli ensimmäinen nainen, joka donkkasi yliopistokoripallo-ottelussa. Vuosia myöhemmin Pohjois-Carolinan yliopiston naisjoukkue alkoi tehdä otsikoita halustaan donkata peleissä. ”Pääsimme pisteeseen, jossa meillä oli oikeastaan neljä henkilöä donkkaamassa lämmittelyssä”, muistelee Charlotte Smith, entinen WNBA-pelaaja ja nykyinen Elonin yliopiston naisten koripallopäävalmentaja. ”Vastustajamme jopa pysähtyivät katsomaan meitä.”
Smith, Sylvia Crawley, Marion Jones ja Gwendolyn Gillingham kertoivat kaikille, jotka kuuntelivat, kuinka heidän joukkueensa olisi se, joka toisi donkkauksen naisten koripalloon. Erityisesti Smith, jonka setä on entinen NBA-vahti David ”Skywalker” Thompson, halusi seurata Michael Jordanin jalanjälkiä. ”Kun näin tuon pienen logon, halusin pystyä tekemään Jumpman slam dunkin”, hän sanoo. Jumpman kiinnitti huomiota: ”Muutama vuosi sitten ei voinut kuvitellakaan, että naiset donkkaavat”, Jordan kertoi Chicago Tribune -lehdelle vuonna 1993 artikkelissa, joka käsitteli Smithiä, Crawleya ja heidän maastohyppykilpailijaansa Lisa Leslietä. ”… Jos heillä olisi se, luulen, että ihmiset kerääntyisivät katsomaan naisten koripalloa.”
Viimein vuonna 1994 – kaudella sen jälkeen, kun hän oli voittanut NCAA:n mestaruuden summer-hyökkäyksellä – Smith, 175-senttinen ja 1,80-senttinen, teki kaikkien aikojen toisen donkkauksen naisten yliopistokoripallossa, lähes identtisen kopion Jordanin logosta. ”Olen aina sanonut, että tytöt pystyvät parempaan kuin pojat”, hän sanoo nyt. ”En koskaan antanut sukupuoleni rajoittaa mitään, mitä tunsin voivani saavuttaa.”
Vuonna 1984 Wellsin donkki herätti kolmen kappaleen juttuja; vuonna 1994 Smithin donkki näytti olevan liikkeen alkusysäys. ”Naisten pitäisi keskittyä pelaamiseen, ei donkkaamiseen”, käski vuoden 1994 pääkirjoitus. ”Dunkata vai olla donkkaamatta, se on kysymys”, pohdittiin toisessa. Keskustelu naisten donkkaamisesta valui aina lapsiin asti. ”Minä pelaan koripalloa, samoin veljeni”, alkoi eräs neuvontapalstan kysely. ”Hän sanoo, etten tule koskaan hyppäämään yhtä korkealle kuin pojat. En halua uskoa sitä. Onko se totta? Hän heittää slam-hyppyjä.” Vastaus oli yksinkertainen: ”Sinun määrätietoisuudellasi en sulkisi sitä pois.” Asiantuntijan todisteet? Charlotte Smithin donkkaaminen.
WNBA:n avauskausi alkoi vuonna 1997, ja kysymykset siitä, milloin naiset alkavat donkata, hallitsivat keskustelua liigasta. Lisa Leslie yritti ja epäonnistui donkkauksessa liigan ensimmäisessä ottelussa, minkä jälkeen häntä pilkattiin The Tonight Show with Jay Leno -ohjelmassa. Sitten NBA korvasi Slam Dunk Contestin väliaikaisesti vuoden 1998 All-Star-viikonlopun aikana järjestetyllä 2 Ball Contest -kilpailulla, jossa naiset ampuivat enemmän kuin miehet; jokaisessa upouudesta liigasta kertovassa artikkelissa mainittiin donkkaamisen puuttuminen, joten NBA yritti muuttaa kertomusta.
”En usko, että on sattumaa, että donkista tulee miesten koripallon symboli – ja oletettavasti se, mikä tekee miesten koripallosta jännittävää – juuri sillä hetkellä, kun naisten peli on nousussa”, sanoo Michael Messner, sosiologian ja sukupuolentutkimuksen professori USC:ssä ja tulevan kirjan No Slam Dunk toinen kirjoittaja: Gender, Sport and the Unevenness of Social Change.
