Ilmansaasteiden terveyshaitat ovat nousseet suureksi huolenaiheeksi Britanniassa ja kaikkialla maailmassa. Sen vaikutuksista menneisyydessä tiedetään paljon vähemmän. Taloushistorioitsijat ovat kuitenkin keksineet uusia keinoja valottaa tätä hämärää aihetta.
Vanhana teollisuuskautena Britannia oli kuuluisa synkistä saatanallisista tehtaistaan. Ja teollinen vallankumous, joka teki niin paljon tulojen ja vaurauden lisäämiseksi, oli lähes täysin riippuvainen yhdestä polttoainelähteestä: hiilestä. Hiili ruokki kotitalouksien tulisijoja, ja hiilikäyttöiset höyrykoneet pyörittivät teollisuuden ja liikenteen pyöriä.
Britanniassa mustan savun päästöt olivat puhdasta ilmaa koskevia lakeja edeltävinä vuosikymmeninä jopa 50 kertaa suuremmat kuin nykyään. Lontoon suuri savusumu vuonna 1952, joka sai päättäjät toimimaan, tappoi 4 000 ihmistä viikon aikana. Mutta sekään ei ollut yhtä dramaattinen kuin se, mitä sitä ennen tapahtui.
Sääntelemätön hiilenpoltto pimensi Britannian teollisuuskaupunkien taivaan, ja se oli kaikkien nähtävissä. Ilmanlaatua ei kuitenkaan mitattu ja seurattu ennen kuin vasta pitkälle 1900-luvulle tultaessa. Ja vaikka noki mustasi rakennukset ja vaatteet, myrkyllisen ilman terveysvaikutuksia ei arvioitu, ennen kuin vasta hiljattain.
Päästöjä koskevien tietojen puuttuessa taloushistorioitsijat ovat keksineet uudenlaisen tavan mitata sen vaikutuksia. He yhdistivät teollisuudenaloittaisen hiilen kulutuksen ja työvoiman teollisen koostumuksen arvioidakseen hiilen vuotuisen käytön kussakin kaupunginosassa. Ei ole yllättävää, että hiili-intensiteetti oli korkein Keski-Englannissa Pohjois-Englannissa ja Etelä-Walesissa, joten siellä on odotettavissa pahimmat terveysvaikutukset.
Hiilen intensiteetti yhteydessä varhaiseen kuolemaan
Jo 1850-luvulla korkeampi hiilen intensiteetti oli yhteydessä korkeampaan kuolleisuuteen hengityselinsairauksiin, erityisesti vanhusten ja hyvin nuorten keskuudessa. Vain yhden prosentin lisäys hiilen intensiteetissä lisäsi imeväisten kuolleisuutta yhdellä sadasta syntymästä. Saasteiden vaikutus Intiassa ja Kiinassa on nykyään verrattavissa saastumisen vaikutukseen Ison-Britannian teollisuuskaupungeissa 1800-luvun lopulla.
Geografialla oli merkitystä. Ne, jotka sijaitsivat tuulen alapuolella kivihiiltä käyttävästä alueesta, kärsivät naapurinsa saasteista. Ja kukkuloiden ympäröimissä laaksoissa sijaitsevat yhteisöt kärsivät enemmän kuolemantapauksia, kun niiden omat savupäästöt jäivät loukkuun ja keskittyivät.
Hiilenpoltto vaikutti myös henkiinjääneiden terveyteen. Se johti toistuviin hengitystiesairauksiin, hitaampaan kasvuun lapsuudessa ja lyhyempään aikuisen pituuteen. Vaikka suuri osa yksilöllisen pituuden vaihtelusta on geneettistä, voimme kuitenkin verrata enemmän tai vähemmän saastuneilla alueilla kasvaneiden aikuisten pituuksia.
Ilmakehän saasteiden vaikutusta voidaan mitata tarkastelemalla 1890-luvulla syntyneitä miehiä, joiden pituus kirjattiin, kun he värväytyivät Britannian armeijaan ensimmäisen maailmansodan aikana. Heidän keskipituutensa oli 168 senttimetriä, mutta 10 prosenttia heistä oli lyhyempiä kuin 160 senttimetriä.
Saastuneimmilla alueilla kasvaneet miehet olivat lähes sentin lyhyempiä kuin puhtaimman ilman kokeneet miehet, vaikka kotitalouksien ja paikallistason erityispiirteet oli otettu huomioon. Tämä on kaksi kertaa enemmän kuin ero aikuisten pituudessa toimihenkilöiden ja ruumiillisten työntekijöiden lasten välillä.
Miesten keskipituus kasvoi noin kolme tuumaa (7,6 cm) 1900-luvulla. Pituuden kasvu on ollut yhteydessä elinajanodotteen, koulutuksen, kyvykkyyden ja tuottavuuden paranemiseen. Ilmanlaadun paraneminen on saattanut auttaa lähes yhtä paljon kuin parempi hygienia tai parantunut ruokavalio.