WNBA:n nykyisin lakkautettu kilpailija, American Basketball League, näki tilaisuuden tarjota sitä, mitä WNBA ei pystynyt tarjoamaan: ammattimainen naisten donkkikilpailu. Sylvia Crawley, joka sattuu olemaan Wellsin serkku, voitti kilpailun silmät sidotulla donkkauksella. ”Osoitin, että naisetkin osaavat donkata”, 180-senttinen hyökkääjä kertoi Sun Sentinel -lehdelle. ”Slam-dunkissa on paljon kyse itseluottamuksesta ja mentaliteetista, olitpa sitten mies tai nainen.” (Artikkelissa todetaan ahkerasti, että ”slam dunk -kilpailussa ei ollut erityisiä haittoja”. Koripallot ja vanteet täyttivät NBA:n säännöt). Vuoden 1998 tapahtuma on edelleen ainoa naisten ammattilaisten donkkikilpailu, joka on koskaan järjestetty Yhdysvalloissa.
Michelle Snow ajatteli, että hänellä voisi olla mahdollisuus ajaa kotiin ensimmäinen WNBA:n donkkikilpailu, varsinkin sen jälkeen, kun hän oli suorittanut kolme donkkikilpailua yliopistovuosiensa aikana. Snow oppi alun perin donkkaamaan Charlotte Smithiltä koripalloleirillä, ja hän toi reunan yläpuoliset taitonsa Tennesseehen legendaarisen valmentajan Pat Summittin alaisuuteen. ”Näen asian niin, että pelimme voi pysyä ikuisesti samanlaisena tai pelimme voi parantua”, Summitt sanoi vuonna 2000 sen jälkeen, kun Snowsta oli tullut kolmas nainen, joka oli donkannut yliopistopelissä. ”Mielestäni donkkaaminen tuo peliin jotain uutta. Et uskoisi, millainen innostus on suodattunut meille.”
Tämän innostuksen kääntöpuoli oli kuitenkin Snowlle vaikeampi käsitellä. Kirjeet päätoimittajalle, kriittiset esseet ja muut hukkasivat hooperin, varsinkin kun otetaan huomioon, että 1,5-metrinen hyökkääjä oli tuolloin vasta 20-vuotias. ”Monet ihmiset sanoivat turhia asioita naisten donkkaamisesta”, hän sanoo. Hän muistaa menneensä Summitiin itkemään, kun häntä haukuttiin naisettomaksi, ja kertoo valmentajansa käskeneen häntä ryhdistäytymään: ”
”Joidenkin mielestä naisten ei pitäisi nostaa painoja, heidän mielestään heidän ei pitäisi donkata – heidän mielestään heidän pitäisi olla kotona laittamassa ruokaa ja makaamassa selällään”, Snow sanoo tänään. ”Se on vaikeaa. Joskus ihmiset saavat sinut itkemään. Kun olet lopettanut itkemisen, todista, että he ovat väärässä.”
Avajaisillan epäonnistumisen jälkeen Leslie todisti vuonna 2002, että kaikki olivat väärässä, kun hän upotti WNBA:n historian ensimmäisen donkin upottamalla pallon koriin niin sulavasti, että olisi voinut vannoa, että se oli helpointa, mitä hän oli sinä päivänä tehnyt. Yleisö räjähti, ja niin vain – viisi vuotta sen alkamisen jälkeen – naisten ammattilaiskoripallossa oli donkkaamista. ”Poikien päähän on iskostettu, että donkkaaminen on koripallon kohokohta”, 180-senttinen Leslie kertoi AP:lle jälkeenpäin. ”… Miehet eivät kannusta pikkutyttöjään yrittämään treenata hyppyjään. Se on joskus niin seksistinen lähestymistapa lajiin.”
Se kestäisi vielä kuusi vuotta, ennen kuin WNBA:ssa nähtäisiin jälleen yksi donkki pelin aikana. Candace Parker, joka tällä hetkellä johtaa hallitsevaa mestaria Los Angeles Sparksia sen toiseen peräkkäiseen finaalipaikkaan, ei donkkaa enää juurikaan (”Toivon, etten olisi loukkaantunut; jalkani olisivat vielä vähän terhakammat”), mutta donkit peräkkäisissä peleissä vuonna 2008 saivat kriitikot miettimään, olisiko hän se, joka saisi naisten donkkaamisen vihdoin lopettamaan uutisarvon. Neljä vuotta aiemmin hänen voittonsa JR Smithistä ja Rudy Gaysta McDonald’s All-American Dunk Contestissa oli herättänyt samoja kysymyksiä. ”Se olisi unelmani”, Parker sanoi silloin. ”Siitä, että kymmenen vuoden päästä kolme tai neljä tyttöä osallistuu donkkikilpailuun, eikä se ole iso juttu.”
”Haluan pitää itseäni ensimmäisenä tässä donkkisukupolvessa”, 180-senttinen keskushyökkääjä sanoo nyt, viitaten nykyään dominoivaan, mutta ainoaan aktiiviseen WNBA:n donkkariin, 180-senttiseen Brittney Grineriin, joka on tökännyt pallon täysin ennennäkemättömät 11 kertaa peleissä (seuraavaksi vuorossa saattaa olla vasta 23-vuotias Jonquel Jones: Hän donkkasi vuoden 2017 All-Star-pelissä). ”Enemmän naisia donkkaa kuin koskaan ennen, se on koripallon evoluutiota. Nyt se on esimerkiksi urheilullisempaa kuin alussa.”
On paljon nykyisiä WNBA-pelaajia, jotka osaavat donkata, mutta eivät vain ole donkanneet runkosarja- tai pudotuspeliotteluissa – he säästävät slamit lämmittelyyn tai harjoituksiin. Yksi ensisijainen syy tähän on loukkaantumisten ennaltaehkäisy. Sitten on vielä työturvallisuus: ”Mitä vanhemmaksi tulet, sitä enemmän kilometrejä jaloissasi on – ne ajat ovat minun kohdallani ohi”, sanoo New York Libertyn Tina Charles, joka donkkasi lukiossa ja yliopistossa.
”Monet naiset, kuten minä, ovat enemmän huolissaan liigaan pääsystä ja työpaikan säilyttämisestä”, Snow lisää, joka pelasi WNBA:ssa 13 vuotta toteuttamatta koskaan unelmaansa heittää palloa runkosarjassa tai pudotuspeleissä (tällä hetkellä hän pelaa turkkilaisessa Mersin Buyuksehir Belediyesissä). Kun otetaan huomioon naisten koripallon ammattilaispelaajien suhteellisen vaatimattomat palkat (ja pienemmät vaihtoehdot niille, jotka eivät voi roikkua WNBA:ssa), on käytännöllistä välttää vaikkapa käden murtumista kolmeen paikkaan harjoituksissa. ”Se on paljon tärkeämpää kuin donkilla näyttämisen kauneus”, hän toteaa.
Naisten donkkaaminen ei ole enää vallankumouksellista, mutta se ei ole vielä läheskään jokapäiväistä – ja viimeaikainen viraalisten donkkien vyöry, Amiheren donkki mukaan lukien, saattaa nopeuttaa sitä, että kaikki merkit viittaavat siihen, että se on vain yksi vaihe naisten pelin kehityksessä. ”Se on niin inspiroivaa”, Parker sanoo. ”Jotta lisää asioita voidaan tehdä, on ensin ymmärrettävä, että niitä voidaan tehdä. Olivatpa he sitten osallistumassa donkkikilpailuihin tai vain julkaisemassa videoita Instagramissa, minusta se on valtavaa.”
”Yhä useammin olen nähnyt naispelaajien pystyvän donkkaamaan kaikkialla sosiaalisessa mediassani”, Amihere sanoo. ”Vielä kaksi vuotta sitten sitä ei oikeastaan nähnyt. Monet ihmiset ovat lähettäneet minulle viestejä kysyäkseen, miten teen sen, koska uskon, että monille naispelaajille sitä ei ole koskaan opetettu.”
Valitaan esimerkiksi Etelä-Carolinan Ashlyn Watkins, joka teki ensimmäisen kerran internetkierroksia donkkaamalla 11-vuotiaana – tänä kesänä 13-vuotiaana ja 180-senttisenä hän on donkannut säännöstellyillä vanteilla. Watkins kuuluu tyttöjen AAU-seuraan, South Carolina 76ersiin, joka järjestää donkkikilpailuja jokaisen vuoden alussa. Hänen valmentajansa huomasivat hänen pituutensa ja patistivat hänet tavoittelemaan koria; nyt kahdeksasluokkalaisena hänellä on jo tarjouksia muun muassa Etelä-Carolinan ja Kentuckyn yliopistosta. ”Jos katsot videon hänen ensimmäisestä donkistaan, liikuntasalissa se oli kuin silloin, kun Wilt teki 100 pistettä”, 76ersin apulaisohjaaja Roshan Myers sanoo nauraen. ”Olitko sinä siellä? Olin paikalla.”
Watkinsin donkki alkoi, kuten useimmilla, runsaalla harjoittelulla. ”Aloin vain tehdä vasikoiden nostoja ja muuta sellaista, jotta hyppäisin korkeammalle”, hän sanoo. Sopivasti hänen taitonsa huomioon ottaen hän kuluttaa koripalloa enimmäkseen YouTuben kohokohtafilmien muodossa. Viimein onnistumisesta hän lisää: ”Olin onnellinen ja ylpeä itsestäni – kun jatkoin harjoittelua ja harjoittelua, olin yhä ylpeämpi ja ylpeämpi itsestäni.”
Kun tällaiset nuoret pelaajat pääsevät valtavirran tietoisuuteen, kuten 15-vuotias Francesca Belibi, kun hänestä tuli ensimmäinen tyttö, joka onnistui donkkaamaan Coloradon lukion koripallo-ottelussa aiemmin tänä vuonna, heihin suhtaudutaan tavallisesti kunnioituksen ja skeptisyyden sekoituksella. ”Miksi tämä on iso juttu?” ”Hän on vain pitkä.” ”Se on mies.” ”Hädin tuskin ohitti vanteen.” Varmasti musertavaa kritiikkiä lukea yläasteikäisenä tai lukiolaisena, mutta myös aivan väärin.
”Olen nähnyt 185-senttisiä kavereita, jotka ovat lukion junioreita, eivätkä osaa donkata – mikä kertoo siitä, miten ilmiömäinen juttu tämä on”, Myers sanoo. ”Jos ihmiset kommentoivat, että joku on vain pitkä… sinun on silti noustava lattialta, laitettava pallo vanteen yli hallitusti ja laskeuduttava. En tiedä, mikä on keskivertoihmisen pystysuora harppaus, mutta Ashlyn luultavasti ylittää yli kaksi metriä, mikä on vaikeaa kenelle tahansa.”
Jostain syystä tämän liikkeen vaikutukset eivät ole juuri muuttuneet viimeisten 20 vuoden aikana. ”Naisia donkkaaville naisille on olemassa kaksinaismoraali”, Nicole Lavoi, joka on nykyään Minnesotan yliopiston Tucker Center for Research on Girls and Women in Sportin toinen johtaja, kirjoitti Parkerista vuonna 2006. ”Toisaalta, jos nainen donkkaa, hänen donkkinsa hylätään ja sitä verrataan miesten donkkeihin, koska se ei ole ”oikea donkki” tai siitä puuttuu kunnon kohoaminen vanteen yläpuolelle. Toisaalta naisten donkkaamisen puutetta käytetään usein todisteena siitä, että naisten peli on koripallon ’huonompi’ versio.”
Tyttöjen ja naisten rohkaiseminen työskentelemään vapaasti donkkaamisen eteen kaikkine sen vaatimine voimaharjoitteluineen ja harjoituksineen on sekä valmentajien että median tehtävä. ”Kun näet LeBron Jamesin donkkaavan kohokohdissa, he eivät sano: ’Se on mies donkkaamassa!'” USC:n Messner sanoo. ”Niin kauan kuin merkitsemme sukupuolen joka kerta, kun nainen donkkaa pallon, vähättelemme saavutusta ja leimaamme sen epänormaaliksi.”
”Olisi todella siistiä nähdä, kun ihmiset laatisivat donkkeja varten pelitapoja, kuten Pat Summitt teki Tennesseessä”, Snow sanoo. Sekä Snow että Parker donkkasivat peleissä Summittin joukkueessa. ”Se myös vakiinnuttaisi donkkaamisen osaksi naisten peliä, eikä vain nopeassa läpiajossa tapahtuvaksi toiminnaksi. Se voidaan tehdä puolikenttäpelissä.” WNBA on järjestänyt epävirallisen ”pregame dunkfest” -tapahtuman ennen paria viimeistä All-Star-peliään, mutta Snow uskoo, että sen pitäisi aloittaa virallinen donkkikilpailu. ”Tiedättekö, miten hauskaa se olisi?” hän sanoo. ”Saatan tulla takaisin vain osallistuakseni kilpailuun!”
Jokainen pelaaja, jonka kanssa B/R puhui, korosti, että on tärkeää jatkaa naisten pelin evoluution eteenpäin viemistä – nähdä itsensä osana alati kasvavaa sukupolvea naisia, jotka ovat uskaltaneet pyrkiä harvinaiseen ilmaan vanteen yläpuolella. ”Se, että pystyy donkkaamaan, innostaa lisää tyttöjä ja naisia kokeilemaan samaa, ja kuka tietää, mihin he pystyvät?” Parker sanoo. ”Kaikki ne pelaajat, jotka leviävät juuri nyt, siirtävät soihtua seuraavalle sukupolvelle”, Snow lisää.
Ashlynille prosessi on paljon suoraviivaisempi. ”Se ei ole mahdotonta, sinä pystyt siihen”, hän sanoo, melkein kuin selittäisi tämän kirjoittajan itsestään selvää potentiaalia roikkua. ”Jokainen voi tehdä sen, kunhan vain panostaa siihen.”
